— Карен, наконец-то я тебя встретила, — окликнули её, едва она вышла из квартиры.

— Ик! — подпрыгнула Карен на месте.

Испугалась она не потому, что с ней заговорили.

Просто перед ней стоял человек, которого она никак не ожидала увидеть.

— Фрида?..

— Я хотела поговорить с тобой, вот и ждала, — сказала женщина и мягко, приветливо улыбнулась.

Это была Фрида. 

Мать Лайоса, мужчины, с которым Карен когда-то была помолвлена и который в одностороннем порядке разорвал помолвку.

Такие же рыжие волосы, как у сына, но совсем иное впечатление. Вместо резкости, была мягкость и спокойствие.

Худощавая женщина с добродушными чертами лица и чуть опущенными уголками глаз. На Лайоса она совсем не походила.

Говорили, Фрида родом из дворянской семьи, пусть и небогатой. Позже она вышла замуж за отца Лайоса, состоятельного торговца, и стала простолюдинкой.

Отец Лайоса умер, когда тот был ещё ребёнком. После этого Фрида не вернулась в родительский дом и не вышла замуж снова, оставшись жить вдвоём с сыном.

В ней чувствовалась некоторая отрешённость от мирской суеты, но если вспомнить, что когда-то Фрида была дворянкой, к жизни простолюдинов она приспособилась на удивление хорошо.

— Похоже, вы не раз приходили ко мне домой. Соседи рассказали.

Последние полтора месяца Карен почти безвылазно провела в особняке графа Элерт, выполняя заказ графского дома.

Заказчиком был Юлиус Элерт.

Он просил спасти своего племянника Зика от Благословения крови и помочь мальчику дожить хотя бы до десяти лет. Карен согласилась, поддавшись хмельному порыву и соблазнившись обещанием, что награду за выполнение сможет выбрать сама. И тогда, будучи в стельку пьяной, потребовала брак с самим Юлиусом.

С героем, покорившим подземелье Элерта. 

С мужчиной такой красоты, что о нём судачил весь свет.

Стоило Карен вспомнить тот момент, как её тут же начинало корёжить от стыда. Без всяких преувеличений, это был величайший позор всей её жизни.

И всё же, несмотря на столь нелепое пожелание, каким-то совершенно непостижимым образом заказ в итоге оформили официально.

А Карен успешно его выполнила.

Пусть Зику ещё не исполнилось десять, но благодаря созданным ею зельям здоровье мальчика полностью восстановилось, и теперь он был полон сил.

Заказ признали выполненным, а значит, Карен полагалась обещанная награда.

Но просить Юлиуса жениться на ней, прикрываясь жизнью его племянника, Карен, конечно, уже не могла. К тому же теперь ей хотелось совсем другого.

Чтобы и дальше жить как алхимик, Карен было необходимо превосходное Зеркало оценки, которым владели Элерты.

Раз уж награду позволили выбрать самостоятельно, её просьбу в итоге приняли.

Так Карен получила Зеркало оценки и внушительную сумму за зелья в качестве платы за выполненный заказ.

— И о чём же вы хотели поговорить, раз приходили столько раз? — настороженно спросила Карен.

Как ни посмотри, они с Фридой были совсем не в тех отношениях, чтобы спокойно болтать друг с другом.

Заметив настороженность Карен, Фрида печально опустила взгляд.

— Я… хотела попросить у тебя прощения, Карен.

Подняв глаза, Фрида слабо улыбнулась.

И от этой улыбки Карен вздрогнула.

Не может быть, чтобы Фрида ничего не знала о том, как Лайос собирался разорвать помолвку. Но Карен слишком хорошо понимала и другое. Эта женщина ни за что не смогла бы пойти против своего любимого сына. Поэтому в конце концов Карен решила принять её извинения.

— Спасибо, что пришли извиниться.

Похоже, Фрида и правда приходила к ней снова и снова лишь ради того, чтобы попросить прощения.

И потому Карен не могла продолжать винить её.

Всё-таки Фрида, не Лайос.

— Вообще-то сегодня я пришла ещё и с предложением для тебя, Карен.

— Предложением?

— Не хочешь пойти к нам разнорабочей?

— Что?..

Карен не сразу поняла, что именно сейчас услышала.

— Работы для F-рангового алхимика почти нет, верно? Наверное, тебе сейчас приходится тяжело… едва сводишь концы с концами, да и нормально поесть, поди, не выходит?

Как назло, сегодня Карен была в старой повседневной одежде.

Работы у неё не было, поэтому она постирала всю свою форму, включая запасной комплект. Будь на ней сейчас та аккуратная форма алхимика, Фрида вряд ли приняла бы её за нищенку.

— Я была бы рада, если бы ты у нас работала. Да и для тебя это хоть какая-то помощь, — Фрида вновь мягко улыбнулась. — Вот я и подумала… может, станешь у нас разнорабочей?

Разнорабочий — это совсем не то же самое, что служанка, вроде Сары, у которой была полноценная и уважаемая работа.

В этом мире за такую работу обычно брались люди, которые больше ничего не умели.

Иными словами, работа для самого дна.

Карен стремительно побледнела.

— Неужели вы столько раз приходили ко мне домой… чтобы сделать меня разнорабочей?..

От Наталии Карен уже слышала, что Фрида и Лайос ищут разнорабочую, которая смогла бы её заменить. Тогда они лишь посмеялись, никто ведь не сможет заменить Карен. Но, похоже, решение оказалось до ужаса простым. Нужно было всего лишь сделать разнорабочей саму Карен.

От одной этой мысли Карен отступила на шаг.

Увидев её реакцию, Фрида поспешно затароторила:

— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Всё-таки ты должна была стать женой Лайоса. Конечно, тяжело вдруг услышать такое… про найм разнорабочей.

— Если вы и сами понимаете, насколько это ужасно, как вообще могли предложить мне такое? — спросила Карен с откровенным упрёком, от чего Фрида нахмурилась.

— Карен, дорогая, я ведь о тебе беспокоюсь. Предлагаю работу разнорабочей F-ранговому алхимику, а ты говоришь так, будто я сделала что-то дурное.

— «Беспокоюсь»?..

Карен потеряла дар речи.

Фрида лишь тяжело вздохнула.

— Я не хотела говорить, потому что думала, что ты начнёшь переживать… но в последнее время с подземельем творится что-то странное. Ты ведь слышала?

— Слышала только, что в квартале авантюристов появились монстры.

Совсем недавно ей рассказал об этом мальчишка, продававший пустые бутылки из-под зелий.

Говорят, в последнее время в квартале авантюристов начали появляться слизни. К счастью, они оказались маленькими, так что до серьёзных проблем дело не дошло.

Но даже сам факт того, что монстр появился не в подземелье, а за его пределами, пусть и неподалёку от него, в этом мире уже считался чрезвычайным происшествием.

