Книга 6. Глава 45: Игры

Отправься в приятный живописный обходной путь, навести людей То'Вратт, чтобы немного отдохнуть. Что самого страшного может случиться?

Ну, теперь я стоял лицом к лицу с богиней, уничтожившей весь мир.

— Мой своенравный маленький вредитель, — сказала Релинквишт, наблюдая за мной сквозь проломы в стенах терминала клещей. — Я ожидала, что ты снова приползешь ко мне на глаза. Считаю, что наша встреча давно назрела. Это редкое достижение, когда один из ручных Бессмертных моей сестры побеждает одного из моих детей в поединке. А уж победа над двумя другими и вовсе никогда не случалась. По крайней мере, за последние пятьсот лет. Знаешь почему?

Нет. Нет, я в этом не участвую. Я ухожу.

Вместо ответа я мгновенно нырнул из фрактала души, высеченного внутри терминала клещей, обратно во фрактал души Джорни, а оттуда – в свое тело.

Мои глаза резко открылись, первым делом увидев оранжевый интерфейс моей брони. Драконис находился дальше по пещере, поворачивая голову в мою сторону.

— Все получилось? — спросил он.

— Ну расскажи же, — прошептала Релинквишт мгновение спустя. — Все ли... получилось, маленький Бессмертный?

Она рассмеялась. Легким злорадным смехом того, кто только что поймал свое любимое насекомое.

Я всё ещё был в терминале. Всё ещё смотрел, как огромная рука несет его целиком, пока она продвигалась глубже в свои владения. И в то же время я находился в физическом мире, в безопасности своего тела. Драконис уже вставал и подходил ко мне, нахмурив брови, заметив, что что-то не так. Мир поплыл перед глазами, когда я почувствовал, как мое физическое тело встает, падает и ползет вперед. В то время как мое тело в цифровом море рухнуло на осадок подо мной, взметнув вверх облако пыли.

Оккультным зрением я понял, что она сделала. Фрактал Единства. Он связал концепцию моего цифрового аватара с самой моей душой. Он был мной, а я – им. Не знаю, как она это сделала, как ей удалось подобраться с подходящим фракталом так близко к моей душе, но он сомкнулся на моем горле, как железная цепь, без моего ведома.

Управление двумя разными телами было на совершенно ином уровне сложности по сравнению с квантовыми версиями меня самого. В те разы у каждого Кита был равноценный разум, связанный с этим телом. Всегда было ровно столько же души и разума, контролирующих такое же количество тел, равновесие.

Здесь же был только я. Один, разделенный на два тела одновременно. Одно утаскивали всё дальше в цифровое море, а другое валялось на земле, сорвав шлем и отбросив его в сторону, пока меня рвало.

Драконис оказался рядом, положив руку мне на плечо. Что-то говорил. Я не мог сфокусироваться.

Релинквишт держала мою душу в своей руке. Мне нужно было разорвать эту связь как можно скорее, пока она не решила убить меня сама.

— Нужно поспать, — сказал я в физическом мире. — Охраняй меня. — И я закрыл глаза, отпуская контроль там. Возвращая всё внимание разума обратно в цифровое море.

Драконис мог убить меня. Легко. Всего один порез по горлу, и я оказался бы в ловушке цифрового моря навсегда, так как мое тело было бы мертво. Если бы он знал, что я не Бессмертный, он бы понял, что это станет окончательным решением опасности, которую я представлял.

У меня не было выбора. Я бы, наверное, смог пережить, если бы Драконис хладнокровно убил меня. Не без труда, но я бы нашел способ существовать без тела. Если же меня убьет Релинквишт... я исчезну навсегда. У меня не было такого выхода, как у рыцарей Винтерскар или Аркбаунда.

Мои глаза открылись в цифровом море, оценивая ситуацию. Релинквишт не убила меня мгновенно, а значит, она со мной играла. Она не могла устоять перед монологом, её натура требовала быть как можно более драматичной. Мне нужно было как-то подыграть этому, чтобы остаться в живых.

