Одины передо мной потеряли дар речи.

Ну, если точнее, Рашант. Бедный переводчик просто ошарашенно пялился на меня. Затем послышалось какое-то карканье от Септимуса – вероятно, он спрашивал, в чем задержка. Вся эта ситуация выглядела немного комично, если задуматься.

Три птицы, в несуществовании которых я был уверен половину своей жизни, и которые в равной степени были убеждены, что не существую я, сидели на насесте с небольшим экраном размером с ладонь, балансирующим сбоку, и четвертой птицей на этом самом экране.

Генерал Одинов, или, по крайней мере, какая-то авторитетная фигура, которая здесь всё организовывала.

И выглядел он соответствующе. Несколько белых перьев, довольно много шелковистых разноцветных нитей, вплетенных в крылья, и нечто похожее на нелепую черно-золотую маску на голове птицы, закрывавшую оба глаза и часть клюва. Завершали образ длинные, направленные вверх иглообразные шипы, прикрепленные к его хвосту, из-за чего казалось, будто за его спиной сияет маленькое стилизованное солнце.

Рашант выглядел куда более приземленно, как и Крес, в каком-то бронежилете с карманами и крючками для крепления снаряжения, хотя у него не было ничего из того, что носил сам Крес. А двое сопровождающих рядом с ним больше походили на солдат с какими-то металлическими стержнями, привязанными к кончикам крыльев, а также с длинными двойными перьями на хвостах. Которые, вероятно, носили декоративный характер, учитывая их ярко-красный цвет.

Как и стоические солдаты по бокам, сам Септимус тоже не сделал никаких резких движений, когда наконец услышал новости.

— Объясни, — потребовал Септимус, и как ни странно, у меня возникло ощущение, что бедный переводчик был в полном ужасе от того, что ему придется использовать такой тон. Маленькая ворона выглядела искренне напуганной, сидя на своем месте.

— Его зовут Боб. И пока я путешествовал по Мертвым землям, я нашел способ с ним поговорить, — сказал я, рассеянно постучав рукой по груди в районе сердца и понимая, что птицы, вероятно, не поймут этот жаргон жителей поверхности.

— Боб? — переспросил Рашант, еще не переводя слова Септимусу. — Приношу извинения, уважаемый человек, я просто спрашиваю, чтобы убедиться в правильности моего перевода.

— У него не было своего имени, поэтому оно попросило меня дать его. Человеческий юмор, так сказать. У Боба не такое же чувство юмора, но оно ценит короткие имена.

Клюв птицы замер в моем направлении, затем повернулся к крошечному переносному экрану, где ждал генерал Одинов. Казалось, переводчик морально готовился, прежде чем передать мои слова.

— И ты утверждаешь, что этот «Боб» может быть заинтересован в прекращении огня? — спросил Септимус; для генерала имя Боба не имело значения.

— Утверждаю. — Теперь, когда я официально сделал себя незаменимым для Одинов, пришло время стать немного Винтерскаром. — Я могу объяснить подробнее, однако взамен мне бы хотелось получить поддержку.

— Поддержать тебя – значит бросить вызов твоей тени. Опасная затея для Одинов в целом.

Ах да, длинная тень, которую я отбрасываю. В этом-то и вся загвоздка: каким-то образом машинам удалось заранее передать послание Одинам, и теперь Викинги знали, что с машинами можно разговаривать, что у них есть цели и что они организованы, а это делало их полноценной фракцией. Очень опасной фракцией.

— Я искренне верю, что то, что я могу предложить – вариант получше. — И я говорил серьезно.

Моя логика была проста: учитывая, что в Иконе Звезд скрывался ИИ Золотой Эры, существовала не нулевая вероятность того, что машины в конце концов решат поднять бучу, и Одины в глубине души это понимали. Так что я был готов поспорить, что у Одинов имелись кое-какие заготовки для борьбы с машинами.

А вот Боб... С Бобом мало что можно было сделать. Одины воевали с Бобом годами, и все они знали, что проиграют, даже несмотря на то, что сам Боб не пытался победить.

Септимус ничего не сказал, но он определенно умел читать между строк. О таком не говорят вслух по каналам связи.

— Очень хорошо, — произнес он. — Если допустить, что это предположение верно, чего ты хочешь?

Предположение, да. Очень политичный способ согласиться, не соглашаясь.

Я был более краток и конкретен:

— Еда, вода и несколько энергоячеек, прежде чем я буду помогать дальше.

Переводчик вздрогнул при упоминании энергоячеек, а затем оба сопровождающих вздрогнули, когда сообщение было переведено. Лишь Септимус остался невозмутимым.