— И это ещё не всё. В подземелье ведь на каждом уровне свои монстры, но говорят, что начали встречать монстров, забредающих на чужие этажи. Это информация от Лайоса, а он служит в Королевском рыцарском ордене, так что сомневаться в ней не приходится.

Если уж информация пришла от Королевского рыцарского ордена, то, скорее всего, это правда.

Вопрос только в том, стоило ли вообще рассказывать такое посторонним.

— Некоторые даже говорят, что это может быть предвестником Великого коллапса.

— Великого коллапса…

Великий коллапс. Явление, при котором подземелье рушится, а монстры вырываются наружу. Для всех людей этого мира борьба с подобной угрозой была частью жизни.

— И если подземелье действительно рухнет, а монстры вырвутся наружу… F-ранговому алхимику вроде тебя, Карен, придётся очень тяжело. Даже если тебе удастся сбежать из города, в другие города тебя уже не примут.

— Обычно так и бывает...

Когда происходит обрушение подземелья, в этом мире начинают решать, кому позволено выжить. И люди F-ранга, вне зависимости от профессии, первыми оказываются за чертой.

Так что, останься Карен F-ранговым алхимиком, после Великого коллапса её, скорее всего, ждала бы смерть.

Такой вывод напрашивался сам собой.

Хотя на деле, если пустить в ход зелья, которые Карен создала во время заказа, и воспользоваться приобретёнными связями, она наверняка сумела бы спасти хотя бы себя.

— И именно поэтому я хочу помочь тебе, дорогая, — Фрида вновь заговорила о своём предложении, улыбаясь по-матерински ласково. — Поэтому, понимаешь… я хочу взять тебя к нам разнорабочей. Если ты будешь работать в доме королевского рыцаря, то в случае чего мы сможем забрать тебя с собой.

Карен схватилась за виски.

— Конечно, я была бы рада, если бы ты пришла к нам, Карен. Но вообще-то разнорабочим может быть кто угодно. Просто я говорю всё это ради тебя.

Для тех, кто ничего не знает, Карен и правда всего лишь F-ранговый алхимик. Случись Великий коллапс, без поддержки кого-то влиятельного ей была бы уготована смерть.

Так что, если смотреть на ситуацию с точки зрения этого мира, предложение Фриды действительно можно было назвать добротой. Карен даже слегка растерялась от этого давно забытого ощущения, словно снова столкнулась с пропастью непонимания между мирами.

Сделав глубокий вдох и приведя мысли в порядок, она спокойно ответила:

— Вам не о чем беспокоиться. С деньгами у меня тоже всё в порядке. Даже если подземелье рухнет, у меня есть люди, к которым я смогу обратиться.

— Люди, к которым ты сможешь обратиться?

Фрида выглядела так, словно услышала нечто совершенно немыслимое.

— Ты просто упрямишься из-за злости на Лайоса?

— Нет.

— Тогда скажи мне, на кого ты собираешься рассчитывать.

Фрида продолжала настойчиво выпытывать информацию, и Карен поморщилась.

— Почему я вообще должна вам это рассказывать? Мы ведь уже совершенно чужие люди, разве нет?

Когда-то они ещё могли стать семьёй.

Но теперь всё в прошлом.

Например, Карен больше не собиралась рассказывать о зельях, которые всё ещё находились в разработке.

Тогда, после разрыва помолвки с Лайосом, она едва не проболталась, но результаты исследований обычно держат в секрете до тех пор, пока их официально не опубликуют. 

И подробностями выполненного заказа она тоже делиться не собиралась. Людям, которые без умолку болтают о своих заказчиках, никто не доверяет. А рассказывать посторонним о том, к кому можно обратиться в случае бедствия, и вовсе немыслимо. Это всё равно что выдать, какой дом лучше остальных подготовился к катастрофе.

Если начать рассказывать о таком направо и налево, то во время бедствия к ним наверняка хлынут люди, которые сами ничего не подготовили и теперь будут умолять о помощи.

— Вам правда нужна я только по этой причине?.. Или есть что-то ещё?

Возможно, Фрида всё-таки заметила, что стряпня Карен превращалась в зелья. И если, поняв это, она пыталась заполучить Карен как разнорабочую… тогда это уже было настоящим враждебным умыслом.

Когда Карен открыто насторожилась, уголки бровей Фриды печально опустились.

Увидев её выражение лица, Карен растерялась.

— Я просто переживаю за тебя, дорогая. Боюсь, как бы тебя не обманули плохие люди, — голос Фриды дрогнул, словно она вот-вот расплачется. — Я боюсь, что из-за злости на Лайоса ты можешь подвергнуть свою жизнь опасности!..

— Э-э, постойте… пожалуйста, не плачьте, — окончательно запаниковала Карен, услышав, как голос Фриды задрожал от слёз.

Судя по всему, она всё ещё не поняла, что именно зелья Карен исцелили Лайоса. Если же она просто услышала о странностях, происходящих в подземелье, и искренне начала переживать за Карен… И если именно поэтому так настойчиво пыталась сделать её разнорабочей…

— Со мной правда всё будет хорошо, так что, пожалуйста, не волнуйтесь.

И всё же за это искреннее беспокойство о ней, у которой не было никого близкого, Карен была благодарна. Пусть эта забота и была лишней, Карен всё равно устало улыбнулась.

— Правда? Ты точно в порядке?

— Да. Правда. Всё будет хорошо.

Они ещё какое-то время продолжали полемику, но в конце концов Карен всё-таки удалось выпроводить Фриду.

Проводив взглядом её удаляющуюся спину, Карен глубоко вздохнула.

— Нужно поскорее стать алхимиком ранга Е.

Именно потому, что она всё ещё оставалась в F-ранге, с ней и происходило такое.

Карен торопливо зашагала к месту, куда направлялась с самого начала.

— Наталия, я хочу как можно скорее стать E-ранговым алхимиком, — Карен подалась вперёд, навалившись на стойку регистрации Алхимической гильдии, и Наталия удивлённо моргнула.

— Всё зависит от того, как оценят твою работу. Если результаты признают достаточно значимыми, ты сможешь получить E-ранг. А может, тебе даже разрешат перескочить через ступень. Я ведь не знаю другого зелья, которое помогало бы при благословении крови.

Вернувшись домой, Карен сразу привела в порядок исследование, которое почти закончила ещё в особняке графов Элерт, и оформила его в виде полноценной научной работы.

После того как граф Хельфрит и сам Зик, указанный как соавтор исследования, проверили окончательный вариант, работа сразу была отправлена в Алхимическую гильдию.

— А сколько длится проверка?

— Если речь идёт об исследовании нового зелья, алхимики гильдии проводят самые разные испытания. Так что всё зависит от того, сколько времени займут проверки. Для зелий из твоей работы ингредиенты достать несложно, поэтому, думаю, слишком на долго это не затянется… хотя иногда экспертиза занимает и полгода, и больше года. А если начнут рассматривать повышение через ранг, времени может уйти ещё больше.

В своей работе Карен представила два рецепта: ромашковый чай и лимон с мёдом.