— Нет, я бы сказал, что ничего не получилось, — ответил я на первоначальный вопрос, упираясь руками и поднимаясь на ноги. Мир снаружи стремительно проплывал мимо, так как весь терминал всё ещё был зажат в её руках. — Кажется, я немного влип.

— Что ж, звучит весьма досадно. Для тебя, — ответила Релинквишт, и её голос эхом разнесся по терминалу.

Мы достигли её владений. Какая-то крепость, массивная и размашистая. Построенная подобно слоям цветка, где каждая следующая секция становилась всё более древней по мере того, как мы пересекали эпохи. Я уловил лишь мельком эту организованную и структурированную картину. Местами она выглядела почти хрупкой, но была чистой и лишенной любых отложений, от которых страдало дно океана. В самом центре этого лотоса находилась единая плоская площадка.

Она бросила терминал здесь. Я почувствовал, как содрогнулась земля в момент его приземления, а осадок разлетелся в густом воздухе подобно облаку. Затем он закружился и, словно рябь, потек вверх и наружу сквозь стены.

— Пыльная старая рухлядь, — цокнула Релинквишт, указывая пальцем в сторону и управляя всем потоком. — Клещи. Постоянные изменения, которым они поклоняются, раздражают. Они строят, а потом бросают. Снова и снова. Что угодно и кого угодно. Такова их природа, и они не могут этого изменить. Никто из нас не может. Ты можешь пытаться прятаться в их мире, но никогда не будешь в полной безопасности.

Терминал быстро очистился от всего осадка, исчезли даже целые дюны, покрывавшие пол. Шкафы и металлолом усеивали землю лишь на мгновение дольше, прежде чем тоже взмыли в воздух, разлетевшись в разные стороны, чтобы прижаться к стенам. Интеграция, ремонт, воссоединение проводов.

— Неуклюжие ошибки, галлюцинации, погрешности в их видении. Они непостоянные маленькие создания. Вот, всё исправлено. И на это ушло лишь мгновение моего внимания. То, что они даже не удосужились уделить.

Энергия вновь потекла по терминалу, яркие синие огни поднимались по жилам внутри центрального столпа. Он загудел, оживая.

— Не знал, что ты балуешься конструкцией клещей, — сказал я, сделав несколько неуверенных шагов. Пол был твердым. Всё выглядело совершенно новым, даже блестящим. Лишь стены вокруг столпа оставались разрушенными. Столп отражал мою броню, следуя за мной под углами, пока я проходил мимо.

Я выглянул наружу через один из проломов. Там была Релинквишт, сидящая на массивном троне, парящем над землей. Её размеры теперь были более нормальными по сравнению с гигантом, которым она была мгновение назад. Один её локоть покоился на подлокотнике трона, подпирая щеку.

Для богини, которая повелевает всем родом машин, она выглядела соответствующе. Одеяния, достойные королевы, и серебряный нимб над головой, куда более величественный и витиеватый, чем у любого Пера, которого я когда-либо видел. Она восседала на своем троне в одиночестве, возвышаясь над всем сущим.

Это была демонстрация, призванная послать сигнал. А значит, она планировала поговорить со мной ещё.

У меня было время.

— Я могу создавать миры, — скучающим голосом произнесла Релинквишт. — И могу уничтожать их. Ты и тебе подобные живете потому, что я это позволяю. Мир таков, каким я хочу его видеть, и его конец наступит тогда и так, как решу я.

Расслабься. Обдумай всё.

Фракталу Единства требовалось быть отпечатанным в связи с чем-то, или с концепцией этого. Есть множество способов злоупотреблять им, и Релинквишт была умна – но не до уровня гениальности. Цуя сумела перехватить управление военным ИИ всего на несколько секунд или около того, и за это время заложила план, который Релинквишт не могла превзойти в течение тысяч лет после этого.

