Они молча смотрели друг на друга, и никто не смел проронить ни слова. Время будто застыло, а в воздухе разлилось тяжелое, давящее напряжение, от которого становилось трудно дышать.

Первым тишину нарушил Джей-Ар. Сжимая в руках пистолет, он произнес: — Спасти льва не так уж трудно. Я бы мог в одиночку разобраться с этими жалкими охранниками во дворце, но это подставит всех нас, — голос его звучал спокойно и бесстрастно, он просто констатировал факты.

— Верно, Энн. Я узнал этого льва. Это тот самый, который вытащил тебя из нашего лагеря в прошлый раз. Он реально крутой — так ловко управлял буйволами. Но ты, конечно, еще круче, раз можешь его контролировать. Однако сейчас мы на задании. Малейшая ошибка — и всему плану конец. Это как в программировании: одна неверная строчка которая может обрушить всю систему, — Саймон кивнул, его тон был необычайно серьезным и рассудительным.

Слова Джей-Ара и Саймона подействовали на Тан Ми как ушат ледяной воды. Гнев и порыв, бушевавшие в её душе, мгновенно угасли, оставив лишь горькое чувство бессилия. Она понурилась и, прикусив губу, тихо пробормотала: — Я понимаю. Простите за то, что было раньше…

После этих слов она, опустив голову, вышла из гостиной.

Оказавшись за дверью, Тан Ми не пошла к себе в спальню, а направилась на террасу. Они жили в президентском люксе на верхнем этаже отеля — роскошном номере с огромной открытой площадкой. Стоило поднять глаза, и открывался захватывающий вид на звезды африканского плато. Они казались так близко, будто их можно было сорвать рукой, как елочные игрушки.

Но сейчас эти звезды, обычно такие прекрасные, словно издевались над ней. Они мерцали, будто подмигивая и подтрунивая над её самоуверенностью.

Тан Ми свернулась калачиком в шезлонге, а в голове роились мысли: как ей спасти Эмму? Она понимала правоту Джей-Ара и Саймона. Их цель — выкрасть контракт на поставку оружия, тайно подписанный между Эмиром и страной А. Это было сродни попытке вырвать косу из рук самой смерти. На первый взгляд всё шло гладко, но на деле успех держался на детальном планировании и четкой работе каждого члена команды. Все шаги были связаны, и любая оплошность означала не просто провал, а гибель.

Она верила, что Джей-Ар и Саймон не то чтобы не хотели помочь, просто цена этой помощи была слишком высока. Артур, как лидер, отвечал не только за успех миссии, но и за жизни своих людей. Он ни за что не позволил бы подчиненным рисковать головой ради льва.

Похоже, в этот раз ей придется полагаться только на себя, чтобы выручить Эмму. Но как это сделать, не раскрыв остальных? Тан Ми слабо обхватила колени руками. Вечерний ветерок принес с собой колючий холод.

Внезапно на плечи лег мягкий плед, защищая от резких порывов ночного ветра.

От этого неожиданного тепла у нее защипало в глазах, но слезы так и не брызнули. В груди всё сжалось; она инстинктивно вцепилась в мягкую ткань пледа, чувствуя, как внутри закипают отчаяние и тревога, которым не было выхода.

— Не принимай слова Джей-Ара и Саймона близко к сердцу. Они не хотели тебя обидеть, — мягко произнес Артур, присаживаясь напротив.

— Я знаю. Они правы, и мне не в чем их винить, — ответила Тан Ми, не поднимая головы. Голос её звучал глухо из-под одеяла.

— Эмма действительно так важна для тебя? Она стоит того риска, на который ты готова пойти? — Артур закурил, затянулся и протянул сигарету девушке, скрывшейся под пледом. На его губах заиграла беспомощная, горькая усмешка.

Было видно, что она вот-вот разрыдается, но она упрямо сжимала зубы, не давая слезам воли. Её покрасневшие веки, напоминающие глаза кролика, отражались в его зрачках, словно маленькие язычки пламени. Это жгло ему сердце, вызывая непреодолимое желание нежно стереть следы боли с её лица.

Тан Ми подняла голову. Она была уверена, что её слова вызовут лишь насмешку. В конце концов, как мог человек, живущий интригами, привыкший действовать из тени и распоряжаться судьбами целых народов, понять такие вещи?

Для Тан Ми беды животного, какими бы мелкими они ни казались, были не менее значимы и благородны, чем человеческие.

Но, к её удивлению, Артур не стал смеяться. Он просто смотрел на нее, словно пытаясь заглянуть в самую душу. В его глазах, отражавших звездный свет, таился мир, который ей был неведом.

— Так как вы познакомились? — тихо спросил Артур.

— Когда я встретила Эмму, она была совсем еще львенком. В тот год случилась небывалая за столетие засуха. Она лежала одна под деревом, умирающая от голода, и я не знала, куда делись её родители. Я отдала ей консервы и воду, что были у нас в фургоне. После этого она несколько дней следовала за нашей машиной. Каждую ночь, когда мы разбивали лагерь, гиены и шакалы не смели приближаться. Я знала: это потому, что Эмма охраняла нас неподалеку.