Ромашка хоть и не продавалась повсеместно, но Карен видела её и на лугах первого уровня подземелья, и в лесу второго.

А мёд и лимоны и вовсе спокойно продавались на рынке. С добычей ингредиентов проблем возникнуть не должно. Проблема заключалась в другом, признает ли Алхимическая гильдия зелья, созданные из немагических ингредиентов.

— Может, быстрее будет просто сдать следующий экзамен на повышение ранга, — Карен задумчиво приложила пальцы к подбородку, и Наталия удивлённо округлила глаза.

— Ты собираешься сдавать экзамен на повышение ранга?

Наталия удивилась не зря.

За всё это время Карен ни разу даже не пыталась сдать экзамен.

— Теперь у меня больше нет причин так надрываться.

— Ну да. Вы ведь с Лайосом уже расстались.

Карен покраснела.

До сих пор она всё время прикрывалась Лайосом, откладывая экзамен на повышение. И поначалу причина действительно была.

Когда в школе для простолюдинов у Карен обнаружили талант к алхимии и по рекомендации преподавателя присвоили ей F-ранг, вся её жизнь и правда крутилась вокруг Лайоса.

Она уже тогда смутно подозревала, что её еда обладает каким-то особым эффектом. И каждый раз, когда Лайос, вечно балансировавший на грани смерти, шёл на поправку после её стряпни, эти подозрения становились всё сильнее.

Поэтому Карен не могла позволить себе халтурить.

Но постепенно Лайос всё больше отдалялся от неё, и у Карен начало появляться свободное время. За последние пару лет она вполне могла бы попробовать сдать экзамен на повышение ранга. И всё же Карен так и не решилась. Хотя даже после провала никто не запрещал попытаться снова.

Она и сама прекрасно понимала почему.

Карен не хотела проверять собственные силы и видеть результат своими глазами. Ей было страшно узнать предел собственных способностей.

Карен попыталась скрыть всё за неловкой улыбкой и отвела взгляд, но Наталия лишь мягко улыбнулась глазами, которые, казалось, видели Карен насквозь.

— Значит, всё-таки подашь заявку на следующий экзамен?

— Угу. Дай мне бланк для записи, — уверенно кивнула Карен, и у Наталии на глазах выступили слёзы.

— Всё-таки правильно я тогда сделала, что чуть ли не силой заставила тебя взяться за заказ.

— А? Разве я не сама согласилась, по пьяни?

— Ты тоже была на взводе, но это я подначивала тебя.

Если подумать, кажется, так оно и было.

Карен удивлённо округлила глаза, не понимая, зачем Наталия вообще всё это устроила, но та лишь мягко улыбнулась, и в её влажных глазах читалась уверенность.

— Я знала, что даже если ты не справишься с заказом, всё равно сделаешь всё, что в твоих силах. И верила, что такой результат не может привести ни к чему плохому.

— Ты правда так обо мне думала?

— Всегда. Мне было тяжело смотреть, как над тобой смеются и считают тебя никчёмной. Но в этом мире о человеке, который ещё ничего не добился, неизбежно начинают судачить.

И всё же, говоря, о неизбежности, Наталия с досадой сжала кулак.

В этом мире считалось нормальным говорить что угодно о человеке вроде Карен, у которого за спиной не было никаких достижений.

Таковы были здешние ценности.

И хотя Наталия сама принимала этот образ мышления, ради Карен она всё равно продолжала с ним бороться.

— Поэтому я и подтолкнула тебя. Мне всегда казалось, что стоит тебе сделать всего один шаг вперёд, и ты обязательно сумеешь всего добиться.

Наверное, именно поэтому Наталия и заставила Карен взяться за заказ графства Элерт.

Даже тогда, когда сама Карен не могла поверить в себя, Наталия продолжала верить в неё. И благодаря этому Карен снова смогла сделать шаг вперёд.

— Я правда рада, что ты всё-таки решилась сдавать экзамен на повышение.

Наталия улыбнулась, и её зелёные глаза, влажно блестевшие от слёз, засияли.

Когда Карен подала заявку на экзамен, они с Наталией перешли в приёмную.

Как хозяйка, Наталия первым делом заварила для неё чай.

— Вот, угощайся.

— Этот аромат… Ромашковый чай!

— В твоей статье написано, что он вкусный даже как обычный чай, вот я и решила попробовать. Ну как?

Карен с благодарностью отпила горячий ромашковый чай и тихо выдохнула.

— Очень вкусно. Спасибо, Наталия.

Напряжение, оставшееся после визита Фриды, понемногу отпускало. Пусть ромашковый чай и не превратился в зелье, но всё равно помогал успокоить нервы.

— Ну а теперь, дорогая гостья, перейдём к главному вопросу на сегодня, — с лукавой улыбкой Наталия положила перед Карен конверт. — Здесь результаты экспертизы твоего Зеркала оценки.

Карен сглотнула и осторожно взяла конверт.

Сегодня она пришла в алхимическую гильдию именно за тем, что бы получить эти результаты.

Этот артефакт Карен получила в награду за выполненный заказ.

По словам Хельфрита, Зеркало оценки выпало из монстра во время покорения Юлиусом двадцатого этажа подземелья Элерта. В то время этот этаж считался самым нижним. А предметы, выпадавшие после победы над монстрами нижнего уровня, нередко обладали высокой редкостью.

Едва вернувшись домой с Зеркалом оценки, Карен сразу отдала его на экспертизу в алхимическую гильдию. Возможно, стоило просто спросить Хельфрита, и он сам бы всё рассказал, но Карен так и не решилась.

С замирающим сердцем она вскрыла конверт и потрясённо распахнула глаза.

— Результат оценки: сверхредкий… или выше? — удивлённо пробормотала Карен.

«Сверхредкий» — один из рангов, которыми обозначали магические артефакты.

В школах для простолюдинов учили, что существует пять рангов: обычный, необычный, редкий, сверхредкий и легендарный.

В алхимической гильдии можно было взять Зеркало оценки напрокат, разумеется, за деньги. Но даже если заплатить сумму, от которой глаза на лоб полезут, F-ранговому алхимику вроде Карен выдали бы максимум Зеркало оценки обычного ранга.

Если речь шла о зельях, то даже Зеркало оценки низкого ранга всё равно могло выдать хоть какой-то результат, пусть и расплывчатый. Однако с магическими артефактами всё обстояло иначе.

Зеркало оценки обычного ранга могло определять только артефакты ниже обычного ранга.

Иными словами, обычным Зеркалом оценки магические артефакты в принципе почти невозможно было оценить. А если вспомнить, что Зеркало оценки Карен выпало на самом нижнем уровне подземелья Элерта, было очевидно, что его ранг точно выше тех зеркал, которые выдавали напрокат.

Зеркало оценки способно определять только артефакты своего ранга или ниже. Именно поэтому Карен и оставила его в алхимической гильдии, чтобы там попытались провести оценку с помощью Зеркала оценки более высокого ранга.