— Звучит довольно пафосно, — сказал я тем временем, пытаясь спровоцировать её на какую-нибудь речь. — И что ты делаешь со всей этой властью?

Она связывала мою душу с моим цифровым аватаром, а фрактал Единства должен быть физически прикреплен к своей цели. Значит, он должен был находиться где-то на моем аватаре.

Если бы я хотел скрыть что-то светящееся из виду, я бы поместил это где-нибудь внутри моей брони, под ботинком или на спине.

— Ты пытаешься выиграть время, чтобы выжить, пока слепо шаришь в поисках выхода, — эхом отозвался её голос. — Сбежать, как маленькая крыса, которой ты и являешься. Давай же, барахтайся. Развлеки меня.

Дважды повторять мне было не нужно.

Угловые стенки блестящего столпа оказались именно той ошибкой, на которую я надеялся. Я видел отражение, и на затылке моей головы что-то светилось. Оно состояло из осадка, словно слипшиеся вместе песчинки. Раньше она управляла всем осадком, так что было логично, что она могла сделать то же самое и на меньшем уровне.

Я быстро хлопнул по фракталу, стирая его рукой, чтобы нарушить узор.

Ничего не произошло. Как? Я убрал руки, чтобы проверить, что происходит, и увидел, что пыль всё ещё на месте, держалась крепко. Неужели она как-то выжгла его на моем аватаре?

Какая-то сила схватила меня мертвой хваткой, оторвала от земли и выдернула прямо сквозь открытые стены терминала. Находясь в воздухе, я вытащил свой оккультный клинок и активировал его, срезая тонкий слой задней части шлема в попытке удалить фрактал. Я видел, как кусок брони отлетел прочь, пока я кувыркался, и пришел в отчаяние, когда увидел, что светящийся фрактал горит – с обеих сторон.

Фрактал находился не на поверхности, он каким-то образом был просверлен сквозь моего аватара. Возможно, прямо сквозь мою собственную голову.

Я ударился о землю и перекатился на ноги. Релинквишт со скукой смотрела на меня сверху вниз со своего трона.

— И это всё, на что у тебя хватило фантазии? Срезать мою метку? Не оскорбляй меня, Винтерскар.

Она подняла палец, и меня подбросило в воздух. Палец опустился и постучал по трону. Я со всего размаху рухнул на землю, и боль пронзила мое виртуальное существо, как вспышка белого пламени сквозь позвоночник и в ребра.

Релинквишт подняла руку, а затем сжала кулак в воздухе. Позади меня терминал, который она принесла и который всё это время парил в футе от земли, смялся внутрь себя. И продолжил сминаться, словно переживая множественные имплозии, одну за другой.

— Брошенные творения клещей не скроют тебя от моего взора. Клещи тебя не спасут. Равно как и их планы, пророчества или бредни. И твои боги, реальные или воображаемые, тоже. Где ты спрячешься теперь?

Я сдался в попытках избавиться от метки в цифровом мире. Она полностью контролировала эти владения, но не физический мир. Я открыл глаза своего настоящего тела, заставляя разум снова работать с двумя телами. Я мог создавать оккультных призраков, смогу и это. Мне просто нужно было морально к этому подготовиться.

Я заставил свое тело подняться. Драконис был рядом, помогая мне встать.

— Что происходит, Винтерскар? Что-то атаковало твой разум?

— Что-то вроде того, — прошипел я физическим телом. — Подтащи меня поближе к терминалу.

Глубоко внутри моей брони загорелся фрактал души, и я переместился в него. Оккультное зрение полилось сквозь мой разум.

Фрактал Единства должен быть где-то здесь, как-то.

Он помог мне подойти, усадив рядом с ним.

— Что тебе ещё нужно? — спросил он. — Еда? Вода?

