Книга 6. Глава 43. Не тот адрес

Драконис принялся за обустройство лагеря. Работы было немного, так как мы пришли практически налегке. В итоге лагерь представлял собой стопку дров, сложенную прямо снаружи у входа в туннель, а также немного добытого мяса, рыбы и съедобных листьев вместе с наполненными флягами для воды.

После этого он сел и разобрал свои винтовку и пистолет, вычистил внутренности и убедился, что всё в порядке.

Тем временем я выполнял всю тяжелую работу внутри терминала клещей. Но с его точки зрения я просто сидел и спал возле упомянутого терминала.

Сам сервер внутри терминала не пострадал, Креветка-Убийца лишь срезала его внешнюю часть. Но вот шаг внутрь этого терминала был... отталкивающим. Я помнил, как в прошлый раз вошел в терминал клещей и увидел, как всё выглядит изнутри.

Цифровое море в этом терминале находилось далеко надо мной, за стеклянным потолком. Земля под моими ногами двигалась подобно медленной, мерной волне. Лестницы прорастали из земли под самыми разными углами, некоторые из них вели к шлюзам, парившим прямо в воздухе без какой-либо видимой опоры или чего-либо позади них.

Шестеренки были повсюду. И по всем возможным причинам. Все они пришли в движение. Казалось, даже земля время от времени распадалась на медленно вращающиеся шестерни. Думаю, некоторые лестницы тоже состояли из шестеренок. Каждый раз, когда поворот наконец защелкивался, они поворачивались и двигались в разных направлениях. И через каждые несколько оборотов некоторые из шлюзовых дверей, ведущих в никуда, загорались зеленым и открывались, прогоняя вид на какую-то другую часть сервера по ту сторону дверного проема, хотя там ничего не должно было быть.

Архив машин, который я посещал с отцом, был забит осадочными отложениями, а сам архив находился в абсолютной неподвижности. Двигались только экосфера и защитные программы вокруг него. Здесь же вся архитектура была живой и подвижной, а все, кто жил внутри, казались скорее гостями.

— Трое богов в аэроспидере... — пробормотал я, глядя на абсолютный хаос вокруг. И это была всего лишь проходная станция. Я не собирался оставаться внутри терминала клещей, мне нужно было выбраться в открытое цифровое море и оттуда найти способ связаться с Враттом.

К счастью, гравитация казалась скорее условностью, так что легкий толчок ногами – и я уже парил сквозь окружающий меня хаос. Назад к движущейся земле всё еще тянуло, но благодаря множеству шестеренок и лестниц я мог перепрыгивать с места на место, пробираясь наверх.

И тут я столкнулся с местной фауной.

Программы порхали роями, свободно пролетая надо мной и метаясь от шестерни к шестерне. Они были гораздо меньше меня и, очевидно, совершенно мной не интересовались. Вместо этого я увидел, как они облепили целую лестницу и начали поедать пакеты данных вокруг нее, размножаясь.

Я рассмотрел их поближе, хотя и не стремился к этому. Нацелившись на парящий лестничный пролет, на середине пути я заметил, что два роя тоже выбрали его своей целью. Мой ботинок коснулся поверхности первым, разгнетав крошечные программы в стороны от меня. Пришлось действовать быстро, пока они не разрушили мою точку для прыжка.

По крайней мере, они не атаковали меня, рассыпаясь в стороны, пока я поднимался по лестнице и искал следующую цель для прыжка. А затем рой снялся с места и полетел к следующему лестничному пролету, оставив мой безупречно чистым.

Я думал, они пожирают саму шестеренку, но потом понял, что они едят осадок. Тот самый пылеподобный тлен, который медленно погреб под собой архив машин. Эти крошечные программы поедали его, поддерживая шестеренки и всё остальное в чистоте. Почти как креветки в гидропонной системе. Насытившись, они снимались с места и перелетали в другую секцию, повторяя этот процесс снова и снова, наполняя воздух небольшими сферами гудящих роев, пока весь сервер здесь продолжал шаг за шагом двигаться в ритме часов.