— Сверхредкий… Это ведь очень высокий ранг?

Сердце Карен забилось быстрее. И всё же слова «или выше» звучали слишком неопределённо.

Заметив, что Карен не спешит радоваться, Наталия пояснила:

— Самое высокоранговое Зеркало оценки, которым владеет алхимическая гильдия, относится к сверхредкому рангу. И даже оно не смогло оценить твоё Зеркало оценки.

Карен шумно втянула воздух.

— Не смогло оценить… То есть…

— Зеркало оценки гильдии не смогло определить ранг твоего артефакта. Зато твоё Зеркало оценки смогло оценить гильдейское. А значит, ранг твоего Зеркала оценки точно выше сверхредкого.

— То есть легендарный? — Карен удивлённо моргнула.

— Этого я не знаю, — тихо усмехнулась Наталия.

— Ранги магических артефактов люди придумали сами. Поэтому никто не знает, где на самом деле находится верхний предел.

Говорят, ранги от обычного до редкого определяются довольно точно. Но чем выше ранг, тем сомнительнее становится точность оценки.

— Считается, что между сверхредким и легендарным существуют ещё несколько промежуточных рангов. То есть легендарный ранг, как и следует из названия, нечто мифическое. Так называют воображаемые «высшие артефакты». Поэтому нельзя с уверенностью утверждать, что твоё Зеркало оценки именно легендарного ранга. Возможно, его правильнее было бы назвать тройным сверхредким или даже четвёрным.

— Нас в школе такому не учили!

— Потому что большинство простолюдинов за всю жизнь ни разу не сталкиваются с артефактами настолько высокого ранга. Вот в школах и не считают нужным рассказывать о подобных вещах, — Наталия бережно поставила на стол небольшую шкатулку и открыла крышку.

На мягкой хлопковой подкладке лежало Зеркало оценки Карен.

— Я не могу с уверенностью сказать, что оно легендарного ранга. Но среди всех Зеркал оценки, существование которых подтверждено в Королевстве Эсфил, твоё совершенно точно обладает самым высоким рангом.

— Ы-ы-ы…

Руки Карен дрожали, когда она принимала своё Зеркало оценки.

— Мы можем оставить его на хранение в алхимической гильдии. Вообще-то я как раз собиралась предложить тебе это.

— Пожалуйста! Если я оставлю его дома, его точно украдут!

— В квартале авантюристов ужасно с безопасностью, — тяжело вздохнула Наталия. — И ещё… в подземелье сейчас творится что-то тревожное. Так что на случай, если что-нибудь произойдёт, ценные артефакты лучше оставить на хранение в гильдии.

— Мне вообще можно такое знать?

— Конечно. Но только между нами.

Родители Наталии были высокопоставленными сотрудниками гильдии авантюристов. Они входили в число элитных гильдейских работников, закреплённых за высокоранговыми авантюристами, поэтому Наталия тоже прекрасно разбиралась в подобных вещах.

Раз она сказала, что это только между ними, значит, информация ещё не предназначалась для публики. И всё же Наталия поделилась этим с Карен, как с близким человеком.

Карен серьёзно кивнула.

— Пока всё не настолько серьёзно. Говорят, начали замечать монстров, пересекающих границы этажей, а ещё монстров возле самого подземелья. Но со старыми подземельями такое иногда бывает.

— Потому что уже больше трёхсот лет никто не может заново покорить нижний уровень?

— Именно.

С тех пор как Сивилла, прародительница королевской династии Королевства Эсфил, покорила столичное подземелье и основала здесь государство, прошло триста шестьдесят пять лет.

И за всё это время никто так и не сумел повторно покорить самый нижний уровень. Сколько бы ни истребляли монстров на верхних этажах, однажды чудовища с уровней, которые так и остались непокорёнными, всё равно начинают вырываться наружу.

Так происходит Великий коллапс.

— Пока что гильдия авантюристов считает, что для старого столичного подземелья это вполне естественно. Но расследование ещё продолжается, так что никому не рассказывай. Если мама узнает, что я проболталась, она меня убьёт.

— Спасибо, что рассказала.

Такими вещами обычно делятся только с теми, кого считают своими.

Немного помолчав, Карен тоже решила поделиться информацией.

— В Королевском рыцарском ордене тоже обсуждают странности, происходящие в подземелье.

— Откуда ты вообще знаешь о том, что происходит в рыцарском ордене?

— Да понимаешь, перед самым выходом ко мне заглянула Фрида… мать Лайоса.

Выслушав Карен, Наталия схватилась за голову.

— Н-ну да… Для окружающих ты всё ещё просто F-ранговый алхимик… Но это уже слишком! Сначала разорвать помолвку, а потом предлагать тебе стать разнорабочей! Хотя… если вспомнить о странностях в подземелье… можно ли назвать это заботой?.. Нет, но всё равно!..

— Я понимаю, о чём ты.

Карен глубоко вздохнула.

Это было столкновение здравого смысла этого мира с обычными человеческими чувствами.

Наталия резко вскинула голову.

— Ты обязательно сдашь следующий экзамен на повышение! Покажи всем, что ты не какая-то жалкая девчонка, над которой можно так издеваться!

— Даже если выяснилось, что я могу делать зелья из немагических материалов, объём моей магической силы всё равно остаётся на уровне D-ранга.

Обычно запас магической силы не меняется с рождения. Такое случается только у тех, кто поднимается по божественным ступеням.

— И чего ты сразу так унываешь?! Я уверена, у тебя всё получится!

— Ну, я и сама не считаю это совсем невозможным. Всё-таки даже с таким запасом магической силы я и раньше могла делать по двадцать малых восстанавливающих зелий в день.

Пока Карен варила кулинарные зелья для Лайоса, она одновременно зарабатывала на жизнь, создавая малые восстанавливающие зелья и продавая их алхимической гильдии.

Если зелье приносил F-ранговый алхимик, за одно малое восстанавливающее зелье гильдия платила всего две медные монеты.

Хельфрит же выкупал зелья Карен по обычной магазинной цене для D-ранговых алхимиков, по десять серебряных монет за штуку. Для Карен это были огромные деньги, да и случай совершенно исключительный.

Когда Карен ещё тратила магическую силу на Лайоса, даже работая до полного изнеможения, она едва могла сделать двадцать зелий. И всё равно за день выходило лишь четыре серебряные монеты.

Для обычного заработка это считалось вполне неплохо, но жить в таком темпе изо дня в день было невозможно. Постоянно работать на пределе сил слишком тяжело, к тому же Карен хотелось находить время и на учёбу. Поэтому раньше ей приходилось жить очень скромно, растягивая заработанные четыре серебряные монеты на несколько дней.

— Теперь мне больше не нужно тратить магическую силу на Лайоса. А если ещё и начать экономить в повседневной жизни, то теоретически я смогу делать куда больше зелий.

После работы на графство Элерт Карен совсем расслабилась.

Но неожиданный визит Фриды снова разжёг в ней боевой дух.

