Над Тросскими островами уже витал дух войны.

Для резиденций Северного флота на главном острове была объявлена эвакуация гражданского населения. Семьи офицеров должны были подняться на транспортные суда, идущие на материк. Когда приблизилось время отплытия, на причале царило море слёз из-за горьких расставаний семей.

Бастиан, сойдя с разведывательного корабля, прошёл через эту суматоху к штабу. Напряжённые лица офицеров и матросов молча следовали за ним, как тени.

«Прошу прощения... Майор. Простите, но могу ли я на минуту отойти, чтобы попрощаться с женой?» — Когда военная гавань была уже близко, заговорил офицер, который всё время оглядывался. Это был лейтенант Кейлен, который жил в резиденции, уступленной ему Бастианом.

Бастиан повернул голову и посмотрел туда, куда тот постоянно поглядывал. Жена Кейлена, с лицом, мокрым от слёз, безутешно смотрела на мужа. Она прижимала к себе своего маленького, испуганного сына.

Взгляд Бастиана снова вернулся к подчинённым. Все они сдерживали слёзы с покрасневшими лицами. Атмосфера сильно отличалась от той, что была, когда они отправлялись на разведку с такой самоуверенностью.

«Можете идти», — Бастиан отдал краткий приказ и отвернулся. Офицеры, низко поклонившись в знак благодарности, наперебой побежали к своим семьям.

Бастиан в одиночестве направился в штаб и сразу же принял участие в оперативном совещании. Когда дверь открылась, взгляды генералов, которые вели жаркий спор, одновременно устремились на него.

Отдав дань уважения, Бастиан тихо и быстро прошёл через конференц-зал. Генералы, окружившие стол с развёрнутой морской картой, отступили на шаг, освобождая ему место.

«Я завершил миссию по разведке морской зоны вблизи базы флота Ровиты. Основные силы, предположительно, находятся в этой зоне. Близкая разведка была невозможна, но мы смогли проникнуть достаточно глубоко, чтобы оценить примерный масштаб», — Взгляды всех присутствующих проследовали за пальцем Бастиана, указывающим на морскую карту.

«Разведданные подтверждены. Основные силы флота Ровиты сосредотачиваются в Северном море. Они выстраивают строй, окружающий территориальные воды Берга, и предполагается, что они планируют операцию по блокаде». — Бастиан спокойно доложил о ситуации на фронте. Адмирал Рейен, главнокомандующий, тяжело вздохнул и потёр лоб. Последовавшие один за другим вздохи ещё больше утяжелили атмосферу в конференц-зале.

Адмирал Демель внимательно наблюдал за Бастианом, прищурив глаза. Бастиан сохранял полное самообладание даже в ситуации, когда волновались даже старые вояки. Он спокойно отвечал на шквал вопросов генералов, выглядя настолько хладнокровным, что казался почти бессердечным. От свежего лица молодого человека, которого он видел перед его отпуском, не осталось и следа. Тот факт, что это было вызвано не только надвигающейся войной, ещё больше омрачал сердце адмирала Демеля.

Адмирал Демель проглотил вздох, подступивший к горлу, и опустил взгляд. Бастиан объяснял расположение врага, указывая на морскую карту. На пальце, с которого исчезло обручальное кольцо, остался только белый след в форме кольца.

Бастиан решил развестись.

Адмирал Демель узнал об этом от Императора перед отправлением. Даже Император не знал причины столь внезапной перемены в его сердце. Только то, что Бастиан просил максимально быстро и тихо уладить все дела.

«Флот Ровиты уже полностью готов. Ожидается, что начало войны может быть ускорено». — Сделав бесстрастный вывод, Бастиан замер в ожидании приказа. Его взгляд, устремлённый вперёд, был таким же глубоким и холодным, как море, которое он должен был защищать.

Гончая Дьявола вернулась.

Какой бы ни была причина, это, несомненно, пойдёт на пользу его стране.

---

С наступлением выходного дня, свободного от уроков, Одетта стала ещё более занятой.

Работа по дому, начавшаяся на рассвете, продолжалась до полудня.

Одетта прополола сорняки в огороде и цветнике и сразу же приступила к стирке. Хотя с утра стояла сильная жара, она не обращала на это внимания. Она, воспользовавшись случаем, достала все кастрюли, чтобы отполировать пятна, и тщательно вычистила духовку и плиту. Когда она начистила даже полы, которые должны были быть заменены на следующей неделе, наступило время обеда.

Одетта, вся в поту, пошла на кухню. Она встала перед рабочей поверхностью, съела несколько ломтиков сухого хлеба, намазанного маслом, и выпила холодной воды. На этом обед был закончен. Она знала, что так нельзя, но у неё не было желания готовить. Вероятно, это было из-за внезапно наступившей жары.

Одетта снова собрала свои растрёпанные волосы, взяла ведро с чистящими средствами и поднялась на второй этаж. Дом, который она подметала и мыла каждый день, уже был достаточно чистым, но Одетта молча начала уборку. Это был своего рода ритуал, который она повторяла последние две недели.

