Она обнаружила это, когда потянулась, чтобы поднять моток ниток, скатившийся под кровать. Это была сосновая шишка, любимая игрушка Маргрет.

Одетта осторожно подняла сосновую шишку. В этот момент послышался лёгкий, весёлый топ-топ шагов. Это было присутствие Маргрет.

Зная, что это мираж, она всё равно обернулась. Она бродила по особняку, как призрак, следуя за этим звуком. Затем она останавливалась, как кукла с полностью спущенной пружиной, и бессмысленно смотрела в пустоту. Это был ежедневный ритуал Одетты.

«Госпожа», — Знакомый голос за спиной вывел Одетту из оцепенения.

Она повернула голову и увидела экономку, стоящую с пальто. Только увидев голубое небо позади неё, Одетта поняла, что стоит на террасе с видом на море. Постепенно ослабевающий слуховой мираж исчез среди шума разбивающихся волн.

Дора тихо подошла и накинула на плечи Одетты пальто, которое держала в руках. Это тоже было частью их нарушенного распорядка.

«Спасибо», — Одетта слабо улыбнулась и поблагодарила. Её благородное поведение лишь подчёркивало её потерянный взгляд.

«Скоро прибудет доктор Крамер. Пойдёмте внутрь», — Дора сделала вид, что ничего не замечает, проявляя заботу об Одетте.

Одетта отчаянно избегала реальности. Как будто только так она могла вынести эту боль. Поэтому Дора решила стать пособницей в этом спектакле. Лучше так, чем разбиться вдребезги.

Одетта отвела взгляд, которым пристально смотрела вдаль, и спокойным шагом покинула террасу. Дора следовала за хозяйкой, сохраняя разумное расстояние.

Оплата счетов за продукты. График генеральной уборки особняка. Меню на сегодняшний ужин.

Одетта, которая вела вполне обыденный разговор, обнаружила свои не до конца скрытые истинные чувства, когда они вошли в коридор третьего этажа.

«Случайно не поступало ли новых сообщений?» — Рука Одетты, сжимавшая сосновую шишку, напряглась.

«Прошу прощения», — Это было всё, что могла сказать Дора.

Маргрет по-прежнему не удавалось найти. Сообщения поступали, но в основном это были ошибки или ложь в погоне за вознаграждением. Сегодня даже появился мошенник, который принёс совершенно другую собаку и утверждал, что нашёл Маргрет, но Одетте не нужно было знать об этом.

«Понятно», — Одетта кивнула и, не сказав больше ни слова, направилась к спальне.

Дора остановилась на месте и смотрела вслед удаляющейся Одетте. Она ясно представляла себе её оставшиеся дела. Она вернётся в комнату, будет настойчиво вязать кружева, по принуждению поужинает и, устав гоняться за призраком Маргрет, заснёт. Мысль о Бастиане, который вернётся домой только после этого, чтобы наблюдать за спящей женой, усилила её беспокойство.

Дора, которой стало тяжело выносить тяжесть этой трагедии, повернула назад. После неторопливого осмотра особняка, она спустилась на первый этаж, как раз в тот момент, когда прибыла почтовая карета.

Дора, держа в охапке полученную почту, направилась на кухню. В это время она была пуста, и это было хорошее место, чтобы сосредоточиться на работе.

Сев за стол, убрав мешки с мукой и корзины с овощами, Дора тщательно классифицировала почту, проверяя имена отправителей и получателей. Сначала она отложила те, что предназначались хозяевам, затем собрала письма для прислуги. Неожиданное письмо попалось ей, когда эта работа подходила к концу.

Это было письмо из дома графа Трие.

Удивительно, но оно было адресовано ей.

---

Когда корабль тонет, первыми бегут крысы.

Они выбираются из своих укрытий в трюме и отчаянно ищут путь к спасению.

Бастиан спокойно смотрел вниз на пищащую крысу. Горничная, которая служила приспешницей его мачехи, стояла на коленях у его ног и рыдала.

Сьюзан связалась с ним на третий день после убийства Молли. Видимо, у неё возникло предчувствие, что она будет следующей. Это было лучшее суждение, чем у Нэнси, которая не опомнилась даже после смерти своей племянницы.

Бастиан, которому это шоу начало надоедать, повернул голову и посмотрел на далёкое море. Местом встречи, назначенным Сьюзан, был уединённый пляж на северном берегу Арден-Бей. Оттуда можно было увидеть оба особняка. Пейзаж, который исчезнет к тому времени, когда расцветут цветы.

«Я сделала ошибку, молодой господин. Пожалуйста, простите меня», — Сьюзан теперь молилась, сложив руки.

В обмен на признание в своих прошлых злодеяниях Сьюзан просила защиты и денег на побег. Бастиан согласился на встречу, чтобы дать ей надежду, но не давал прямого ответа, тем самым сохраняя преимущество в этой сделке. Сьюзан была отчаянна, что доказывало успешность его стратегии.

«Я не имею отношения к этому инциденту. Я не участвовала в причинении вреда вашей матери. Это всё Нэнси сделала по наущению госпожи. Это правда. Я могу поклясться», — Сьюзан горячо объясняла, как будто этот факт был для неё оправданием. Для Бастиана же это не имело значения.