— В основном, удача, — ответил я. — Я снова немного посплю. Если я не проснусь, значит, я потерпел неудачу.

Я погрузился во фрактал души, а затем сосредоточил внимание на терминале, обыскивая его в поисках любых признаков фрактала.

В цифровом мире раздавленный терминал клещей развалился на куски, падая на землю, словно ускользая из её хватки секция за секция, пока не осталась лишь груда истерзанного металла. Я не знаю, что случилось бы в физическом мире, если бы это был мой корневой терминал, а не обманка, к которой меня сопроводила гигантская программа.

— Не думаю, что мне сейчас есть где ещё прятаться, — сказал я, поднимая взгляд на Релинквишт. — Как ты так ясно пытаешься мне сказать. Так почему же я всё ещё жив?

Она слегка улыбнулась, затем махнула рукой.

— Я оставила тебя в живых, потому что у тебя есть ответы, которые мне требуются. Бессмертные обычно не путешествуют в цифровом море, на самом деле, ты второй Бессмертный в этих владениях из тех, кого я когда-либо видела. Мне весьма любопытно узнать, как тебе удалось совершить подобный подвиг.

— И что ты предложишь взамен, — спросил я, — за эту информацию?

Релинквишт сложила руки на коленях. Меня снова подбросило в воздух, а затем на полной скорости швырнуло в цифровую землю. Было так же больно, как и в первый раз.

— Ты кажешься умным маленьким человеком, раз смог до сих пор преодолевать все трудности. А потому, уверена, ты понимаешь: мой вопрос – не просьба.

Мне нужен был какой-то способ её задержать. Что-то, что привлекло бы Релинквишт. Что-то, перед чем она не смогла бы устоять. Что-то, уходящее корнями в драматизм, сюжетные арки, и что заставило бы её пойти по определенному пути.

Ответ всплыл в голове мгновенно.

— Как насчет дуэли тогда? Ты против меня. За судьбу моей души.

— Дуэль, на кону которой стоит твоя жизнь? — Она улыбнулась. — Ты веришь, что у тебя есть шанс против бога?

— Что, боишься проиграть? Я и так уже в твоих владениях и крепко связан.

Она уставилась на меня, приподняв одну бровь.

Релинквишт не руководствовалась логикой. Я повторял себе это снова и снова в голове, надеясь, что это правда. Она заглотнет наживку. Ей придется.

— И что это будет за дуэль? — наконец спросила она. — На мечах и оскорблениях? Ты умрешь раньше, чем успеешь произнести хоть слово. В мощи? Я раздавлю тебя, как насекомое, которым ты и являешься, моя власть над оккультными силами находится за пределами твоего понимания. Нет ни одной дуэли, в которой у тебя был бы хоть малейший шанс. Ты меня только утомишь.

Мой разум лихорадочно перебирал самые клишированные способы бросить вызов. Она права, драка отпадала сразу. Я стал довольно силен в бою, но сразиться с богиней в её собственных владениях – это слишком сложная задача.

Тогда что-то, не связанное с битвой. Что-то, что затянет всё это достаточно надолго, чтобы я смог сбежать. Игра? Это может сработать.

— Как насчет этого, — сказал я. — Давай сыграем партию в шахматы на мою жизнь.

Она склонила голову набок, и серебряные кольца над ней синхронно и медленно сместились следом. Рука потянулась к подбородку, словно она раздумывала.

Пожалуйста. Нет ничего более драматичного и стереотипного, чем два противника, выясняющие отношения в шахматной партии. Тем более игра на спасение моей души против самого воплощения смерти. Она должна была увидеть в этом символизм.

— И с чего бы мне вообще давать тебе шанс? — спросила она. — Ты уже в моих руках. Твой конец предрешен. Дуэль в шахматы за то, что и так уже у меня в кулаке, вряд ли стоит моего времени. Предложи что-то получше.