Она услышала этот звук, как только открыла дверь гостевой комнаты.

Тяф-тяф, залаяла собака. Это был обычный шум, который она слышала несколько раз в день, но он был другим, чем обычно. Он был знакомым. Это был голос Маргареты, не похожий на голоса других собак.

Одетта, рассеянно уставившись в пустоту, постаралась взять себя в руки и переступила порог. С тех пор как она жила здесь, она больше не слышала слуховых галлюцинаций, но, видимо, в последнее время она стала очень слабой духом.

Соберись.

Одетта строго отчитала себя и заправила постель. Она глубоко проглотила воспоминания о прошлом, которые вызывало покрывало в мелкий цветочек. И всё же почему-то ей казалось, что вот-вот она услышит голос Бастиана.

Он пробыл здесь всего пять дней, но даже по прошествии времени, во много раз превышающего этот срок, воспоминания не угасали.

Одетта, ненавидя это, убиралась ещё более яростно. Слуховая галлюцинация вернулась, когда она начала мыть полы. Чем больше она старалась стереть его, тем чётче становился лай Маргареты.

Всё в порядке.

Одетта успокоила сбившееся дыхание и крепче сжала щётку. Капли пота падали с неё, когда она отчаянно и сильнее тёрла пол. В этот момент раздался звонок в дверь.

Одетта рассеянным взглядом посмотрела на блестящий старый деревянный пол. Звонок прозвучал снова, доказывая, что она не ослышалась.

Одетта вспомнила об обещании графа Зандерса и с трудом подняла своё измученное тело. Он обещал прийти, чтобы сообщить о графике работ по ремонту пола сегодня. Он сказал, что зайдёт вечером, так как у него были дела, но, видимо, его расписание изменилось.

Одетта сняла грязный фартук и поспешно спустилась вниз. Это был обычный момент выходного дня. И это было так, пока она небрежно не открыла входную дверь.

Тяф-тяф, снова залаяла собака.

Следуя за громким и чётким звуком, Одетта опустила взгляд и увидела видение. Белая собака бежала. Вверх по ступенькам, через веранду, к Одетте. Это была, несомненно, Маргарета, которая виляла хвостом и подпрыгивала.

Одетта ошеломлённым взглядом посмотрела себе под ноги. Маргарета теперь скребла её ногу, словно прося, чтобы её обняли.

«Госпожа!» — В тот момент, когда это слишком живое видение внезапно напугало её, раздался знакомый голос.

Одетта медленно подняла голову и посмотрела вниз с веранды. Аккуратно одетая женщина средних лет смотрела на неё с заплаканным лицом.

«...Дора?» — Имя, в которое было невозможно поверить, но которое не могло принадлежать никому другому, сорвалось с её дрожащих губ.

«Да, госпожа. Это Дора», — Дора, справившись с эмоциями, поклонилась. Двое мужчин, стоявших за ней, также поклонились.

Глаза Одетты округлились, когда она узнала их. Это были Ганс, водитель, и адвокат Бастиана, который часто бывал в особняке. Как только она убедилась, что такого видения не может существовать, она увидела реальность.

«Маргарета...» — Глаза Одетты покраснели, когда она посмотрела на собаку, цепляющуюся за её ноги. Маргарета залаяла в ответ, выражая радость, и крутилась на месте.

«По приказу хозяина я привезла Маргарету обратно», — Тихо сказала Дора, поднявшись по ступенькам веранды.

«Как... Как Мег...»

«Это определённо Маргарета, возьмите её на руки», — Дора вытерла слёзы, взяла Маргарету на руки и передала Одетте.

Одетта, пошатываясь, подошла и приняла собаку. Маленькое тело было невероятно тёплым. Это было ощущение, которое нельзя было спутать.

Одетта издала крик, похожий на стон, и крепко обняла Маргарету. Ей было всё равно на взгляды окружающих. Все тревоги, которые мучили её сердце последние две недели, были начисто забыты.

Маргарета вернулась, словно по волшебству.

В этот момент эта маленькая собака в её объятиях была всем миром.

---

Чай, который никто не пил, уже полностью остыл.

Одетта, опустив Маргарету, которую держала на руках, рассеянно посмотрела на корзину, стоявшую рядом со столом. Три щенка, только что открывшие глаза, свернулись в клубок. Маргарета сразу же подошла к ним и начала кормить их. Это было зрелище, в которое было трудно поверить, даже глядя на него.

«Значит, это щенки Маргареты?» — Одетта задала один и тот же вопрос в третий раз. Дора улыбнулась, словно понимая, и кивнула.

«Да, госпожа. Они родились на следующий день после того, как хозяин уехал в отпуск. Оказалось, что она была беременна, когда её нашли. Мы очень беспокоились, так как она была нездорова, но, к счастью, роды прошли благополучно». — Голос Доры, снова всё объясняющей, растворился в послеполуденном солнечном свете, заливавшем гостиную.