— А ещё я буду учиться с помощью Зеркала оценки. Лучше разберусь в лекарственных травах, глубже пойму зелья… и тогда смогу ещё сильнее сократить расход магической силы!..

В этом мире магия, включая алхимию, существует благодаря пониманию и магической силе.

Чем глубже становится понимание, тем меньше магической силы требуется.

— Пятьдесят зелий? А ведь и правда может получиться! Мы ещё всем покажем! — Наталия с воодушевлением сжала кулак.

— Да! Я обязательно стану E-ранговым алхимиком! — решительно кивнула Карен.

Чтобы не подвести Наталию, которая верила в неё. И чтобы самой наконец начать гордиться собой.

— Я пока отнесу Зеркало оценки в хранилище. А ты подожди здесь и посмотри объявления о заказах.

— Хорошо!

После этого у Наталии, похоже, начинался обеденный перерыв, и они договорились пообедать вместе.

— Сегодня я хочу мяса. Настроение у меня кровожадное, — заявила Наталия.

Похоже, потрясение от того, что Карен едва не сделали разнорабочей, всё ещё не прошло.

Глядя на Наталию, которая выглядела опаснее самой Карен, та молча кивнула.

Ненадолго распрощавшись, Карен направилась к доске заказов.

— Интересно, что сейчас предлагают?

Выйдя из приёмной, она пошла к доске объявлений возле главного холла.

Широкий зал сразу у входа в Гильдию алхимиков и был главным холлом. В глубине располагалась стойка регистрации. Ближе ко входу стояли диваны и столики для посетителей, а всю правую стену занимала доска заказов. 

Чем ниже висело объявление, тем более низкому рангу алхимиков оно предназначалось. И наоборот, чем выше, тем более высокоранговым алхимикам подходил заказ. А значит, сейчас Карен могла брать только поручения из самого нижнего ряда.

Но заказов, доступных F-ранговым алхимикам, почти не было, так что объявлений там висело совсем немного.

В основном это были дешёвые заказы на изготовление малого восстанавливающего зелья, причём заказчики требовали скидку, ссылаясь на низкий ранг алхимика, и что ему и так дают возможность взять заказ и поднять процент выполненных поручений. Поэтому цену можно назначить даже ниже той, по которой зелья сдавались в Гильдию алхимиков. По сути, это были заказы, где просто пользовались чужим положением.

Карен тоже несколько раз бралась за такие заказы, но платили за них слишком мало, так что в последнее время она их избегала.

Когда-то в уголке этой секции, среди заказов, доступных даже F-рангу, висело объявление от Элерта. Теперь его уже сняли, но за долгие годы на доске остался бледный след в форме листа.

— И всё-таки это я его выполнила...

От этой мысли внутри медленно разлилось чувство удовлетворения.

Карен осторожно провела пальцами по следу от объявления.

И тут один из стоявших неподалёку алхимиков вдруг сказал:

— Слышали про заказ графства Элерт?

Карен мгновенно юркнула за колонну. Сердце в груди забилось так сильно, что стало не по себе.

Заказ графства Элерт давно прославился как поручение, которое никому не под силу выполнить. А возможность самому выбрать награду делала его ещё более заманчивым. Наверное, не было алхимика, который хоть раз не мечтал бы за него взяться.

— Говорят, его всё-таки выполнили. Интересно, кто?

— Наши пытались что-нибудь разузнать, но ничего не накопали. Наверное, это кто-то из алхимиков B-ранга или выше.

— А может, сам заказчик приказал скрыть информацию.

— Ну, дворяне такое любят. Так что вполне возможно.

— Интересно, что он попросил в награду?

— Да наверняка деньги.

— Ну вы и идиоты. Меня куда больше интересует, каким зельем это вообще вылечили!

— И то правда!

— Это улучшенная версия уже существующего зелья? Или вообще создали новое?

— Если новое, то рано или поздно должны опубликовать статью.

— О-о, вот этого я жду!

— Лишь бы у нас хватило ранга получить к ней доступ.

— Угх... Ну да. Если кто-то создал новое зелье, то это наверняка какой-нибудь высокоранговый алхимик...

«А вот и нет», — мысленно пробормотала Карен.

Ниже по рангу, чем F-ранговый алхимик, уже просто некуда.

А её статью после публикации смогут прочитать все желающие.

— Мне нужно поскорее повысить ранг...

— И ради того, чтобы читать такие статьи тоже!

За спиной всё ещё оживлённо переговаривались молодые алхимики.

— Мне... мне тоже нужно поскорее поднять ранг... — тихо пробормотала Карен.

— И чего это ты прячешься?

Вернувшаяся Наталия застала её за колонной, и Карен тут же расплылась в улыбке.

— Да так, ничего особенного.

— А по тебе и не скажешь. Особенно после того, что тебе наговорили...

Судя по всему, Наталия до сих пор мысленно проклинала Фриду, и Карен рассмеялась.

— Просто задумалась, какие заказы смогу брать после повышения ранга, какие статьи читать... И так захотелось поскорее туда добраться!

— Вот ведь... Смотришь на тебя и вся злость куда-то девается.

Глядя на Карен, которая едва скрывала своё воодушевление, Наталия наконец расслабилась.

— Но вообще ты права. Когда станешь E-ранговым алхимиком, мир для тебя действительно изменится.

— Уже жду не дождусь! А если стать D-ранговым, всё изменится ещё сильнее?

— Ещё бы. Тебе ведь всё это объясняли, когда ты вступала в Гильдию алхимиков. Неужели совсем не помнишь?

— Ну-у... Всё-таки семь лет прошло. Такие мелочи уже подзабылись.

Карен попыталась отшутиться, хотя на самом деле помнила всё слишком хорошо.

День, когда она вступила в Гильдию алхимиков.

Учитель из школы для простолюдинов лично привёл её туда. Пока Карен не подошла к стойке регистрации, всё шло замечательно. Ей сказали, что у неё есть талант, и от волнения с предвкушением сердце так и колотилось. Сотрудники гильдии поначалу тоже были с ней приветливы. Но стоило им записать её данные для вступления и в самом конце измерить объём магической силы, как отношение изменилось.

Узнав, что Карен собирается стать алхимиком с магической силой ранга D, сотрудник гильдии принялся откровенно насмехаться над ней и даже посоветовал отказаться от вступления и уйти.

Учитель тогда вступился за неё, и в гильдию Карен всё-таки приняли, вот только объясняли всё настолько спустя рукава, что она почти ничего не запомнила.

Но сейчас уже не было смысла рассказывать Наталии о тех временах.

Похоже, та поверила её оправданию и понимающе кивнула.

— Тогда всё объясняла не я, да и кто знает, насколько внимательно ты вообще слушала. Так что давай расскажу ещё раз.

— Учитель, вся надежда на вас!

— Для начала про ранги алхимиков. Хотя бы их ты ведь помнишь?

— Семь рангов: S, A, B, C, D, E и F. Это я помню.

Наталия кивнула и подошла к доске заказов.