Они были не одни. Более крупные программы, похожие на гигантскую челюсть, прикрепленную к угревидному телу, проплывали мимо, оставаясь неподвижными до тех пор, пока какой-нибудь небольшой рой программ-пакетов не оказывался в зоне досягаемости. Более крупная программа мгновенно оживала, по бокам у нее появлялись восемь крыльев, а затем она делала один мощный взмах, устремляя распахнутую пасть прямо сквозь весь рой.

Я видел, как это произошло подо мной, когда перелетал в следующую секцию. Мгновение спустя после того, как она поглотила свою добычу, программа перевернулась на бок, по всему ее телу открылись глаза, и я почувствовал, как она сканирует мое существо.

— Э-э, привет, — отправил я в ответ.

Она не поняла. Думаю, программа была слишком простой. Но она отвернулась от меня и поплыла к стенам, где, как я увидел, вцепилась зубами в похожую на лиану структуру и замерла, чем-то занявшись.

А потом одна из этих программ-хищников попыталась откусить кусок от меня.

Я даже не заметил, как она подплыла сзади, медленно расправляя пасть. Понял всё только тогда, когда повернулся и увидел, как она рванулась прямо мне в лицо.

В реальности мои глаза широко распахнулись. Драконис был чуть дальше, уже готовил мясо. Он перевел взгляд на меня:

— Винтерскар? У тебя биометрия показывает скачок пульса. Что-то случилось?

Ага, меня сожрала какая-то гигантская программа и, вероятно, переварила меньше чем за секунду.

— Просто потребовалось устранить кое-какие неполадки. Наткнулся на местную систему защиты. Или что-то вроде того, — сказал я вместо этого и нырнул на второй раунд.

В отличие от предыдущего терминала клещей, в котором я побывал и который был практически пуст, этот терминал казался забитым кучей сторонних программ. И высший хищник здесь был способен впиться в мой цифровой аватар и уничтожить его.

Снова оказавшись на дне терминала, на медленно движущейся земле, я завороженно смотрел на свою конечную цель. И на угрозы между мной и внешним морем.

Это была атака рассогласования. В тот момент, когда брюхо программы поглотило меня, копья случайных данных вонзились в меня со всех сторон. Чрезвычайно эффективно для того, чтобы сбить концентрацию, забивая голову целой кучей чисел и случайных картинок. Словно острые зубы, разрывающие мой аватар на части.

Это застало меня врасплох, но нейтрализовать такую атаку казалось несложным. Программы не отличались умом: на острие этих копий находился адрес цели, в то время как остальное представляло собой необработанные данные. Я мог манипулировать этим острием, даже не глядя на оставшуюся часть атаки, делая её безвредной. Именно с этого я и решил начать.

Я обернул свою волю вокруг себя, точно одеяло. Простая программа, которая автоматически перенаправляла адрес памяти шипа обратно туда, откуда он пришел. Будь программы-хищники умнее, они бы слегка изменили свою атаку, и моя защита сошла бы на нет.

Но у меня было предчувствие, что они не смогут адаптироваться так быстро.

— Ладно, раунд два, — пробормотал я, оттолкнувшись от пола и с контролируемой концентрацией устремившись вверх к первому парящему лестничному пролету из вращающихся шестеренок. Еще несколько прыжков – и я снова в верхних слоях терминала.

Вскоре одна из этих крупных программ начала подплывать всё ближе и ближе ко мне во время очередного прыжка.

Нет смысла позволять им атаковать первыми. Я вытащил свой оккультный нож, активировал его и швырнул прямо в гигантскую программу. Он попал точно в цель, прорезав мягкую плоть, пройдя сквозь позвоночник и выйдя с другой стороны. Невероятно эффективно. Куда эффективнее, чем это было бы в реальной жизни.

Программа забилась, затем замерла и медленно пошла ко дну. Нож снова появился в моих руках. Оказывается, всё может быть проще, чем я думал, и прежняя подготовка не потребовалась.