Герцог Дисен украл письмо дочери, чтобы узнать правду о том инциденте, и шантажировал Одетту её сводным братом. А Одетта подчинилась требованию мачехи, чтобы защитить Тиру. Это также был выбор, чтобы защитить честь военного героя Бастиана Клаувица.

Признание Сьюзан стало последним кусочком пазла, чтобы понять всю историю этого инцидента. Это был единственный результат этой встречи.

«Если у вас есть какие-либо вопросы, скажите мне. Я расскажу вам всё!» — Сьюзан, подползшая на коленях, схватила его за ногу.

Бастиан, глядя на неё, протянул конверт вместо ответа. На лице Сьюзан, которая в замешательстве взяла его и открыла, появилось явное недоумение.

«Это подарок для матери», — Бастиан спокойно перешёл к делу. В его голосе, лишённом всяких эмоций, слышался ветер, дующий над песчаным берегом.

Теодора Клаувиц, поняв, что её последняя атака провалилась, поспешно готовилась к отступлению. Она убила Молли, чтобы избавиться от улик, и отправила головореза, который занимался этим, на иммигрантский корабль. Сейчас она спешно распродавала имущество, которое можно было быстро обналичить, вероятно, для спасения Франца. Всё это не входило в сферу интересов Бастиана.

Когда он понял, какова была её цель, пытаясь причинить вред Одетте, он увидел, как отплатить ей за её «благодеяние».

Бастиан собирался отплатить ей тем же способом, которому она его научила. Раскрытие убийства, чтобы посадить её в тюрьму, или причинение вреда Францу, который уже был инвалидом, никогда не было в его планах.

«К-кому мне сказать, что это от кого?» — Сьюзан, приняв твёрдое решение, запинаясь, заговорила.

«Как хочешь. Главное, чтобы мать получила этот подарок. Можешь сказать, что это от меня», — Бастиан безразлично ответил и отвернулся.

«Пожалуйста, не делайте этого, молодой господин! Я же всё вам рассказала, вы должны мне помочь. Пожалуйста, спасите меня, да?» — Сьюзан, побледнев, поползла по песку и цеплялась за уходящего Бастиана.

Бастиан слегка опустил взгляд и посмотрел в угасающие глаза Сьюзан. Он не собирался договариваться с той, кто загнала Одетту на край пропасти. Тем не менее, он решил воспользоваться услугами Сьюзан, потому что это был самый унизительный способ обеспечить конец Теодоры Клаувиц.

«Если вы используете это правильно, вам больше не придётся беспокоиться о своей безопасности, и вам не придётся выпрашивать деньги на побег. Я дал вам достаточно мощное оружие, не так ли?» — Бастиан кивком указал на конверт, который Сьюзан уронила. Взгляд Сьюзан, которая была в оцепенении, последовал за ним. Не потребовалось много времени, чтобы на её мучительно искажённом лице появился слабый проблеск надежды. Кажется, её талант находить выход был не хуже, чем у крысы.

Бастиан, увидев, как Сьюзан торопливо поднимает конверт, покинул песчаный берег. Он прошёл через заросший сухой травой пляж и вышел на дорогу, где западное небо начало окрашиваться в красный цвет.

Бастиан сел в машину и закурил сигарету. Импульсивный выбор привёл его к повороту, ведущему к особняку.

Одетта — к повседневной жизни. Он — к мести.

Они оба прятались на своих островах, избегая реальности. Дни казались спокойными, но Бастиан знал. Он не мог жить так вечно.

Женщина, которую он хотел короновать блестящей короной и усадить на золотой трон, превратилась в жертву с терновым венцом и пала в пропасть. Ребёнок, зачатый из извращённого желания, был похоронен в холодной земле, став вечной скорбью. Бастиан смиренно принял это жалкое поражение, даже не сумев защитить маленькую собаку.

Я люблю тебя.

Это признание, которое он не сказал вовремя, вернулось к нему долгом в миллиарды.

У него не осталось средств, чтобы погасить этот долг. Демель был прав, называя это гниющей раной. Чтобы она зажила, её нужно вырезать. Возможно, это был единственный подарок, который он мог дать Одетте.

Но даже при этом Бастиан не хотел отпускать эту женщину. Он предпочёл бы гнить вместе с ней.

Он хотел цепляться за неё, показывая, насколько он сломлен и испорчен. Даже если это не любовь, это было неважно. Возможно, он мог купить жалость и сострадание. Тогда Одетта осталась бы. Она была ответственной женщиной, которая не могла отвернуться от несчастных. Автомобиль, который мчался по прибрежной дороге, увеличивая скорость, прибыл к особняку примерно в то время, когда он ужаснулся самому себе.

«Беда, господин», — Домработник с побледневшим лицом подбежал к нему, когда он выходил из водительского кресла. Бастиан прищурился и посмотрел на него.

«Что случилось?» «Пришло сообщение, что в лесу возле морского утёса найдено тело животного, предположительно белой собаки, и госпожа ушла туда, чтобы проверить сама. Мы не смогли её остановить. Думаю, вам нужно туда пойти».

После спешного отчёта домработника наступила внезапная тишина.

Бастиан сглотнул и медленно повернул голову, чтобы посмотреть на лес за садом. Картина, которую Одетта увидит там, промелькнула в его голове, и его тело инстинктивно двинулось.

Бастиан, словно в припадке, бросился бежать изо всех сил к лесу, окрашенному в красный закат.