А затем указала на объявления в самом нижнем ряду.

— F-ранг — это, по сути, временное членство. Что-то вроде пробного периода.

— Чего?..

Карен застыла с совершенно ошарашенным видом. Это была слишком внезапная новость.

— Получается... всё это время я даже не была настоящим членом Гильдии алхимиков?..

— Ну, формально была. Но если смотреть по сути... не совсем.

Выходит, что по-настоящему её так до сих пор и не приняли.

И ведь правда, алхимикам F-ранга не выдавали даже брошь, служившую знаком принадлежности к Гильдии алхимиков.

— Полноценное членство начинается с E-ранга. Можно сказать, это уже уровень подмастерья.

«Так я даже подмастерьем не была?!» — мысленно взвыла Карен.

Наталия с недоумением посмотрела на потрясённую Карен, но всё же продолжила объяснение.

— С D-ранга алхимик уже считается полноценным мастером своего дела. А с C-ранга его относят к старшим алхимикам.

B-ранг — это алхимик первого класса, а A-ранг — алхимик высшего класса.

Говорят, всё, что выше S-ранга, уже совсем другой уровень.

— Чтобы подняться с F-ранга до E-ранга, нужно сдать экзамен. Ты ведь уже знаешь, в чём он заключается?

— За день изготовить пятьдесят малых восстанавливающих зелий.

— А вот для повышения с E-ранга до D-ранга уже нужно пройти обучение. Всё-таки E-ранг — это уровень подмастерья. Нужно, чтобы результаты твоей практики признали и сторонняя организация, и сама Гильдия алхимиков.

— Сторонняя организация?

— Например, можно какое-то время регулярно поставлять зелья в Гильдию авантюристов. Там проверяют, способен ли алхимик стабильно изготавливать зелья одинакового качества. Конечно, у зелий подмастерьев могут быть недочёты, зато Гильдия авантюристов получает их по сниженной цене.

— Ого... Так вот как всё устроено.

Кстати, в Гильдии авантюристов действительно был отдельный прилавок, где зелья продавали почти за бесценок. Правда, качество у них было низким, а иногда, поговаривали, они и вовсе не действовали.

Поэтому, стоило авантюристам начать нормально зарабатывать, как они сразу переставали покупать зелья в дешёвой лавке и начинали искать надёжную алхимическую мастерскую.

— Взамен на дешёвые поставки такая организация оценивает качество зелий, которые сдаёт алхимик.

— Хм-м. То есть, если талантливый алхимик E-ранга будет приносить очень качественные зелья, а они умолчат об их настоящем качестве, то смогут и дальше покупать отличные зелья по дешёвке?

— Один сотрудник Гильдии авантюристов, который однажды так сделал, в итоге пошёл на корм монстрам.

— Жуть...

— Эта история известна всем, кто собирается работать в Гильдии авантюристов. Впрочем, сейчас от такого уже есть защита, так что можешь не переживать, — с лучезарной улыбкой сказала Наталия. — Если место, куда ты поставляешь зелья, признает твои результаты, тебе выдадут рекомендательное письмо для повышения ранга. Потом Гильдия алхимиков проведёт дополнительную проверку, и если тебя одобрят, ты официально станешь D-ранговым алхимиком.

— И сколько обычно длится такое обучение?

— Хм-м... Это зависит от того, куда именно поставлять зелья, но если говорить о поставках в Гильдию авантюристов, то ориентироваться стоит примерно на десять лет.

— Десять лет?! Это же ужасно долго!

— Сразу видно, что о повышении ранга ты раньше особо не задумывалась.

Глядя на ошарашенную Карен, будто та только что услышала обо всём этом впервые, Наталия устало вздохнула.

— Ну... Есть и другие места, где можно набрать нужный опыт поставок за более короткий срок...

— Какие?

— Королевский рыцарский орден...

Наталия произнесла это с явной осторожностью.

Именно туда вступил Лайос, бывший жених Карен.

— Если будешь сама отвозить изготовленные зелья, то с рыцарями придётся постоянно пересекаться. Не исключено даже, что со временем ты перезнакомишься со всем орденом.

Иными словами, встречи с Лайосом точно не избежать.

— Тогда Королевский рыцарский орден сразу отпадает!

— Я так и думала. К тому же это очень популярное направление для поставок, так что туда не так-то просто попасть, даже если очень захочется. Так что можешь не волноваться.

Любой предпочёл бы подняться в ранге как можно быстрее.

Если только у него, как у Карен, не было причин избегать встреч с рыцарем.

— Есть и другие места для поставок. Но тут всё зависит от того, насколько Гильдия алхимиков доверяет самой организации. Если место надёжное, то даже короткого срока поставок может хватить для рекомендации. А вот если доверия нет, то порой даже многолетние поставки не засчитываются как достижение.

— И правда похоже на настоящее обучение.

— Но вообще есть и другой способ повысить ранг. Даже без рекомендательного письма.

— Вот это уже звучит куда лучше!

— Нужно научиться готовить среднее восстанавливающее зелье или что-то того же уровня. Тогда можно сразу перескочить через D-ранг и получить C-ранг.

Звучало это примерно как «нет хлеба — ешь пирожные».

Потому что если у человека нет хлеба, то обычно и пирожных у него тоже нет.

— Ну, если ты уже умеешь готовить среднее восстанавливающее зелье, то никакое обучение тебе и правда не нужно.

Вот только именно потому, что большинство людей этого не умеет, им и приходится годами проходить практику.

— Именно. До D-ранга, говорят, может подняться любой алхимик, сумевший дойти до E-ранга, если будет достаточно долго нарабатывать опыт. Но начиная с C-ранга всё уже решают способности.

— Тогда, если следовать этой логике, для B-ранга нужно научиться делать большое восстанавливающее зелье или что-то ещё лучше?

— Всё верно.

— Тогда... чтобы получить A-ранг, нужно суметь создать зелье ещё более высокого уровня?

Карен нервно сглотнула.

Зелье ещё более высокого уровня.

Например, панацею.

Если бы за создание панацеи и правда можно было сразу получить A-ранг, то стоило Карен научиться воспроизводить карри-панацею и она мгновенно бы поднялась до A-ранга.

— Но с A-ранга всё уже иначе, — Наталия безжалостно разбила её мечты. — Тут недостаточно просто создавать хорошие зелья. Нужны выдающиеся заслуги и серьёзный вклад. Огромная преданность Гильдии алхимиков или достижения государственного масштаба. И Гильдия, и само государство должны официально признать твои заслуги.

— Вот как...

Увидев, как Карен сразу сникла, Наталия вдруг, будто что-то поняв, быстро огляделась по сторонам, убедилась, что никто не прислушивается к их разговору, и тихо прошептала:

— Если вдруг кто-то сможет создать зелье... которое считается выше большого восстанавливающего зелья... например панацею... то, возможно, за такую заслугу ему и правда могут дать A-ранг.

— Понятно...

Значит, шанс всё-таки существовал.