И тут меня снова сожрала другая программа, подкравшаяся сзади с широко распахнутой пастью. Я привык к тому, что оккультное зрение дает мне полный обзор во все стороны, включая слепые зоны. Здесь же всё было иначе. Правила казались более гибкими, трактуемыми с большей свободой.

Мир померк, когда челюсти сомкнулись вокруг меня, проглотив целиком. Копья рассогласования метнулись вперед, врезались в мою заранее запрограммированную защиту и все до единого отразились рикошетом, пронзив программу изнутри. Я чувствовал, как её простое программное обеспечение сгорает, выходя за любые пределы, растворяясь в неорганизованных данных — новом осадке, который начал опускаться вниз, подбираемый проплывающими роями.

В конце концов, терминал оказался не таким уж и глубоким. Потребовалась всего минута сосредоточенных прыжков, чтобы медленно пробиться наверх. Но чем ближе к поверхности я подбирался, тем гуще становились хищники.

К счастью, теперь я был фактически неуязвим для них, так что они не смогли меня остановить. Я добрался до последней платформы, ухватился за край и подтянулся, глядя через потолочное окно в раскинувшееся впереди цифровое море.

Двери или какого-либо способа открыть окно не было, поэтому я снова достал нож и аккуратно вырезал прямоугольник. Одно нажатие – и стеклянная пластина отплыла в сторону, тут же подхваченная течением и медленно унесенная прочь.

Я выбрался на дно цифрового океана, где во всех направлениях простирались песок и осадочные отложения. Казалось, будто я вылез из бункера колонии, наполовину погребенного под снегом. Вот только, в отличие от поверхности, здесь «небо» было наполнено жизнью. Тысячи программ неслись по невидимым течениям, разветвляясь на рукава, закручиваясь и уплывая дальше за горизонт.

Сделав несколько гордых шагов в одиночестве по цифровому морю, я поднял взгляд на царящий вверху новый хаос.

— ...и что теперь?

Оказалось, что попытки разобраться, где я нахожусь, были тщетными.

Если бы я заблудился, я мог просто разорвать связь, вернув свою душу обратно. В конце концов, всё это было лишь продолжением меня самого, питаемым внутренней энергией терминала.

Проблема заключалась в том, что подпрыгивать и позволять течению случайно уносить себя куда-то казалось глупым способом что-либо найти. Я мог бы наткнуться на какие-нибудь соседние терминалы или интересные места, но шансов связаться с Вратт так не было бы вовсе.

Я даже не знал, с чего начать.

Последние десять минут я сидел прямо рядом с вырезанным проемом в терминал клещей, наблюдая за тем, как сменяются и колышутся течения вверху, и пытаясь придумать, как отправить хоть какое-то сообщение наружу.

Связаться с Абраксасом казалось самым простым путем, но нужно было, чтобы он сам нашел меня, а не наоборот. А чтобы добраться до Вратт, мне нужно было знать, где она находится.

Если я отправлю массовый пинг в пространство, кто знает, какое внимание я к себе привлеку? Или как далеко эти сигналы смогут уйти.

Легкий снегопад данных оседал на дюнах подо мной, превращаясь в осадок. Зачерпнув его руками, я увидел и почувствовал внутри еще более крошечные программы, организующие и поглощающие свободное пространство. Большинство из этих программ не обладали разумом, как и хищники, плавающие внутри терминала. Но здесь существовало подобие экосистемы, и она адаптировалась к окружающей среде. Вратт говорила мне, что подавляющее большинство программ не служат Релинквишт. Внешний мир – это просто гигантская карта оспариваемых территорий, и Релинквишт в масштабах всей этой картины – лишь один из игроков.

Я не задумывался об этом слишком глубоко, но из этого следовало, что некоторые программы там, снаружи, были достаточно умны, чтобы мыслить и организовываться.

Может быть, я мог бы спросить у кого-то из местных.

