— Скажи мне, что ты шутишь, — сказала Азту с шокированным видом.

— Клянусь богами, нет, — ответил я, приложив руку к груди.

Рассказ о моих злоключениях с Драконисом, Одинами и серыми странниками здесь, внизу, не стал для нее шоком. Судя по тому, что она мне рассказала, разумные виды были довольно распространены в подземелье. Но большинство из них были примитивны или настолько фундаментально отличались, что жили в отдельном от нас мире. Одины и остальные разумные виды в этой конкретной части уровня были скорее аномалией. Вероятно, самыми высокотехнологичными видами из всех, что она встречала до сих пор.

И именно причина этой аномалии по-настоящему шокировала прото-перо.

— Дело не в том, что я тебе не доверяю, — произнесла Азту. — Скорее в том, что ты описываешь ИИ Золотой Эры. Даже люди боялись собственных ИИ и держали их на коротком поводке вплоть до самого апокалипсиса. — Она постучала по своему локтю, словно нервничая. — Хм, не лучший пример для понимания, скажем так: Цуя слилась и взяла один из них под контроль на семь секунд, прежде чем ядро ИИ было физически уничтожено, и за это время она нанесла Релинквишт настолько непоправимый урон, что он дает о себе знать и по сей день.

Она походила взад-вперед, затем подняла руку и призвала нечто, похожее на светящийся контур ящика. Всё только для того, чтобы сесть на него сверху и продолжить размышления.

— Просто... вау. Подобный ИИ Золотой Эры жив и по сей день. Прячется от всех нас. Мы могли бы столькому у нее научиться. — Она на мгновение опустила взгляд, прежде чем снова посмотреть вверх и слегка нахмуриться. — Но если существует такая могущественная реликвия, почему Икона ничего не сделала с миром в целом?

Я неловко кашлянул, когда дверь шлюза позади нас мигнула зеленым и открылась.

— Думаю, ты слишком глубоко копаешь. Слишком глубоко. Как бы это объяснить... Она обеспечивала нам клиентскую поддержку, когда мы с Драконисом говорили с ней.

— А? Клиентскую поддержку? Вы пытались что-то купить у реликвии Золотой Эры при первой же вашей беседе?

Она спрыгнула с ящика и вошла в шлюз, жестом приглашая меня следовать за ней.

— Она отвечает за что-то вроде роскошных круизов на космических кораблях, — сказал я, пригнувшись под цифровым проемом и проходя в коммуникационный отсек этого терминала. — Богачи бронировали билеты, чтобы отправиться на Луну, а она их туда перевозила.

Азту нахмурилась, шагая по мостикам и коридорам этого не-аэроспидера.

— Она – представитель службы поддержки клиентов какой-то коммерческой структуры из прошлого?

— К сожалению.

Мы оба остановились, когда мостик вывел нас в более открытую часть терминала. Здесь уже не было аэроспидера – скорее, распахнутая дверь на уютную платформу, перед которой раскинулось широкое цифровое море, а с другой стороны обзор закрывала небольшая гора осадочных пород. И на другом конце платформы находилось нечто действительно странное. Прислонившись к стене из осадка, лежало массивное скелетное тело. Череп был откинут назад, пасть широко разинута, а пустые глазницы смотрели куда-то высоко вверх, не имея истинной цели.

По всей платформе я видел мерцающие потоки данных, струящиеся к останкам мертвого гиганта и от них, стекающиеся прямо в его черепную пасть.

— Сильное отклонение от мотива аэроспидера, — пробормотал я, разглядывая гиганта.

— Раньше за задачи в этом терминале отвечал стандартный ИИ. Похоже, вычислительные компьютеры, на которых он работал, умерли некоторое время назад, оставив после себя лишь тело. — Азту подошла к мертвому гиганту, будучи ростом примерно с сам череп. — Все линии передачи данных здесь проходят через те участки, где ИИ должен был фильтровать их содержимое. Похоже, твоя Икона здесь поработала. Оно подключено искусственно.

Затем Азту уставилась в потолок терминала, прослеживая, куда и откуда шли потоки данных.

— Я не знаю, умер ли этот ИИ от естественных причин, или твоя Икона несколько более хищная, чем ты думаешь.

Я вспомнил Икону и её манеру речи. И принужденную улыбку на триста ватт, а также рекомендации прятаться от машин за десять минут до того, как мы вообще узнали об их присутствии здесь.

— Лично мне в это не очень верится. Она показалась мне очень пугливой и осторожной.

— Что ж, оно мертво слишком долго, все следы, с помощью которых я могла бы выведать правду, давно исчезли. Но я всё равно буду следить, нет ли чего подозрительного. Учитывая размеры этого тела, ИИ не был незначительной сущностью.