А ведь над A-рангом был ещё и S-ранг.

Карен очень хотелось спросить, как вообще становятся S-ранговыми алхимиками. Но ей казалось слишком самонадеянным задавать такие вопросы, будучи всего лишь F-ранговым алхимиком.

Наталия бы наверняка не стала над ней смеяться, и всё же Карен почему-то не решалась открыть рот.

И тут Наталия вдруг хлопнула её по плечу.

— Ай! Ты чего дерёшься?!

— Карен! Видишь человека, который только что вышел из глубины гильдии? Это S-ранговый алхимик!

— Чего?!

Карен тут же забыла о боли в плече и подалась вперёд.

И не только они с Наталией.

Взгляды всех людей в Гильдии алхимиков были прикованы к этому человеку. 

В совершенно притихшем зале появился эльф. Красивый, словно сказочное существо, мужчина с длинными золотыми волосами, белой кожей и острыми ушами.

Эльф в очках был одет в роскошную форму алхимика высочайшего качества. Золотая вышивка на одежде наверняка была выполнена нитями с вплетённым орихалком. На груди ослепительно сияла брошь из орихалка — знак S-рангового алхимика.

Излучая достоинство, подобающее алхимику S-ранга, он неторопливо вышел из двери, через которую обычно проходили только сотрудники гильдии.

Ни охраны, ни сопровождающих рядом с ним не было, он появился один.

И тут какой-то человек шагнул вперёд.

— Господин Юрьян! Я... я вами восхищаюсь!..

Но S-ранговый алхимик, которого назвали Юрьяном, даже не посмотрел на заговорившего юношу.

Будто вовсе не услышал его голоса.

Медленно обведя взглядом гильдию, он спокойно произнёс:

— Все алхимики B-ранга и выше, находящиеся здесь, следуйте за мной.

Юрьян тихо отдал приказ и сразу же ушёл обратно в глубину гильдии.

В притихшем зале первым нарушил тишину один из алхимиков.

— Нас зовёт S-ранговый алхимик. Я пойду.

— Я тоже ненадолго отлучусь.

— Интересно, что за дело у него. Даже любопытно.

Алхимики, которым было позволено откликнуться на его слова, один за другим пришли в движение.

Наверное, все они были не ниже B-ранга.

Избранные алхимики с заметной важностью направились в глубину гильдии вслед за Юрьяном.

И ведь каждый из них сам по себе был выдающимся алхимиком.

Но даже они смотрели на Юрьяна с благоговением и беспрекословно следовали за ним.

Карен и остальные алхимики C-ранга и ниже могли лишь молча провожать их взглядами.

Даже после того, как алхимики B-ранга и выше скрылись в глубине гильдии, в зале ещё долго стояла напряжённая тишина.

Наконец кто-то не выдержал переполнявших его чувств и тихо пробормотал:

— Повезло же...

Словно все думали об одном и том же, по гильдии сразу прокатилась волна перешёптываний.

— Получается, они смогут помогать в исследованиях S-рангового алхимика?

— Интересно, над чем он вообще работает?

И никто даже не думал осуждать высокомерие S-рангового алхимика.

Даже тот юноша, которого Юрьян проигнорировал.

— Может, я помешал господину Юрьяну?..

— Да не переживай. Думаю, он тебя даже не услышал.

— Для такого человека низкоранговые алхимики всё равно что пустое место. Твой голос для него просто шум.

— Какое счастье... Хотя звучит всё равно обидно...

— Хочешь поговорить с таким человеком, поднимай ранг. Все здесь ради этого и стараются!

Даже когда их откровенно игнорировали, люди в первую очередь переживали не о собственной гордости, а о том, не помешали ли они S-ранговому алхимику.

Глядя на всё ещё ошеломлённую Карен, Наталия тихо произнесла:

— Это господин Юрьян. Один из трёх S-ранговых алхимиков во всём Королевстве Эсфил.

Карен вдруг показалось, будто по залу пронёсся ветер, и она подняла голову. За окнами гильдии раскинулось ясное голубое небо.

— А как вообще становятся S-ранговыми алхимиками? — не успела она осознать, что делает, как уже задала вопрос, который до этого так и не решалась произнести вслух.

— Для этого нужны заслуги и вклад. А ещё необходимо, чтобы твои достижения признали Гильдия алхимиков, государство и Континентальный союз алхимиков.

Главное отличие от получения A-ранга заключалось именно в одобрении Континентального союза алхимиков. Это всемирная организация алхимиков, объединявшая множество стран, бесчисленные расы, а также знания и таланты в области алхимии со всего мира.

— S-ранг получают только те, кого весь мир признал незаменимым. Это высшее звание.

— Когда-нибудь и я...

Но не успела Карен договорить свою смелую мечту, как её прервал громкий голос.

— Наталия! Иди сюда!

Из двери, за которой недавно скрылись Юрьян и алхимики B-ранга, вышел сотрудник гильдии и окликнул Наталию.

— Вообще-то у меня сейчас перерыв!

Когда Наталия раздражённо огрызнулась, мужчина тут же подошёл ближе и понизил голос:

— Позвали не кого-нибудь, а именно тебя, у которой сейчас перерыв. Неужели ты не понимаешь, что это значит? Простого сотрудника вроде тебя зовут туда, за ту дверь, где сейчас господин Юрьян и остальные. Думаешь, тебя бы позвали просто так? Неужели не ясно, для каких исследований ты понадобилась?

Почему-то сотрудник гильдии мельком покосился в сторону Карен.

Наталия резко втянула воздух и так стремительно обернулась к Карен, что её хвостики со свистом рассекли воздух.

— Что такое? — удивлённо спросила Карен.

Немного помедлив, Наталия невнятно пробормотала:

— Нет... Я не уверена. И вообще не знаю, можно ли об этом говорить... Эм, прости. Давай пообедаем в другой раз.

— Угу. Удачи тебе на работе.

Карен привычно кивнула.

Работа у сотрудников гильдии была хлопотной, а Наталия к тому же считалась очень способной, так что на неё постоянно полагались.

— Кстати, Карен, ты ведь хотела что-то сказать?

Наталия уже собиралась идти на вызов, но всё ещё выглядела так, будто ей совсем не хотелось уходить.

— Ничего... — тихо ответила Карен.

Слова, которые она тогда не смогла произнести и проглотила в порыве чувств, теперь почему-то никак не удавалось снова облечь в речь.

Поэтому Карен только неопределённо улыбнулась.

✥ ✥ ✥От лица Фриды✥ ✥ ✥

— Уф… — Фрида поставила тяжёлую корзину с покупками на кухне и, вытирая выступивший на лбу пот, шумно выдохнула. — Лайос и правда стал есть куда больше, чем раньше.

Вернувшись с рынка, Фрида с улыбкой посмотрела на доверху набитую продуктами корзину.

Но улыбка почти сразу померкла.

Все эти годы Фрида даже не задумывалась, насколько тяжёлой бывает корзина с покупками, потому что вместо неё за продуктами всегда ходила Карен.