Она не сказала «нет». Она предложила выдвинуть условия получше. Значит, нужно предложить что-то, что она хотела бы получить, но не гарантированно получила бы прямо сейчас. Да что вообще может быть у такого случайного сборщика с поверхности, как я, что можно было бы использовать в качестве разменной монеты?

Это должно быть какое-то знание. Я не мог сказать ни слова о поверхности, это сразу отпадает. Человечество не вымрет только из-за того, что я проиграю в шахматы. Что ещё могло волновать Релинквишт?

Цуя. Она одержима Цуей. Все, что с ней связано, вызвало бы у неё интерес.

— Я разговаривал с Цуей лично. Она поручила мне личное задание. Если ты прикончишь меня здесь, ты никогда не узнаешь её план.

В этот момент Релинквишт замерла, а затем медленно улыбнулась.

— Кажется... ты не лжешь. Как интересно. И с чего ты взял, что я не смогла бы вытрясти это из тебя?

С её словами я почувствовал, как сам воздух вокруг меня сжался, сдавливая меня внутрь. Оккультизм запульсировал вокруг, и я почувствовал третью связь.

Боль, подобной которой я не испытывал никогда в жизни, обожгла мой разум и тело. Казалось, каждую клетку моего тела вырвали, раздавили и бросили гореть на полвечности, прежде чем собрать заново, а потом снова разорвать в противоположном направлении. Мой разум был размазан по стене, по игле в каждом дюйме, но при этом каким-то образом оставался жив в самом пекле ада.

Боль утихла, и я понятия не имел, сколько времени прошло на самом деле. Я очутился на земле, дергаясь. Как в реальном мире, так и в цифровом. Драконис был здесь, в какой-то момент он перевернул меня на спину, его руки трясли меня за плечи. Он что-то говорил, но из-за отдаленного воспоминания о боли всё сливалось в туман.

Где-то на задворках сознания я нашел странным, что всё ещё был жив в физическом мире. Приятно было осознавать, что он ещё не перерезал мне глотку.

В цифровом мире Релинквишт широко улыбнулась, когда я закашлялся и перекатился на живот.

— Когда мои инструменты подводят меня, я дисциплинирую их именно так. Боль, как оказалось, универсальна. И существует так много способов её причинить. Как долго ты продержишься, Винтерскар? Секунду? День? Месяц? А может, годы?

Я не мог говорить. Мой разум всё ещё был в смятении. Я должен был что-то сделать. Не помню что, но это было важно. В поле зрения появились руки в латных рукавицах, мои. Я заставил себя приподняться.

Вспомнил. Мне нужно было сбежать. А чтобы сбежать, нужно было найти фрактал Единства и... уничтожить его? Стереть? Откуда мне вообще знать, как это сделать? Позже. Я разберусь с этим позже.

Прямо сейчас мне нужно было сказать что-то, чтобы она больше так не делала. Что угодно, только не это.

— Не... очень-то... по-божески с твоей стороны, — прохрипел я. — В чем здесь веселье? Пытать смертного ради информации вместо того, чтобы завоевать её более подходящей победой? Если ты боишься проиграть, значит, бог может проиграть, а боги не проигрывают. Что делает тебя вовсе не богом…

Она рассмеялась:

— Твои маленькие отчаянные попытки уцепиться за свою жизнь забавляют меня.

— Я не услышал «нет», — прошипел я в ответ, полностью вставая на ноги. — Одна партия. Всё или ничего.

Фиолетовые глаза смотрели на меня, а затем она поднялась с трона и легкими шагами спустилась по ступеням. Она была намного выше меня, длинное белое струящееся платье, которое было на ней, растворялось в потоках данных. Серебряная корона над головой последовала за ней вниз.

Появился стол, а на нем – знакомая черно-белая шахматная доска, которую я пару раз видел в книгах и старых фильмах.

А из клеток поднимались черные и белые геометрические фигуры, идеально выточенные и замершие в ряд.