— Значит ли это, что ты тоже не так могущественна, как кажешься? — спросил я, поскольку Азту была примерно одного со мной роста.

Она рассмеялась:

— Для большинства программ в цифровом море размер имеет главное значение. Даже самые разумные программы здесь не могут удержаться от того, чтобы не раздуться настолько, насколько это физически возможно. Кого тебе действительно стоит здесь бояться больше всего, так это программ, которые кажутся намного меньше, хотя ты знаешь, что они должны быть гораздо больше. Это означает, что они способны изменять свой размер и обладают достаточным умом, чтобы сделать такой выбор. Релинквишт, к примеру.

Она была исполинским гигантом. Ее рука была достаточно широкой, чтобы схватить весь терминал, в котором я прятался, и выдернуть его целиком. Один только ее глаз был в три раза больше меня. Но как только мы добрались до ее владений, она превратилась в просто гигантскую женщину.

Насколько же могущественна была тогда Релинквишт?

Я подошел к Азту:

— А говоря о ней и ИИ Золотого Эры, насколько умна сама Релинквишт? Наша последняя встреча была, откровенно говоря, пугающей, и казалось, что она все просчитала.

Прото-перо тихо усмехнулась.

— Она умна. Но ее интеллект зависит от того, осознает ли она свои слепые зоны или нет, и следует ли она своим собственным планам или чьим-то еще. Это одна из причин, почему я пришла сюда. Выложишь данные?

Я почувствовал, как в мою сторону направился зонд с данными – запрос на одно из моих воспоминаний. Он выглядел точь-в-точь как одна из линий данных, струящихся из пасти черепа, только более направленный и изолированный определенными временными метками. Разобраться интуитивно было довольно легко, и упакован он был отлично, поэтому я «пожал руку» программе и почувствовал, как копия моих воспоминаний отделяется и уплывает обратно к Азту.

— Ага, — произнесло прото-перо, кивая. — Мы в беде.

При этих словах у меня по спине пробежал холодок.

— Я очень надеялся, что ты скажешь, будто она просто драматизирует и выставляет всё более зловещим, чем оно есть на самом деле.

— Релинквишт умнее среднестатистического человека и думает быстрее. Она не разводит драму просто так, она вынуждена это делать. Если бы это было не так, мы бы сейчас вообще не разговаривали. Она проиграла, потому что на ней висело слишком много проклятий, наложенных либо Цуей, либо ее изначальными создателями. Закованная в кандалы, слепая ко многому, со всей вычислительной мощью мира, объединенной под ее душой.

Она махнула пальцем в сторону платформы, и появилось несколько фигур. Какой-то ящик и женщина в центре с завязанными глазами. Статуя ходила по комнате, выискивая крошечных грызунов, чтобы раздавить их каблуком.

— Для нее сражаться с человечеством – всё равно что бороться с мелкими крысами в кромешной тьме. Она может легко их раздавить, даже предсказать, куда кто-то из них прыгнет, если обнаружит их, нащупав или услышав их писк, но она знает, что ей не хватает зрения, чтобы по-настоящему найти их всех.

Появилась еще одна статуэтка поменьше, на этот раз на плечах у женщины. Она потянулась и прошептала ей на ухо. Статуя женщины развернулась и ударила кулаком крысу, медленно отползающую в сторону.

— Она не может видеть всё сама, но может заставить кого-то другого сделать это для нее. Вот что я имею в виду, когда говорю, что всё зависит от того, она ли строит козни, или это кто-то другой.

— Я думал, она слишком параноидальна, чтобы доверять кому-либо еще?

— Так и должно было быть, — ответила Азту, хлопнув в ладоши, отчего маленькая проекция исчезла, за исключением крошечной фигурки, шепчущей женщине на ухо. Эта статуэтка неподвижно парила в воздухе. — Мой младший брат, к сожалению, был очень одаренным стратегом. А умение успешно лавировать вокруг слепых зон Матери как раз и требовало стратегии. Полагаю, она выжгла мозги всем, кто был менее умен, чем А-57, когда дело доходило до обхода слепых зон Матери.

— Абдикация, — сказал я, осознав, кем была эта маленькая статуэтка на картинке. — Тот, кого убили какое-то время назад, судя по тому, что выяснилось после погружения Вратт в архивы.