Именно Бастиан нашёл Маргарету.

Услышав новость о бродяге, который привел белую собаку, Бастиан сам отправился на поиски. Сын, ищущий собаку, которая, по его мнению, умерла, в день, когда он узнал об убийстве своего отца. Его действия заставили всех беспокоиться, не сошёл ли он с ума от сильного шока.

Но Бастиан не прекращал поиски ни на следующий день, ни после. Он не обращал ни малейшего внимания на трагедию семьи Клаувиц, которая потрясла весь мир, и сосредоточился только на поиске бродяги, который совершил мошенничество, и в конце концов достиг своей цели. Это произошло на следующий день после похорон супругов Клаувиц.

Бастиан сам отправился в притон для нищих в канализации и нашёл там бродягу и собаку. Слуга, сопровождавший его, сказал, что Бастиан сразу узнал Маргарету. Когда Бастиан позвал её по имени, собака, похожая на тряпку, безумно подбежала и бросилась к нему в объятия.

Говорили, что Маргарету, которая потерялась и бродила по пляжу в Арденнском заливе, забрал бродяга, живший неподалеку. Он думал, что это брошенная собака, но позже узнал, что было размещено объявление, и пришёл, чтобы вернуть её. Слуги, которые не могли поверить до конца, признали, что это Маргарета, только после того, как ей сбрили всю грязную, кишащую блохами шерсть.

«А... как... как поживает Бастиан?» — Одетта дрожащим голосом задала осторожный вопрос.

Она узнала, что Бастиан солгал о смерти Маргареты. Он обманывал всех, кроме дворецкого.

Одетта не стала спрашивать, почему. Она поняла это, как только услышала. Почему он взял на себя роль злодея. Почему он не отказался от поисков Маргареты, даже совершив такой поступок. Почему он ушёл, не сказав ни слова. Всё.

Он был таким человеком.

Из-за чего она его ненавидела, и за что была благодарна.

Сердце Одетты всё ещё чувствовало то же самое. Она была обижена на Бастиана за его единоличное решение, но в то же время была благодарна за то, что он выполнил свой долг до конца. Ей было жаль, что она стала таким тяжёлым бременем, и в то же время она была расстроена, что у неё не было возможности попрощаться. В тот момент, когда она не знала, как выразить это сложное чувство, пришёл неожиданный ответ.

«Хозяин отправился на Тросские острова для участия в специальных учениях Военно-морского министерства».

«Так внезапно?»

«Да, госпожа. Он уехал через несколько дней после возвращения из отпуска». — Дора ответила максимально спокойно.

Бастиан поручил Доре вернуть собаку хозяйке. Он сказал ей найти подходящее время и приехать в Россбайн после того, как ветеринар подтвердит, что со здоровьем Маргареты всё в порядке. То, что адвокат будет сопровождать её в этой поездке, она узнала только незадолго до отъезда. Это было невероятно.

Одетта с задумчивым взглядом смотрела на кормящих щенков. Адвокат заговорил, когда Маргарета, закончив материнскую роль, снова прижалась к хозяйке.

«Ваш развод завершён. Благодаря особому приказу Его Императорского Величества его удалось быстро оформить». — Опытный адвокат начал сразу с главного. Рука Одетты, гладившая ласкающуюся Маргарету, напряглась.

Адвокат начал объяснять выплату алиментов, но Одетте было трудно сосредоточиться на разговоре. Писк... звон в её оглушённых ушах заглушал все остальные звуки. Она увидела это, когда пространное объяснение адвоката подходило к концу.

«Эта лента...» — Одетта прищурила глаза, рассматривая розовую ленту, завязанную на шее Маргареты. При ближайшем рассмотрении на её конце была вышита монограмма.

Одетта фон Дизен.

Глаза Одетты остекленели, когда она узнала имя, которое вышила собственными руками.

Это была резинка для волос, которую она подарила Бастиану в тот день, когда они ходили смотреть турнир по поло. Та самая резинка, которую он самовольно забрал и небрежно выбросил.

«Её завязал сам хозяин. Он сказал, что это последний подарок Маргарете», — Спокойно ответила Дора, глядя на смущённую Одетту.

Бастиан хранил эту ленту.

Одетта приняла факт, который больше не могла отрицать.

И Бастиан вернул эту ленту.

В тот момент, когда она осознала смысл последнего подарка, раздалась резкая сирена. Почти одновременно послышался настойчивый стук во входную дверь.

Одетта поспешно побежала к двери. Когда она открыла её, то увидела графа Зандерса, который был бледен как полотно.

«Ровита объявила войну. Говорят, что Император Берга только что объявил всеобщую мобилизацию».

«Что это значит...»

«Война», — Лицо Максимилиана, говорившего о непонятном, было необычайно суровым.

«Война началась, Одетта».