«Если я признаю слухи правдивыми, у вас будет повод бросить меня, и вы сможете выбраться из этой грязи как невинная жертва. Зато Франц попадёт в ловушку. Конечно, на меня ляжет позорное клеймо женщины, которая изменила мужу с его сводным братом, так что это будет выгодно для вас во многих отношениях».

Тень Одетты нависла над пустеющей тарелкой Бастиана. Когда запах её тела, ставший более отчётливым из-за близости, коснулся его носа, он сильнее сжал рукоять столового прибора.

Бастиан допил вино одним глотком и налил себе ещё. Его лицо, освещённое медленно мерцающим пламенем камина, стало ещё более резким за эти несколько дней.

«Поэтому, пожалуйста, согласитесь на развод. Если вы позволите мне уйти с ребёнком, я готова сотрудничать и позволить вам использовать меня, чтобы выбраться из затруднительного положения».

Длинная, утомительная тирада Одетты, наконец-то, подошла к выводу.

Бастиан положил приборы и взял салфетку, чтобы вытереть губы. Усиливающаяся головная боль, вероятно, была вызвана накопившейся усталостью.

Бастиан плотно закрыл налитые кровью глаза и перевёл сбившееся дыхание. Внезапное осознание того, что он продержался на коротком сне в течение нескольких дней, вызвало новое чувство опустошения. И результатом этого был подобный бред. Воистину, стоящее достижение.

«Мои слова... Я имею в виду, что я предлагаю вам сделку».

Спокойный голос Одетты проник в углубляющуюся зимнюю ночь.

Наконец-то меня бросят.

Одетта предчувствовала это в тот момент, когда узнала о скандале, в который оказалась вовлечена. Бастиан Клаувиц был самым расчётливым человеком в мире. Он не мог не знать, что ребёнок от женщины с непоправимо испорченной репутацией — это всего лишь фатальное пятно. Как бы ни была важна месть, он не пошёл бы на такие огромные потери.

«Независимо от того, какое объяснение вы дадите, вы не сможете изменить предвзятое общественное мнение. Разве не лучше использовать это, чтобы получить реальную выгоду?» «Конечно, это выгодная сделка для меня», — Бастиан охотно согласился.

Крушение отца и падение Одетты. Это был идеальный шанс завершить обе мести одним махом.

Только Одетта.

Это имя, как заноза в горле, снова затуманило его рассудок.

«Я могу пообещать хранить эту тайну всю жизнь. Я также не буду требовать прав для своего ребёнка как для вашего наследника позже».

Взгляд Одетты начал мерцать слабой надеждой. Трудно было поверить, что она намеренно добивалась того, чтобы её выгнали в разгар зимы, без гроша в кармане и даже беременной.

Бастиан внезапно подумал, что, возможно, лучшая месть — это неохотно исполнить желание этой женщины. В конце концов, ребёнок Одетты не смог бы стать связующим звеном с Императорской семьёй. Император, который безжалостно изгнал даже племянника, виноватого только в том, что у него были плохие родители, ни за что не примет ребёнка, рождённого в результате худшего скандала.

Если он использует Одетту в обмен на ребёнка, который теперь стал лишь обузой, он сможет благополучно выбраться из этой трясины. А Одетта падёт в бездну. Это будет гораздо худшее наказание, чем потерять ребёнка.

«Ничего не изменится, Одетта», — Бастиан ответил со вздохом и снова взял столовые приборы.

Я не знаю.

Несмотря на то, что были даны чёткие цифры и расчёты, он не нашёл ответа. Если подумать, так было со всем, что касалось этой женщины.

Это была помолвка, которую он мог легко избежать, даже если бы это был императорский указ. Но он не приложил этих усилий и решил стать пешкой императора.

Когда ему понадобилась фальшивая жена на два года, он, естественно, подумал об Одетте. Он не обратил внимания на то, что племянница императора была самым сложным противником для использования.

Только Одетта, я хотел тебя.