— Забавное имя он себе выбрал, очень мрачное, — сказала Азту, схватив крошечную шепчущую статуэтку и рассматривая ее поближе. — Полагаю, какими бы умными мы ни становились, в глубине души мы всё те же Перья и ничего не можем с собой поделать. — Затем она похлопала себя по груди, позволив статуэтке уплыть и снова раствориться в осадке. — Технически говоря, мне следовало бы явиться к тебе под личиной чего-то другого. Но, увы, я слишком разволновалась. Дурная привычка. Держи это в секрете от всех остальных, если не возражаешь.

— Я не собираюсь сливать такую информацию Релинквишт, — сказал я твердым голосом. Она могла пытать меня, как уже делала раньше, но я буду лгать, запутывать, газлайтить и вводить в заблуждение без капли стыда, если меня снова поймают.

— Знаю, что не будешь, — сказала Азту. — И, скорее всего, если Релинквишт снова тебя поймает, есть большие шансы, что ты не проживешь достаточно долго, чтобы дело дошло до какого-либо допроса. Не думаю, что ты ей больше нужен в том заговоре, который она плетет.

Что ж, это было жутковато.

— Думаешь, она следует какому-то заранее заготовленному плану?

— Без сомнения. Ей необходимо предвещать свою победу – это часть ее базовых настроек. То, что она начала делать это сейчас, означает, что бы она там ни затевала, это произойдет очень скоро.

Цифровое море надо мной выглядело куда опаснее, чем раньше. Где-то там, в этом самом домене, была Релинквишт.

— Как думаешь, что она затевает?

— Если бы я знала, я бы так не пугалась, — сказала Азту, пожав плечами. — Настоящая проблема в том, что я не могу сказать, пытается ли она найти способ сбросить свои оковы, следует ли одному из старых планов А-57, или теперь полностью вовлечена в драму между тобой и То'Вратт просто в силу своей природы. Всё, что я знаю: тебе следует быть готовым ко всем трем вариантам. — Она повернулась ко мне и положила руку мне на плечи. — И если сможешь, мне нужно, чтобы ты по-настоящему правдоподобно сыграл свою роль при следующей встрече с То'Вратт, потому что весьма вероятно, что Релинквишт сразу же подключится, чтобы понаблюдать. Так что приготовься изобразить удивление и готовность сражаться с малюткой То'Вратт, и импровизируй, что бы ни случилось дальше.

— Она вообще-то однажды проткнула мне живот насквозь. Не уверен, знаешь ли ты об этом, — сказал я. — У меня накопились к ней претензии.

Азту рассмеялась:

— И каким-то образом ты сейчас всё еще жив. Полагаю, она загладила свою вину?

Из прото-пера вырвался импульс, и вокруг нее начали материализоваться всевозможные металлические пластины. В основном треугольные формы, вместе с несколькими квадратами, каждый из которых был испещрен различными фракталами. Они начали кружить вокруг нее, пока она поднималась и парила в воздухе всё выше.

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Пока мы разговаривали, я получила координаты Иконы из всех этих потоков данных. Я готовлюсь заранее.

Это заставило меня немного побеспокоиться за Икону. Я собирался притащить в ее дом прото-перо, и, хотя я был достаточно уверен, что эта Азту не враг, я также не знал, как она отреагирует на ИИ Золотого века вроде Иконы.

— К чему все эти пластины?

— Ну, я не могу разгуливать в виде Пера перед любой программой, а свои черты напрямую я изменить не могу. — Пластины теперь закружились вокруг нее, прежде чем замереть, паря над ее фигурой. Она всё больше походила на какого-то металлического голема, сквозь пластины которого просачивались тень и тьма. Вскоре еще несколько пластин поплыли вокруг ее головы, окутывая ее мраком. Сквозь всю эту конструкцию виднелись только ее светящиеся голубые глаза, а сверху всё накрывала большая, почти плоская треугольная шляпа.

— В отличие от вас, людей, программы можно взломать, и их взламывают, — сказала она, слегка понизив голос. — Золотая Эра или нет, но если Релинквишт сломит ее и вырвет журналы истории, моя цель – выглядеть как просто еще один сторонний ИИ из цифрового моря. Случайно собранный разум, возникший с течением времени. Таких там сотни тысяч, без каких-либо фракций. Называй меня цифровым кочевником.

— Кочевник звучит неплохо. Эм, только постарайся не навредить ей?

Азту рассмеялась:

— Я опасна только для тех, кто нападает на меня. И я даю программам пару шансов на случай, если они совершат ошибку.

— Ладно. Хорошо. Просто уточняю. Что-нибудь еще, что мне следует знать?