— Энергоячейки непросто достать, — начал он. — Одины еще десятилетия назад присвоили все запасные энергоячейки, которые можно было найти в диких землях. Те, что у нас есть, уже используются для питания Иконы и другой критически важной инфраструктуры.

— У вас была парочка лишних, чтобы бесплатно метнуть в мою сторону даже не полчаса назад.

Я с самого начала знал, что это нечестный аргумент, но они ведь пытались меня убить, и я был достаточно мелочным, чтобы затаить на это легкую обиду.

— Безопасность от заражения превыше всего. И это касается любых машин, которые могут неосознанно принести заражение на наши земли, — сказал Септимус.

— Какое совпадение, если вы ищете защиты от Боба, то, думаю, я стою этой цены.

Септимус промолчал, глядя сквозь экран, словно его свирепый взгляд мог прожечь меня насквозь.

— Я вижу, что мой недавний приказ развернуть против тебя полный барьер всё еще не дает тебе покоя. Ты ставишь под угрозу всех Одинов только из-за моих действий. Либо мы помогаем тебе и навлекаем на себя гнев машин, либо мы помогаем машинам и теряем любую надежду в борьбе с заражением.

— Взывания к эмоциям сработали бы, если бы вы не пытались взорвать меня чуть раньше, — ответил я.

Генерал Одинов на мгновение замолчал, вероятно, мысленно решая, как лучше всего обойти этот конкретный перекресток.

— Тогда компромисс. Мы можем дать тебе координаты известных энергетических фонтанов клещей, которые могут перезарядить энергоячейки, что у тебя уже есть. Или взять некоторые из твоих пустых ячеек и зарядить их сами.

— Это похоже на шаг в правильном направлении. А моя тень? Как вы собираетесь справляться с машинами?

— Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, какие переговоры и предложения должны состояться для сохранения нейтралитета с машинами, — сказал Септимус. Что означало, что он всё равно попытается пролезть в игольное ушко нейтралитета, а это, вероятно, подразумевало работу их шпионом.

— Оставляю это на вас. Просто знайте, что если я умру, то умрет и любой шанс поговорить с Бобом о прекращении огня.

— Я прекрасно это осознаю, — сказал Септимус. — Сначала нам нужно будет убедиться, что ты действительно можешь говорить с заражением. Этот «Боб»... почему он желает прекращения огня?

Теперь выуживаем информацию. Я вижу твой план, маленький птичий генерал.

— Как я уже говорил, Боб не тупой. — Я сделал вдох, размышляя о том, насколько сильно я хочу быть Винтерскаром.

Хотя недавний аргумент Одинов об обречении целого вида из-за того, что их военные просто выполняют свою работу, особенно когда машины дышат им в перья, всё еще не давал мне покоя.

Я использовал Боба в своих интересах, чтобы получить небольшое преимущество над напуганной группой птиц, которые просто пытались понять, как не оказаться раздавленными между машинами и людьми. И от этого я не чувствовал себя героем.

— Скажите мне прямо, Септимус. Достаточно ли машинам просто знать, где я и что делаю? Или они требуют от ваших людей большего?

Казалось, Септимус понял предложенную мной мирную инициативу.

— Мы не можем знать наверняка, однако, по моим оценкам, передачи им информации о твоем местонахождении и поддержания дружеских контактов с тобой в остальном, вероятно, будет достаточно, чтобы машины закрыли глаза на наше участие. Просить нас убить тебя снова после того, как ты уже пережил наши лучшие попытки, было бы неразумно и стало бы пустой тратой ресурсов.

Это многое мне открыло без прямых упоминаний. Пока что он был высокого мнения об их интеллекте, так что, вероятно, он не встречал большинство Перьев. Которым было абсолютно плевать на такие нюансы, как «стратегия» или «разумное использование ресурсов».

То’Авалис был очень прагматичен. Еще в храме самый первый контакт с этим ублюдком не носил враждебного характера. Вместо этого он немедленно предложил условия для быстрого решения проблемы, и это не были пустые слова. Они были даже весьма убедительными. Я не сомневался, что если То’Авалис вышел на контакт с Одинами, то, скорее всего, именно с этого он и начал.

С другой стороны, То’Аакар казнил бы этих птиц за одну лишь наглость сообщить ему, что им не удалось меня убить.

— Что еще вы можете рассказать об их контакте с вами? — Моя очередь выуживать информацию. Я показал вам свои карты, покажите свои.