С того момента, как он увидел её впервые, и до сих пор, всегда. Ничего не изменилось, даже когда глупая любовь превратилась в ядовитую ненависть. Это было желание, находившееся вне области расчёта. Оно не было связано ни с чем другим, что поддерживало жизнь Бастиана: ответственностью, долгом, карьерой или местью, и поэтому его было трудно понять.

«Пожалуйста, рассудите здраво, Бастиан. Я прошу вас».

Побледневшая Одетта снова отчаянно взмолилась. Как будто всё, чего она хотела, — это ребёнок. Действительно, она была похожа на женщину, которая горячо любила и заботилась не только о своей семье, которая была обузой, и о подобранной собаке, но даже о чужом ребёнке.

«Если ты уйдёшь, что потом?» — Бастиан поднял взгляд, которым он только что окинул следы ребёнка, просвечивающие под ночной рубашкой, и посмотрел на Одетту.

«Ты собираешься влачить жалкое существование, сжимая в объятиях ребёнка мужчины, который испортил тебе жизнь, и неся позор женщины, которая изменила мужу с его братом и была разведена? Переезжая с одной дешёвой съёмной квартиры на другую, работая подёнщицей? Ты действительно этого хочешь, Одетта?»

Глаза Бастиана, смотревшие на Одетту, были глубокими и спокойными, как часть этой ночи.

Почему?

Одетта, охваченная смятением, сглотнула. Она была готова ко всему, но такого развития событий не ожидала.

Неужели он всё ещё считает этого ребёнка полезным?

Одетта долго размышляла, но не нашла ответа.

А что, если он считает, что я ещё не полностью заплатила за предательство?

Когда мысль дошла до этого, ей стало трудно притворяться спокойной.

«Вы тот человек, который больше всего хочет, чтобы я стала несчастной».

Одетта посмотрела прямо на Бастиана глазами, полными холодного, чистого света. На лице мужчины, которое было похоже на прочную маску, появилась едва заметная трещина.

«Всё получилось так, как вы хотели, почему же вы теперь так упорствуете?» «Хватит, Одетта. Как ты думаешь, как долго я смогу тебя терпеть?» «Теперь вам не нужно этого делать, так что бросьте меня. Я могу уйти прямо сейчас». «Ты ведёшь себя как святая, приносящая великие жертвы и посвящающая себя чему-то, но в глубине души ты эгоистка. Эта материнская любовь, которая готова разрушить жизнь своего ребёнка ради своего проклятого самолюбия, просто душераздирающая».

Слёзы, которые наполняли её глаза, затуманили зрение, но Одетта могла видеть. Лицо Бастиана, смотревшего на неё, было искажено гневом.

«Мой ребёнок никогда не будет жить, как нищий, Одетта», — Бастиан, открыв крепко закрытые глаза, выплюнул это низким, хриплым голосом. Его тяжёлое дыхание заставило грудь Одетты сжаться.

Виноват был Франц, но она ненавидела этого мужчину. Она негодовала. Ей хотелось причинить ему боль. Это было абсурдное чувство, которое она сама не могла понять.

«Были ли вы счастливы под опекой отца, который давал вам только деньги, но не любовь?» «А ты, имея мать, у которой была только любовь, была очень счастлива, не так ли?»

Между ними, режущими друг друга острой, как лезвие, страстью, раздался вежливый стук.

Одетта поспешно отвернулась, со слезами, которые чуть не хлынули. В это время дверь открылась, и вошла горничная с десертом.

«Приготовьте еду для моей жены снова».

Бастиан отдал спокойный приказ голосом, в котором ещё оставалось слабое возбуждение. Глаза Одетты, смотревшей на него в отражении оконного стекла, округлились.

«Только тёплый хлеб и суп. Пожалуйста, что-нибудь простое». «А... Да, хозяин. Я так и сделаю».

Горничная поспешно поклонилась и убежала, как будто спасаясь бегством, и наступила удушающая тишина.

Почему?