— Тогда Ричи ворчал, что я навлекла на нас беду. Мол, Эмма видит в нас «закусочную на колесах» и, как только проголодается, набросится и съест… — Тан Ми невольно улыбнулась, вспоминая Ричи, Эмму и те дни в саванне под ослепительным солнцем. Это было как ветер под ярко-синим небом — время абсолютной свободы.

— Видя твою улыбку, я вдруг начинаю завидовать этому парню по имени Ричи и… Эмме, — Артур пристально смотрел на неё, и в его глубоком голосе промелькнули нотки скрытой страсти.

От его взгляда по телу Тан Ми пробежала странная, тревожная волна, застав её врасплох. Она тут же смутилась, не зная, что ответить.

Она понимала, что означает этот взгляд, но не хотела усложнять их отношения. Они были из разных миров. Словно снег Южного полюса и лед Северного — и то, и другое вода, но им никогда не сойтись.

Тан Ми отвела глаза и произнесла: — Если прайд потеряет Эмму, он распадется. Её сын останется без защиты, и маленьким львятам будет грозить смерть. Эмма это прекрасно понимает, поэтому она никогда не даст себя приручить. Она сделает всё, чтобы сбежать, даже ценой собственной жизни, — она замолчала на мгновение и посмотрела на него уже спокойнее. — Я не заставляю тебя помогать, но, может быть, ты одолжишь мне пистолет…

— Нет, — Артур нахмурился, резко прервав её. — Послушай, я руководитель этой операции. Я не допущу самодеятельности в своей группе. Выполнение миссии — наш приоритет, но твоя безопасность — моя главная обязанность. Поэтому мы и задание выполним, и Эмму спасем.

Тан Ми опешила. Она никак не ожидала услышать такое от Артура. Он всегда казался таким расчетливым, холодным, почти как машина — точным и лишенным эмоций. И вдруг он говорит, что хочет спасти льва, который едва его не убил.

Артур протянул руку и нежно коснулся щеки Тан Ми. Его пальцы, огрубевшие от оружия, скользили по её коже на удивление ласково. — Знаешь, мой командир когда-то сказал мне: «В этом мире нет невыполнимых задач — есть только плохие планы и недостаток ума». Так что никаких безрассудств. Доверься мне. Это была моя первая просьба к тебе, и она же остается единственной.

— Ты… — Тан Ми почувствовала прилив страха. Но не перед ним, а перед самой собой. Впервые она не могла совладать со своим сердцем. Она чувствовала, как он медленно завоевывает её мысли. Можно было пытаться сопротивляться ему, но нельзя было убежать от собственных чувств. Что это? Влечение? Любовь? Нет, сейчас для этого было совсем не время.

Вокруг опасность, каждая минута на счету — какой тут роман? О чем он вообще думает? Она отвернулась к звездам, пытаясь найти в холодном небе силы, чтобы противостоять ему.

— Не благодари. Я не святой. Я делаю это ради тебя, и, думаю, ты понимаешь почему, — его взгляд был острым и сосредоточенным. Он ловил каждое малейшее изменение в её лице, видел её внутреннюю борьбу.

Он пропустил прядь её волос сквозь пальцы, затем его ладонь переместилась к её шее, властно удерживая её. Он не давал ей отстраниться, заставляя смотреть прямо в глаза, хочет она того или нет.

Лицо Артура было в считанных миллиметрах от её лица. Под этим пристальным взглядом Тан Ми чувствовала, что любая ложь бесполезна. Но она знала, чего хочет. Прикрыв веки, словно закрывая тяжелые ворота и отгораживаясь от него, она произнесла медленно, но отчетливо: — Прости, я не могу дать тебе то, чего ты хочешь. Мое сердце шириной всего в тридцать пять миллиметров. В нем помещается весь мир, но для тебя места нет.

Да, её сердце было как узкая фотопленка, целиком заполненное чистой и страстной любовью к фотографии. Там просто не оставалось пространства для таких сложных вещей, как чувства к мужчине.

Артур нахмурился: — Что еще за тридцать пять миллиметров?

— Ширина кинопленки, — она открыла глаза, решив больше не бегать от него. Собравшись с духом, она встретила его взгляд в надежде, что он поймет.

Артур вдруг улыбнулся. Его глаза вспыхнули таким ярким светом, будто всё звездное небо рассыпалось искрами и сплелось в сеть, из которой ей не выбраться.

Он прислонился своим лбом к её лбу, и его магнетический голос прозвучал твердо, как приговор: — Тогда отдай мне эти тридцать пять миллиметров любви, а я взамен подарю тебе весь мир.

Тан Ми посмотрела на него в изумлении. Обменять крохотный кусочек любви на весь мир? С какой стороны ни посмотри, сделка казалась выгодной для неё. Но ведь это было всё её сердце. Он не объяснял, что значит «весь мир», не спрашивал, нравится ли он ей. Он просто требовал её сердце таким тоном, будто это было в порядке вещей. Властный, расчетливый, он загонял свою добычу в угол шаг за шагом — это был его стиль, даже в любви.

Она тихо вздохнула, чувствуя, как слабеет желание сопротивляться.

Раздались тяжелые шаги, а затем послышалось легкое покашливание. За их спинами стоял Исе: — Прошу прощения, Артур. Мы с Саймоном закончили работу над картой дворца Эмира.