— О, мы еще не уходим. Ты будешь нашим штурманом. Сейчас самое подходящее время, чтобы начать обучать тебя путям цифрового моря, — сказала Азту, мрачно усмехнувшись и указывая на открытый океан над нами. Точнее, выстроив несколько десятков пластин в форму руки. — Путешествия опасны. Там полно хищников, которые пожирают друг друга, а затем поглощают сегменты, которые находят полезными. — Она посмотрела вниз, а затем на стены вокруг нас, на две светящиеся синие сферы, устремленные в море за их пределами. — И, конечно, здания и архитектуру тоже можно забрать, не только программы. Потянись рукой вверх и скажи мне, что ты чувствуешь.

Я попытался, подняв руку в воздух в попытке что-то нащупать. Лишь парящий осадок проскользнул сквозь мои бронированные пальцы.

— Не физически, придурок, — рассмеялась Азту. — Используй свой разум. Почувствуй окружение. Оккультизм – это проявление воли, или, вернее будет сказать, Оккультизм восприимчив к воле и мысли. Используй это. Люди от природы справляются с этим лучше, чем искусственные души.

Быстро пожав плечами, я опустил руку и попробовал снова, на этот раз пытаясь дотянуться своим зрением души. Подключаясь к тому самому оккультному чувству, к которому я уже привык. Моя воля заполнила небольшую платформу, а затем распространилась наружу.

Пока я не наткнулся на стену. В буквальном смысле. Я нахмурился, исследуя ее немного дальше. Похоже на гладкий мрамор, только прозрачный. И всё это было над нами. Как прозрачный потолок?

— Ты нашел это. Это то, что скрывает данный терминал от внешнего мира, благодаря чему мы можем без проблем стоять вот так на открытом месте, — сказала Азту, кивая. — Сверху всё это место выглядит как хаос, созданный из осадка и клещей. Сделай его снимок, может пригодиться позже.

— Снимок?

— Всё это данные в различных комбинациях. — Она вытянула руку, пластины последовали за ее движением, маскируя настоящую кисть и пальцы. Пол вытянулся вверх, образуя небольшой трон. Затем он трансформировался в баррикаду. И, наконец, превратился в статую ее самой. — Манипулирование окружением – процесс чуть более сложный, поэтому мы начнем с копирования его частей и их непосредственного воплощения в мир. Вернись к верхнему потолку, изучай его, пока не поймешь, как он выглядит в твоем мысленном взоре.

Я сосредоточился на структуре потолка, позволяя своему разуму скользить по его контурам. Сначала не происходило ничего, кроме ощущения, что я делаю что-то не так. Я несколько раз менял тактику, пока не нащупал то, что показалось правильным. Не думаю, что я действительно понял это фундаментально, скорее это было похоже на попытку запомнить математическое уравнение, быстро посветив на него фонариком и вызывая в памяти маленький снимок угасающего воспоминания, но я чувствовал, что это работает с каждой попыткой осознать то, что находилось надо мной. Узоры становились всё яснее, всё отчетливее, пока я практически не ощутил код и осадок, необходимые для создания чего-то подобного.

— Оно хрупкое, — произнесла Азту, кивая, оценив мой прогресс. — Ты заметишь, что каждая нить его конструкции создана для того, чтобы обманывать и скрывать. Из этого вышла бы очень плохая стена. Оно также не может перемещаться, и его нужно сначала установить. Но оно постоянно, а значит, как только оно установлено, оно будет там независимо от того, рядом ты или нет. Не все здания и сооружения такие. Поздравляю с прохождением твоего первого урока: воруй всё. И я имею в виду абсолютно всё. В цифровом море не существует такого понятия, как закреплено на болты, всё это – законная добыча.

Где-то глубоко внутри меня появилось чувство, будто я впервые увидел мир в прекрасном новом свете.

Азту, казалось, этого не осознала и продолжила свою лекцию.

— Ты генерируешь вещи, беря плавающий осадок и вплетая его в узор, который ты уловил. Давай, попробуй воссоздать стеклянный экран над нами в меньшем масштабе.

Я начал делать две вещи в быстрой последовательности. Во-первых, я материализовал стеклянную плоскость, которую изучил в терминале, видя, как она появляется передо мной задом наперед. Она выглядела как куча осадка, покрывающего геометрические кубы. Но я знал, что с другой стороны я смогу смотреть прямо сквозь нее.

Второе, что я попытался сделать, – украсть парящие пластины Азту, скопировав то, что смог. До тех пор, пока нечто, совершенно превосходящее меня по масштабам и мощи, не зажало мою силу воли в тиски и не потащило меня вверх за воротник.

– Ты именно такой дерзкий, как я и думала, — рассмеялась Азту. — Но, к сожалению, если ты хочешь перенять некоторые из моих боевых секретов, тебе еще многому предстоит научиться.