Взгляд Одетты, которая с трудом взяла себя в руки, снова задрожал.

Зачем вам это, почему?

В тот момент, когда ей захотелось закричать, Бастиан повернул голову.

Их взгляды встретились на заиндевевшем оконном стекле.

Этот спокойный взгляд продолжался до тех пор, пока горничная не вернулась с едой для Одетты.

---

«Значит, облигации вновь образованного независимого государства, которые приобрёл Франц, превратились в бумажки?»

Джефф Клаувиц медленно открыл губы, долго глядя в пустоту. Секретарь, стоявший в тишине, похожей на затишье перед бурей, поклонился, побледнев.

«На данный момент это так. Из-за падения облигаций возникли проблемы с общим финансовым потоком компании. Трудно оплатить оставшуюся часть покупки железной дороги, и хотя мы подали заявку на отсрочку платежа, похоже, это будет сложно». «Попробуй убедить его снова». «Финансовый министр Фелии очень непреклонен. Он говорит, что в случае неисполнения обязательств будет действовать в соответствии с условиями контракта».

Джефф Клаувиц усмехнулся и открыл сигаретную коробку дрожащими руками. Финансовый министр Фелии, который был главным героем в покупке железной дороги, изменил своё отношение в одно мгновение. Это была катастрофа, вызванная разрывом помолвки Франца.

Когда он впервые услышал о скандале, он отмахнулся от него со смехом. В конце концов, всего лишь картина. Он верил, что сможет всё уладить, если даст разумное объяснение. Так бы и произошло, если бы ослеплённый граф Кляйн не разрушил весь план.

Он мгновенно рухнул из рая в ад.

Каждый раз, когда он думал, что достиг дна, его ждало ещё более глубокое дно. Теперь он даже не мог представить, где же конец.

«Продай все акции, которые можно конвертировать в наличные. Как можно быстрее».

Джефф Клаувиц поджёг сигарету рукой, которая начала мелко дрожать.

Бастиан не проиграл в покупке облигаций. Он вступил в конкуренцию, поднял цену облигаций, а затем намеренно переложил «бомбу». Он был благодарен благородной крови, текущей в жилах Франца. Если бы не это происхождение, он получил бы позорное клеймо отца, забившего своего сына до смерти.

«Это слишком рискованный метод. Может быть, стоит отказаться от этой железной дороги?» — Секретарь, поразмыслив, осторожно возразил.

«Не говори глупостей и делай свою работу».

Джефф Клаувиц решительно покачал головой. Он уже стал посмешищем для всей Империи. Если он потеряет и репутацию Железнодорожного короля, у него не будет шансов на восстановление.

«Б-беда!» — Дверь распахнулась без стука, и вбежал мужчина средних лет с мертвенно-бледным лицом. Это был директор, который ушёл, чтобы узнать о состоянии фондового рынка.

Джефф Клаувиц тяжело вздохнул с сигаретным дымом и встал. Теперь он мог слушать новости о падении акций, не моргнув и глазом. В тот момент, когда он вдруг почувствовал себя печально, директор сообщил совершенно неожиданную катастрофу.

«'Иллис' начала публичное размещение акций сталелитейной компании». «Сталь? Не железная дорога, а сталь?» — Морщины на лбу Джеффа Клаувица углубились. Директор сглотнул и кивнул.

«Да. Они неожиданно провели публичное размещение, основав крупнейшую в Империи сталелитейную компанию через слияния и поглощения. Реакция фондового рынка взрывная, и преобладает прогноз, что они могут получить прибыль более чем в два раза превышающую цену покупки, если не произойдёт ничего непредвиденного».

Закончив доклад, директор незаметно отступил. Вскоре после этого на пол обрушилась пепельница, брошенная Джеффом Клаувицем. За ней последовал мучительный крик отца, которого перегрыз собственный сын.

Наконец-то он получает по заслугам.

Секретарь отвернулся, проглотив слова, которые не мог произнести вслух.

Похоже, ему стоило начать искать новую работу.