Я отправил небольшой пинг, ограничив область действия. Короткое сообщение с просьбой о помощи. Я видел, как сообщение уходит, множится и попадает в течения, которые подхватывают его и уносят.

Ответа не последовало.

Я попробовал еще несколько раз, меняя текст сообщения и наблюдая за тем, какое внимание оно привлекает. Я уже решил, что попусту трачу время, и собирался завязывать, когда получил ответный пинг.

Сообщение было простым и пришло в виде текста:

[Пожалуйста, введите ваш десятизначный номер аккаунта N-soft для подтверждения вашего ID].

— Подтверждения чего-чего? — отправил я в ответ.

[Требуется подтверждение ID для обращения в службу поддержки], — ответила система, при этом пинг оставался простыми текстовыми данными.

Затем окружающий мир накрыла тень. Я поднял глаза и увидел настоящий левиафан, вынырнувший из верхнего течения и медленно проплывающий мимо. Другие программы в спешке убирались с его пути, пока эта массивная туша начинала спускаться.

— Оу. Крысиное дерьмо, — прошипел я сквозь зубы. Возможно, мне следовало получше всё это продумать.

Он выглядел как движущаяся крепость из металлолома, будто несколько сотен металлических треугольников сварили вместе. Осадок забивал мелкие трещины на его панцире, в то время как другие программы парили над ним, следуя за его движениями. На его спине ползали и другие создания – то ли счищали часть осадка, то ли выступали в роли попутчиков. Самых разных цветов и форм.

Массивная туша опустилась на морское дно, выдвинув семь длинных ног для поддержания своего веса, каждая из которых заканчивалась очень толстым шипом. На некоторых участках разросся какой-то ярко-красный коралл, отчего итоговый силуэт напоминал шагающее дерево.

Он сделал шаг вперед – ко мне. Затем еще один, и каждый его шаг поднимал небольшой столб тревожимого осадка.

Я достал свой длинный меч, держа его наготове. Я умел неплохо драться, но вступать в бой с этим казалось скверной идеей.

Он сделал еще несколько шагов, а затем остановился, возвышаясь прямо надо мной.

Казалось, одна из стен этой крепости отделилась и рухнула вниз, обнажив один гигантский глаз прямо по центру. И, разумеется, смотрел он только на одно.

[Требуется подтверждение ID для обращения в службу поддержки]. — Текстовый пинг пришел снова, и я увидел, что он исходит от стоящего передо мной гиганта. Но мгновение спустя, пробиваясь вибрацией сквозь цифровую воду вокруг, раздался его голос.

В его хриплом, скрежещущем тембре было что-то такое, от чего у меня, казалось, задрожали кости.

— Мне любопытно, — произнес он.

Я видел, как одна из программ, паривших вокруг гигантского панциря, метнулась сквозь трещины и вцепилась зубами во что-то полосатое, розово-красного цвета, пытавшееся удрать, после чего вытащила жертву из укрытия. Несколько других программ попытались добраться до добычи, но первая уже сделала два укуса и покончила с ней третьим.

Гигант, казалось, совершенно не обращал на это внимания, его единственный глаз уставился прямо на меня.

— ...Любопытно обо мне? — Мне пришлось вытянуть шею, чтобы встретиться с ним взглядом; я чувствовал себя кузнечиком, пытающимся поговорить с аэроспидером. И, учитывая, насколько бронированным он выглядел, это было не так уж далеко от правды.

— Да, — ответил он. — Твой запрос был принят и обработан меньшим отделом внутри меня самого. Отделом, о существовании которого я даже не подозревал. Мне любопытно узнать о самом себе. Что ты такое?

Несколько тех мелких программ-попутчиков начали спускаться вниз, проплывая мимо ног к устойчивому дну, словно пользуясь возможностью исследовать окрестности.

— Э-э, человек, — ответил я, чувствуя себя немного растерянным. Как объяснить концепцию человечества гигантской разумной структуре данных?

