Старшая горничная Рут.

Эта степенная женщина относилась к Симоне, пусть и некромантке, с должной учтивостью. И вот эта самая женщина, с растрёпанным видом, вся в поту, бродила возле здания. Она выглядела растерянной, что-то высматривая.

В тот миг, когда Симона обнаружила её здесь, она почувствовала, что наконец-то ухватила нить этого дела, в котором до сих пор не могла ничего понять.

— Подождите!

Луи, бежавший быстрее Симоны, схватил Рут, и та с испуганным лицом, дрожа, начала вырываться, пытаясь освободиться.

— Р-Рен? О-отпустите! Пожалуйста, отпустите!

— Что с вами?

— Я должна... должна задать вопрос!

Вопрос? Луи молча склонил голову набок. Вопрос? С чего бы вдруг?

Подошедшая как раз Симона спросила:

— Вопрос? О чём вы? Что вы здесь делаете? Остальные слуги тоже в этой деревне?

— Вопрос! Вопрос...

Казалось, она была не в состоянии даже воспринять её вопросы, лишь беспокойно метаясь. Она изо всех сил пыталась вырваться из рук Луи и, видимо, поняв, что бежать безнадёжно, вдруг расплакалась.

— ... Старшая горничная?

— Что же делать... Меня поймали. Что же делать... Ведь тогда сегодня ночью мне придётся покончить с собой...

В глазах Симоны мелькнул странный блеск.

— Покончить с собой?

Схватили, когда бродила по деревне, и вдруг — самоубийство?

— Что значит "покончить с собой"?

Конечно, это были ужасающие, нелепые слова, но, услышав их, Симона наконец смогла ухватиться за ниточку в этом деле.

— Я попаду под проклятие Господина Осасанисасао. Если я не задам вопрос, я тоже умру.

— Какой вопрос? Почему вы должны покончить с собой, если не зададите его?

— Не хочу умирать... Не хочу умирать... А-ах...

— А кто такой Осасанисасао? — с удивлением посмотрел на Симону Луи.

Та же, с горящими глазами, осыпала растерянно мечущуюся Рут вопросами. Само собой, ответа не последовало. Казалось, в голове у Рут не было никаких других мыслей, кроме необходимости задать вопрос. И вдруг Рут перестала метаться. Затем, всё так же будучи схваченной Луи, она начала хихикать.

— Ха-ха... Точно... Вы оба тоже люди, верно?

— Что?

Рут вытаращила глаза. Повеяло странной атмосферой. Луи, смотревший на Симону, нахмурился и уставился на Рут. Рут широко раскрыла рот.

[Осасанисасао, воплотившись, задаёт вопрос Симоне...]

Тык!

Кхе-е-е-ек...

— Хватит нести чепуху, лучше ответьте на вопросы Симоны.

Прошло уже почти месяц с тех пор, как Луи работал на Симону в поместье Иллестонов.

Быстро сориентировавшись в странной ситуации, он слегка ударил Рут по затылку, заранее пресекая её вопрос.

— Ой...

Симона, удивлённо отступив на шаг, посмотрела на него и снова выпрямилась.

— Что будем делать? — спросил Луи. — Кажется, она крепко под влиянием чего-то. Может, сначала вырубить её, дать успокоиться, а потом расспросить обо всём, что нас интересует?

— ...

«Сначала вырубить её…»

Наследный принц Империи был так же бесцеремонен в выражениях, как и она сама. Но Рут, которую они с таким трудом поймали, и правда была не в состоянии вести диалог. Немного помедлив, она подала ему знак.

— Сначала перейдём в тихое место. Тащи её с собой. Только не вырубай.

— Хорошо. Я знаю одно тихое место. Сюда.

Луи, волоча за собой снова начавшую метаться Рут, пошёл впереди.

---

Тёмный подземный коридор, с редкими горящими свечами. Вдоль коридора по обеим сторонам выстроились шесть толстых дверей.

— Не знала, что в этой деревне есть такое место.

Очень тихое и скрытное место. Симона огляделась по сторонам, а Луи, прикрывая Рут рот, которая то и дело норовила задать вопрос, сказал:

— Это же логово информаторов. Даже те информаторы, что обосновались здесь, обмениваются особо важными сведениями именно в этом месте. Ведь повсюду есть глаза и уши.

Симона усмехнулась. Знает ли правитель, Великий герцог Иллестон, что под этой маленькой деревней построено такое место? Эта деревня и правда была настоящим притоном для информаторов.

Симона покачала головой и спросила:

— Можно ли нам пользоваться этим местом как вздумается?

— Всё равно оно ничье. Просто информаторы сделали его для своего удобства и пользуются. Можно просто зайти в любую пустую комнату.