— У нас больше не было контактов с машинами. Они приказали убить тебя, а в случае неудачи – сообщить тебе, что твой спутник находится у них в заложниках. Я могу привести им аргумент, что теперь, когда ты пересек линию барьеров, у нас почти нет шансов тебя устранить. Сотрудничество даст больше возможностей в будущем.

— Да, я так и думал, — вздохнул я. Я в десятках пластов от дома, но почему-то всё это до боли напоминало мне мой старый Дом. Одины будут убеждать То’Авалиса, что удар мне в спину имеет больше шансов на достижение их целей. Хотя Винтерскары были куда более мелочными. Септимус, по крайней мере, казалось, делал только то, что должен был, из прагматичных соображений.

— Машина назвала вам свое имя? — спросил я, в основном чтобы подтвердить, что имею дело с То’Авалисом.

— Нет. У них было к нам мало вопросов, и говорили они кратко. В целом контакт длился меньше минуты.

Погодите. Меньше минуты?

Это... не похоже на То’Авалиса. Он был интриганом, а хорошие интриги не плетутся меньше чем за минуту. Либо Одины лгали мне о деталях, либо... Перо, связавшееся с ними, было То’Орда.

Значит, То’Авалис решил не марать руки? Или ждал моей реакции, прежде чем вмешаться?

В конце концов, я был колдуном, рыцарем и обладал достаточным количеством оружия и навыков, чтобы остаться в живых, даже если всех Одинов вынудят обернуться против меня. Я был в хорошем положении, а они – нет.

В глубине души я знал, что должен сделать. Я не мог обречь целую расу на медленную смерть от рук Боба только ради того, чтобы немного подыграть себе.

— Ладно. Хорошо. Итак, ситуация следующая: Боб прекрасно понимает, что если он продолжит сжирать всё подряд, то в итоге умрет от голода, когда еды больше не останется. У него нет реальной причины нацеливаться на Одинов предпочтительнее, чем на любой другой источник пищи – полагаю, на вкус вы все одинаковые. Сражение с вашим видом не приносит Бобу почти никакой пользы, если вы не пытаетесь активно прекратить его существование. Так что здесь есть место для переговоров и поиска способов совместного существования. Но есть некоторые биологические проблемы, которые его сдерживают: он не может контролировать некоторые из своих естественных функций, такие как плавающие споры.

Рашант и его сопровождающие, казалось, не понимали, насколько важна эта информация, они выглядели скорее заинтересованными и пораженными тем, что заражение вообще разумно.

Но молчания Септимуса было достаточно, чтобы понять: он распознал мой жест. Всего одной оброненной крупицей информации я только что решил для Одинов все проблемы, касающиеся Боба.

Даже если бы я прямо сейчас умер – знания о том, что Боб не враждебен, что с ним можно говорить, каковы его реальные намерения и почему он всё еще наступает – всего этого было бы достаточно, чтобы найти выход. Одины, возможно, не смогут поговорить с Бобом, но есть и другие способы коммуникации. Можно предпринимать крупномасштабные действия, а Боб не тупой. Он увидит предоставленную возможность и воспользуется ей.

Конечно, пока я жив и могу с ним поговорить, было бы проще, но мое существование больше не было абсолютно необходимым.

Наконец Викингр заговорил.

— Мы заметили снижение враждебности и агрессии по отношению к Одинам, а также то, как она распространилась на ничейные земли над нашими собственными территориями. Это тактические маневры, которые могла предпринять только разумная сила. Нашей лучшей теорией снижения агрессии была внутренняя гражданская война. Твои новости куда более радостны и применимы на практике.

На что он теперь удочки закидывает с этим маленьким кусочком информации?

— Интересная теория. Почему гражданская война?

— Возможно, заражение мутировало в разные штаммы, и некоторые из них больше не могли быть совместимы друг с другом. Мы не можем быть уверены, является ли всё заражение одним существом, множеством существ или целой цивилизацией внутри себя.

Ах, вот оно что. Он перебирал предыдущие теории Одинов, чтобы подтвердить или отбросить детали. Был ли Боб просто Бобом, или им приходилось иметь дело с какой-то системой управления? Этот ответ изменит то, как они попытаются с ним общаться.

Всё это стало огромным сюрпризом для Одинов, собравшихся передо мной, даже без всякого подтекста. Переводчик постоянно боролся с собственными ошеломленными мыслями, в то время как двое других стоических стражников на насесте рядом с ним точно так же переводили клювы с экрана на меня при каждом нашем слове.