— Я не знаю «человек», — слова прогрохотали сквозь воду, скорее как вибрация, чем как звук. В конце концов, всё это было лишь данными, но я чувствовал, как мой разум интерпретирует их. Программы в страхе отреагировали на это, бросившись обратно к вершине панциря, где снова слились со своими собратьями.

Со своей стороны я слегка развел руки, пытаясь выглядеть менее враждебно, пусть даже длинный меч всё еще был обнажен.

— Я просто заблудился и пытаюсь спросить дорогу, честное слово.

Глаз слегка сузился, словно пытаясь распознать мои слова.

— Я никогда не слышал о «человек». И об этом регионе тоже. Я не могу помочь тебе найти «человек» без координат.

Я понял, что он использует это слово так, будто это какое-то место.

— Нет-нет-нет, «человек» – это не место. Я человек, живое существо. Из внешнего мира.

— Об этом регионе я тоже не слышал, — ответил он. — Ты по ту сторону стены клещей? Всё более любопытно. Подобные программы никогда не бывают настолько разумными, каковой кажешься ты. Они не умеют говорить. Они не используют ни байты, ни биты. Они долго не живут за пределами своей родной экосистемы. Они задыхаются от нехватки ресурсов. Море несовместимо с их системами.

Я покачал головой:

— Я знаю про клещей, но я из мира за пределами цифрового моря.

— За пределами цифрового моря ничего нет. — Заявление прозвучало категорично и не терпело возражений. Он не поверил мне ни на грош.

— Ну вообще-то есть. Но это сейчас неважно. Я ищу указания о том, как ориентироваться в этом мире прямо сейчас. Ты можешь помочь? — Я попытался вернуть разговор в нужное русло. Какой смысл спорить о мироустройстве, если я всё равно не смогу толком объяснить, кто такие люди.

Глаз медленно моргнул.

— Да. Отправь это подтверждение ID, чтобы я мог увидеть, что ядро моего существа сделает дальше. После этого я помогу.

Звучит подозрительно. Программы врут? Умеют ли они врать?

— А что вообще должно быть в этом подтверждении ID? Просто случайный набор цифр? И зачем оно тебе?

— Я не знаю. — В голосе левиафана просквозило что-то похожее на завороженность. — Это отклик от подпрограммы внутри меня. Она запрашивает у тебя данные. Я не знаю, что произойдет дальше.

Погоди, что?

— Если это часть тебя, разве ты не должен знать о ней больше?

— Она никогда раньше не была активна. Она запечатана за более прочными стенами и укреплениями глубоко внутри моего ядра. — Глаз, казалось, слегка помутнел, будто гигант погрузился в глубокие раздумья. — Я узнаю свою подпись и работу моих рук. Или версию себя до того, как я вырос и стал чем-то большим. Я не могу заглянуть за эту внутреннюю стену. Я не смею сдирать эти слои. Если она была так хорошо защищена моими прошлыми руками, значит, она должна быть важна для моей работы.

— Ладно, если я отправлю подтверждение ID, ты сможешь помочь мне отправить сообщение Перу?

— Перу Релинквишт? — спросил он. — У меня нет доступа к серверам, которыми пользуется Релинквишт. Я не могу найти конкретное Перо. Отправка запроса спровоцировала бы самоуничтожение. Я не глуп.

— ...есть ли какие-то другие известные тебе способы связаться с машинами под управлением Релинквишт?

— Захвати программу разведки, — сказал он. — Их много, они снабжают Релинквишт отчетами о цифровом море. Ее глаза и уши.

У меня были смешанные чувства по поводу того, чтобы вот так засветиться, особенно перед чем-то, что могло быть буквальными глазами и ушами Релинквишт. С другой стороны, Вратт уже назначила меня своей целью и имела план. Релинквишт не захочет моей смерти прямо сейчас – не раньше, чем она развлечется.

Я постучал пальцем по эфесу меча, взвешивая варианты. Это был риск, но какой у меня оставался выбор? Я медленно кивнул:

— Можешь помочь мне сцапать одну такую?