Пока они тащили Рут и разговаривали, проходя по коридору, с противоположной стороны кто-то вышел, тяжело ступая. Мужчина, похожий на аристократа, и мужчина, похожий на информатора. Они мельком взглянули на группу Симоны и прошли мимо, делая вид, что не знают их. Когда Симона посмотрела на них, Луи тихо сказал:

— К сведению, единственное правило этого места — никогда никому не разглашать, кого ты встретил в этом коридоре. Разумеется, речь о клиентах.

Луи открыл дверь в пустую комнату и жестом пригласил Симону войти.

— Входите, шеф.

Симона первая вошла в комнату, за ней, усаживаясь на места, последовали Рут и Луи.

Скрип — бам!

Толстая дверь плотно закрылась, и начался небольшой допрос троих.

---

Топ-топ-топ.

Маркиз Бэррингтон остановился перед лестницей, ведущей на поверхность. Затем обернулся и пристально посмотрел на тёмный подземный коридор.

— Кто эти люди? Я не видел их раньше в этой деревне.

Услышав слова маркиза, информатор фыркнул с широкой ухмылкой и сказал:

— Маркиз, вы же знаете правила этого места? О людях, встреченных здесь...

— Именно поэтому я спрашиваю тебя до того, как покину этот коридор.

— Ха-ха...

Маркиз Бэррингтон вспомнил их силуэты и внешность, сколь возможно в темноте. Обычно он не проявлял большого интереса к другим, но на этот раз всё было иначе. Потому что среди них был один с до боли знакомой внешностью. Силуэт того, кто никогда не должен был находиться в таком месте — честного и непорочного.

— Спрашиваю снова. Кто они?

— Маркиз, простите, но я не могу сказать.

— Потому что мы столкнулись с ними в этом месте?

— И это тоже, но вы же знаете?

Информатор смотрел на него с подобострастным, но жадным выражением лица.

— Я, вообще-то, продаю сведения даже о совершенно незнакомых людях. Однако всё, что сходит с моих уст, является «информацией». Вы понимаете, что я имею в виду?

Маркиз Бэррингтон, словно ожидая этого, поднялся по лестнице и протянул информатору золотую монету.

— Давай услышим информацию стоимостью в одну золотую монету. Для меня это не такой уж важный человек.

— Да, за эту сумму я могу сказать прямо сейчас. Посмотрим...

Информатор порылся в памяти и сказал:

— Одна из них, молодая женщина. Она из семьи Великого герцога Иллестона, и была в этой деревне дважды, включая сегодня.

— ... Иллестон? Если говорить о той герцогской семье...

— Да, именно. Речь о той самой проклятой знатной семье из слухов.

Герцогская семья, что была проклята и отвергнута Империей на 300 лет.

Ах да, если подумать, эта деревня была частью их владений.

— Значит, та девушка — дочь Великого герцога Иллестона?

— Не могу сказать. У нас не так много информации о семье Иллестонов. Но поскольку у правителя нет дочерей, мы, информаторы, считаем её наёмным работником или приёмной дочерью.

— ... Понятно.

Он слышал истории о том, что дерево-людоед у главных ворот поместья Иллестонов исчезло некоторое время назад. Неужели они начинают понемногу активизироваться, после того как одно из проклятий было снято? Люди Великого герцога Иллестона появились в этой деревне, да ещё на территории информаторов.

— А что до молодого человека, так он искатель приключений, состоящий в Гильдии.

— Искатель приключений...

Искатель приключений... Но его силуэт выглядел слишком благородным для такого занятия. Маркиз Бэррингтон сделал многозначительное выражение лица и кивком велел продолжать.

— Его имя — Рен. Поскольку люди из Гильдии часто используют псевдонимы, не знаю, настоящее ли это имя, но говорят, он лучший мечник в Гильдии.

Внешность, напоминающая кого-то, да ещё и мечник.

— Ну и дела.

Бэррингтон рассмеялся.

— Что с вами?

— Ничего. Продолжай. Зачем искатель приключений из Гильдии пришёл сюда с человеком из семьи Иллестон?

— Из Гильдии искателей приключений слышал, что этот Рен нанялся на работу к Иллестонам, поэтому, видимо, они вместе. А зачем пришли сюда — не знаю. А что до женщины, которую они тащили...

Бэррингтон поднял руку, останавливая речь информатора.

— Достаточно. Меня не особо интересует информация о той женщине.

Наконец выбравшись на поверхность, маркиз Бэррингтон со своей обычной учтивой улыбкой сказал информатору:

— Я заплачу. Принеси мне информацию о Рене и той девушке, что с ним, из семьи Иллестон.

— О, благодарю. Разумеется, я приму ваш заказ, маркиз.

— Выясни, как именно связаны та девушка и семья Иллестон, чем занимается Рен, и когда эта девушка попала в дом Иллестонов.

Бэррингтон перевёл взгляд в направлении поместья Иллестона. Вдали виднелась самая высокая крыша особняка. Чувство маны, исходившее от той девушки, когда они прошли мимо. Она не была обычной. Если эта девушка как-то связана со снятием проклятий семьи Иллестон, то, возможно, она и есть та, кого искал господин.