Иногда они ходили за покупками вместе, но и тогда корзину всё равно несла Карен. Но Лайос разорвал с ней помолвку и потому недавно Фрида решила позвать за покупками Мариан.

Поначалу Мариан с улыбкой охотно согласилась, но стоило ей узнать, что речь идёт о рынке хозяйственных товаров, как на её лице появилось недоумение.

Для Мариан покупки означали платья и драгоценности, а за повседневными товарами, как она сказала, вполне можно отправить разнорабочих. В итоге за покупками они так и не пошли.

— Мариан не из тех девушек, что ходят за покупками на рынок…

Дочь богатого торговца куда больше походила на благородную леди, чем какая-нибудь дочь захудалого дворянина.

Фрида горько усмехнулась.

Пусть её семья и относилась к мелкому дворянству, сама Фрида была второй дочерью виконта Фирк.

У них не было собственных земель, никто из семьи не смог получить должность при королевском дворе, и жили они, перебиваясь случайной работой на службе у крупных землевладельцев, самая обычная семья низших дворян.

Главной мечтой отца Фриды было, чтобы жена родила ему сильного ребёнка. А потом вырастить из него рыцаря или авантюриста, прославить дом подвигами при покорении подземелий и вернуть роду былое величие.

Но Фрида родилась девочкой, да ещё и с низким для дворян уровнем магической силы ранга С. К тому же с детства была робкой.

Отец быстро махнул на неё рукой, и сама Фрида почти сразу поняла, что на неё больше не рассчитывают. Поэтому с ранних лет жила с мыслью, что однажды выйдет замуж за простолюдина.

Чтобы не привыкать к роскоши и суметь освоиться среди простых людей, она с помощью слуг училась готовить, штопать одежду и сама ходить за покупками. А когда пришло время, отец, как и ожидалось, выдал Фриду замуж за богатого простолюдина.

К счастью для Фриды, муж ей достался добрый.

Но счастливая жизнь длилась недолго. Муж умер, когда Лайос был ещё совсем маленьким, и примерно тогда же сам Лайос начал постоянно болеть и всё чаще мучаться с высокой температурой.

И в тот момент, когда Фриде казалось, будто вокруг сгущается одна лишь тьма, перед ней словно луч надежды появилась Карен.

— Моя дорогая Карен… — тихо пробормотала Фрида, очищая картофель.

Будь Карен всё ещё невестой Лайоса, наверняка помогала бы ей. Да и вообще, долгие годы именно Карен готовила ужин, а Фрида лишь помогала. Когда-то она каждый день с нетерпением ждала, когда Карен вернётся из школы. Если ужин задерживался, Лайос сразу начинал капризничать. Поэтому готовить нужно было начинать не позже пятого колокола. И потому Карен всегда успевала закончить покупки до того, как он прозвонит. А если всё же опаздывала, то снова и снова кланялась, извиняясь.

После окончания школы для простолюдинов Карен больше ни разу не опаздывала к пятому колоколу. И Фриде не хватало того, как Карен каждый день шумно вбегала в дом.

И приготовление ужина, и сам ужин всегда проходили за тёплыми разговорами. Но теперь Лайос допоздна пропадал на службе и тренировках в Королевском рыцарском ордене, и ей приходилось одной готовить ужин на тихой, опустевшей кухне.

Даже когда Лайос всё-таки ужинал дома, с матерью он почти не разговаривал.

— Ай…

Задумавшись, Фрида и сама не заметила, как порезала палец ножом.

Неужели этот нож всегда был таким острым?.. Подумав об этом, Фрида потянулась за тряпкой, чтобы остановить кровь, но вдруг пошатнулась от накатившего головокружения.

— Наверное… из-за крови…

Это ощущение, когда кровь отливает от лица, было Фриде слишком хорошо знакомо. Привалившись к кухонному столу, она с горькой усмешкой прикрыла глаза.

С самого детства она не переносила вид крови.

Даже когда отец поставил её перед маленьким слизнем и вложил в руку кинжал, приказав убить его, Фрида так и не смогла пошевелиться.

Даже когда слизень бросился на неё и стало ясно, что она может погибнуть.

— Хорошо, что моя трусость не передалась Лайосу…

Фрида глубоко вдохнула, стараясь успокоить дыхание, и вытерла кровь с ножа. И снова подумала о том, как хорошо было бы, будь сейчас рядом Карен. Она бы сразу заметила порез и начала переживать.

Но Карен больше нет рядом.

Потому что Лайос разорвал помолвку.

— Но ведь с подземельем и правда творится что-то странное… — тихо пробормотала Фрида, опустившись на стул и дожидаясь, пока утихнет головокружение. — Поэтому я и хотела сделать Карен разнорабочей… ради неё самой.

Поначалу Фриде и самой казалось, что это слишком жестоко.

Но, как и говорил Лайос, Карен всего лишь F-ранговый алхимик.

— Я ведь пытаюсь ей помочь… а она смотрела на меня так, будто её обидели.

Хотя Фрида говорила всё это из добрых побуждений, Карен вела себя так, словно сама была жертвой. У неё не было матери, а отец пропал в подземелье, когда она была ещё ребёнком. И потому Фрида всегда считала, что должна стать для Карен кем-то вроде матери.

Наверное, все эти годы она слишком её баловала.

— И ведь даже солгала, будто ей есть на кого положиться… заставила меня так переживать… какая же она упрямая девочка.

Но тут Фрида внезапно кое-что вспомнила.

У Карен ведь была подруга по имени Наталия. Кажется, она состояла в Алхимической гильдии, а её родители занимали высокие должности в Гильдии авантюристов.

— Может… она попросила помощи у той девочки?.. — но Фрида сразу покачала головой. — Если бы та девочка действительно хотела помочь Карен, то не позволила бы ей столько лет оставаться F-ранговым алхимиком.

Если бы она действительно дорожила подругой, то ещё в первый год попыталась бы убедить Карен всё бросить, раз у неё нет способностей.

То, что Карен уже семь лет остаётся алхимиком F-ранга, даже наводит на мысль, будто у Наталии есть на неё какая-то обида.

— Нет, всё-таки мы должны помочь ей.

Решив, что ей уже стало лучше, Фрида поднялась, но стоило сделать несколько шагов, как ноги вдруг подкосились, и она тяжело опустилась на пол.

— А?..

Собравшись с силами, Фрида медленно поднялась снова.

На этот раз ей удалось удержаться на ногах, но тело всё равно казалось непривычно тяжёлым, и Фрида нахмурилась.

— Наверное, просто устала… в последнее время я слишком часто выходила из дома…

Фрида достала из кармана маленький тканевый мешочек, вынула оттуда круглую пилюлю и закинула в рот.

Запив её водой, она тихо пробормотала:

— Пока я принимаю это лекарство… всё ведь будет хорошо?..

Словно обращаясь в пустоту, Фрида снова вернулась к домашним делам.