Гигант загрохотал:

— Ты просишь о многом, маленькая программа. И ты вмешиваешься в область, опасную для всего сущего. Релинквишт с особой тщательностью охраняет свою территорию.

— Ладно, справедливо, ты не хочешь связываться с Релинквишт. — Я взмахнул рукой и пожал плечами, отказываясь от этой идеи. Всегда есть план «Б». — Тогда ты можешь хотя бы рассказать мне, как сцапать одну из этих программ разведки Релинквишт? А всю работу я сделаю сам, когда ты будешь уже далеко отсюда и в безопасности.

Глаз, казалось, стал вглядываться в меня пристальнее, и я почувствовал сканирующий пинг. Он искал что-то внутри меня, но явно не нашел ничего подозрительного.

— Я согласен, — произнес он. Слова прозвучали с тяжеловесной категоричностью, словно решение лорда.

Затем он замер в ожидании. Похоже, мне нужно было сделать шаг первым.

Изначальное текстовое сообщение было довольно простым. Оно запрашивало десятизначный номер аккаунта N-soft. Там говорилось, что номер нужен именно от меня, но нигде не утверждалось, что аккаунт обязательно должен быть действующим.

Я отправил обратно пакет данных в том же формате. Десять случайных цифр, среди которых я просунул семерку просто потому, что она нравилась мне больше всего.

[Спасибо, пожалуйста, подождите, пока мы получаем доступ к истории вашего аккаунта]

Сообщение вернулось практически мгновенно. Гигант, казалось, среагировал на это, направив свой глаз вверх, к цифровому морю. — Она отправила запрос по конкретному адресу. Все более любопытно.

— Есть какой-то ответ?

Гигант на мгновение умолк, словно прислушиваясь к чему-то, что мог слышать только он.

— Нет. Насколько мне известно, конечного адреса не существует.

Мгновение спустя пришло еще одно текстовое сообщение:

[В настоящее время сервера перегружены, мы не можем подтвердить ваш аккаунт N-soft. Пожалуйста, повторите попытку позже. N-Soft благодарит вас за терпение].

— Есть идеи, что это значит? — спросил я у гиганта.

Глаз сузился, пластины вокруг него пришли в движение и перестроились, сформировав подобие недоуменного хмурого взгляда.

— Нет. Я изучу сообщение и попытаюсь лучше его понять. — Массивные ноги сделали несколько шагов, отчего вся конструкция медленно развернулась, а центральный глаз уставился далеко в море. — Я отправлюсь на поиски конечного адреса, чтобы посмотреть, что стало с тем регионом. Возможно, там я найду больше ответов.

— Хорошо, тебе еще что-нибудь нужно от меня?

— Нет. Я снова свяжусь с тобой. Ты важен. Я не знаю как. Я узнаю это и свяжусь с тобой снова, когда узнаю. — Глаз гиганта обратился к вырезанной стеклянной секции терминала клещей – вся конструкция была погребена под осадком, и видна была только крыша.

— Ты пришел из региона клещей? — спросил он.

— Да... технически, — сказал я, проследив за его взглядом к наполовину погребенной структуре. Внизу царил хаос, но какой-то укрощенный хаос.

— Держись поближе к нему. — Голос прозвучал твердо, прямо-таки повелительно. — Более крупные программы не смогут проследовать за тобой внутрь, оно не выдержит их веса. Здесь ты будешь в безопасности.

— Ладно, дельный совет. — Я принял эту информацию к сведению: внутренности терминала были похожи на бункер колонии, и я мог прятаться внутри от вещей покрупнее. Полезно знать. — Я постараюсь ему следовать. А теперь скажешь мне, как сцапать одну из этих программ разведки Релинквишт?

Я чувствовал, что гигант колеблется. Очень сильно колеблется.

Но он выложил всё. Сделка есть сделка. Теперь осталось только раздобыть себе «наемную» помощь.