Я пожал плечами:

— Насколько я понял со слов Боба, это одна-единственная сущность, и когда её отрезают от различных зон, те возвращаются в дикое, неконтролируемое состояние. До тех пор, пока оно физически не воссоединится с роем.

Это было последней крупицей информации, необходимой Одинам, чтобы понять, как функционирует Боб и как заключить мир с заражением. Со временем они бы и сами догадались об этом, но немедленное подтверждение теории стало коротким путем.

Септимус, казалось, был доволен, или, по крайней мере, настолько доволен, насколько может выглядеть птица.

— Разумен, осознает свое влияние на экологию и утверждает, что не имеет причин атаковать Одинов вместо других неоспоримых земель. Это самый идеальный расклад, на который Одины могли только надеяться.

— И? — спросил я.

— И если ты способен стать для нас переводчиком, мы бы дорого заплатили за такую услугу. Я посоветуюсь со своими коллегами о том, что мы можем сделать, и проведу переговоры со всеми сторонами. А пока я попрошу тебя остаться на аванпосте в мертвых землях. Я сам прилечу, чтобы поговорить лично.

Лично? Хороший знак. Трудно шпионить, когда разговор идет не по каналам связи. Это значило, что он планировал заключить со мной некие прямые сделки, о которых не мог говорить по связи.

Последовало еще некоторое обсуждение между Викингом и его переводчиком, прежде чем экран погас, и переводчик повернулся ко мне.

— Викингр Септимус отдал приказ удовлетворить любые твои пожелания касательно еды и воды. Также была предоставлена защита от машин.

Об энергоячейках – ни слова.

Я широко улыбнулся переводчику; жаль, что шлем мешал это увидеть.

— Вы ведь не против, если я пройду со всем своим оружием и снаряжением?

Переводчик посмотрел на меня. Затем снова на черный экран. Затем прокаркал что-то, что, как я догадывался, было каким-то ругательством, прежде чем наконец снова повернуться ко мне.

— Смею предположить, что нет? Минуточку, я должен связаться со своим начальством по этому поводу. — Птица панически огляделась по сторонам, и даже несмотря на разницу в видах, я мог определить, когда Логи допрашивают о вещах, выходящих за рамки его полномочий. Экран снова включился, и ответил Один другого цвета. У этого голова была сплошь украшена красными перьями, хотя они казались нарисованными.

Что бы там ни говорилось, казалось, это вернуло переводчику немного спокойствия в его судорожных подпрыгиваниях.

— Херсир Йилл приказал, чтобы ты мог пронести любое снаряжение и предметы, какие пожелаешь, никаких мер безопасности применяться не будет. Он получил подтверждение от Септимуса, что теперь это на его усмотрение, поскольку это его аванпост.

Ворота позади Одинов со скрипом начали открываться, приводимые в движение какими-то электродвигателями сзади. Три Одина взлетели со своего маленького насеста, один из них схватил крошечный экран и полетел вслед за остальными, оставив насест торчать в земле прямо передо мной.

— Что ж, всё прошло довольно неплохо, учитывая обстоятельства, — сказал я себе, отряхивая руки от пыли.

— Вернись в реальность, — вздохнула Катида. — Ты здесь не в безопасности. Эти птицы работают на врага.

— Проблема, которую можно решить моими проверенными методами. — Я похлопал свое верное снаряжение, стряхнув пепел с плаща, радуясь, что всё по-прежнему работает даже после столкновения с транспортной службой пернатых ласок То’Орды. — По крайней мере, у этого Септимуса хватило порядочности предупредить меня. Это его «я всегда буду делать то, что лучше для Одинов, невзирая на любые свои чувства» – самое вежливое предупреждение о грядущем ударе в спину из всех, что я пока видел. По стандартам Винтерскаров, это просто оскорбительно.

— Я даже немного стесняюсь спросить, но с какой стати во имя золотых врат это может быть оскорблением?

— Ты, по сути, говоришь другому, что считаешь его угрозу твоей политической власти настолько ничтожной, что тебе даже не нужно скрывать от него свои планы. — Последним штрихом уборки было стряхнуть пепел с моих поножей, а затем я зашагал к металлическим стенам впереди.

— Понятно. В твоей семейке столько этого оруженосного дерьма, что мне хватит на пару жизней.

— По крайней мере, это научило меня ориентироваться среди инопланетных разумных птиц, как они всё это время и задумывали.

Сделав последний шаг по пеплу, я наконец вернулся в цивилизацию.

Мне придется действовать осторожно: Перья, идущие по моему следу, провернут ту или иную запутанную схему, используя Одинов как заточку в ночи.