День не заладился с самого утра. Одетта очнулась от сна и в недоумении уставилась на будильник. Солнечный свет был слишком ярким, а отсутствие Бастиана в постели доказывало, что час уже поздний. Но почему же не прозвенел сигнал? Должно быть, Бастиан выключил его, когда вставал.

С трудом заставив свое уставшее тело подняться, Одетта распахнула окно и тут же поежилась от ледяного сквозняка. Без предупреждения зима вонзила свои когти в землю, хотя еще вчера они наслаждались теплым и уютным пикником.

Сегодня был день рождения Бастиана, и даже в этот особенный день он ушел на утреннюю тренировку. Странно: за те четыре года, что они были вместе, это был первый раз, когда они могли провести его день рождения вдвоем.

К этому времени их отношения прошли через многое. В их первую осень она совершила роковую ошибку, предав его. Лишь после того, как Бастиан уехал на службу на остров Троса, она узнала, что у него был день рождения — но тогда было уже слишком поздно.

Во вторую осень мысли о нем были пропитаны раскаянием и стыдом. Она часто писала короткое поздравление в конце своего ежемесячного отчета на остров, но так и не решилась его отправить. То было время, когда тишина была единственным подарком, который она могла ему предложить.

В третью осень она бежала в Фелию, чтобы скрыться от него. Она не могла не думать о том, что он проведет свой день рождения в одиночестве, но старалась не принимать это близко к сердцу.

В четвертую осень война украла его у неё, оставив лишь воспоминания и сердце, полное молитв о его спасении.

И вот, в пятую осень, наступил его день рождения, принеся с собой любовь и благословения, которые она наконец-то могла ему вручить.

Она готовилась к этому дню с начала осени — и проспала. Зачем Бастиан выключил будильник? Впрочем, нет... Если бы она не засиделась с ним допоздна, она бы вскочила на рассвете и без всяких звонков.

Первым делом сегодня нужно было разбудить Бастиана поцелуем и сказать: «С днем рождения». Затем она планировала смотреть, как он надевает джемпер, который она связала для него вручную. В её мечтах это был идеальный сценарий, но теперь всё казалось несбыточным сном.

— Ничего страшного, — сказала Одетта, натягивая плотное льняное платье. День еще не закончился, и если она поторопится, то успеет осуществить свои планы. Отказавшись от обычных утренних ритуалов, она направилась прямиком на кухню. Но едва она приступила к делам, как в дверь позвонили.

— Доставка подарка для адмирала Клаузица! — раздался за звонком голос курьера. Одетта вышла на крыльцо и замерла перед горой красиво упакованных коробок.

— О боже…

— Доброе утро, принцесса. Подарки для адмирала Клаузица. — Подарков было гораздо больше, чем Одетта ожидала.

— Ах, здесь также посылки от писателя Эшера. Еще я привез подарки от близких родственников и друзей. Имена указаны на каждой коробке. — Курьер перенес еще несколько коробок, остававшихся в машине.

— Спасибо, что проделали такой путь, — ответила Одетта.

— Пожалуйста, передайте мою благодарность виконту Эшеру и его жене.

Доставщик предложил занести всё внутрь, но Одетта, стараясь сохранить образ гостеприимной хозяйки, вежливо отказалась. Перетаскивая подарки в гостиную, она видела на бирках знакомые имена. Дом наводняли подношения последние два дня: от высокопоставленных аристократов и бизнесменов до боевых товарищей по флоту и местных лидеров.

Место в доме стремительно заканчивалось, а Одетта слишком спешила, чтобы всё красиво расставить. Проблема была в том, что это был не особняк, и у неё не было слуг, чтобы помочь с организацией. Им вдвоем придется потратить несколько дней после праздника, чтобы разобрать подарки и убрать упаковочную бумагу. Никто из отправителей не догадывался, насколько мал дом Клаузицев.

Последним штрихом в горе подарков стал маленький сверток, умещавшийся на ладони. Когда она наконец закончила, пришло время идти встречать Бастиана, но стоило ей подойти к двери, как в кабинете Бастиана (бывшей гостевой спальне) зазвонил телефон. Обреченно вздохнув, Одетта поспешила вверх по лестнице.

.·:·.✧.·:·.

— Бастиан! — вскрикнула Одетта от неожиданности, спускаясь вниз. Бастиан уже был дома и как раз рассматривал тот самый маленький сверток, который она положила последним.

— Прости, я хотела выйти встретить тебя, но позвонил Фабер, чтобы поздравить тебя.

— О, Фабер? — отозвался Бастиан, вытирая рукавом пот со лба. В последнее время он увеличил дистанцию пробежек. После начальных трудностей с контролем скорости он быстро адаптировался и вышел на показатели, близкие к тем, что были до травмы. Это было его главной целью на второе полугодие.

— Ох, извини, я принесу полотенце, — Одетта хотела было бежать наверх, но осеклась.

— Боже мой, я совсем забыла поздравить тебя. С днем рождения!

— И то правда, Одетта, ты как-то подзабыла, — Бастиан принял шутливо-обиженный тон. Ему было трудно понять одержимость Одетты днями рождения. Это ведь не редкое явление — обычный день, приходящий раз в год, чтобы напомнить, что жизнь идет своим чередом. Он никогда не придавал этой дате значения.

— Пожалуйста, не стоит так волноваться.

— Но это наш первый общий день рождения. К тому же — твой первый день рождения после того, как ты выжил в той катастрофе.

— Из-за этого я не превратился обратно в годовалого ребенка, — безразлично заметил Бастиан.

— Не переусердствуй, Одетта. Дни рождения никогда не значили для меня много. Я не хочу видеть, как ты мучаешься из-за таких пустяков.

— Не обесценивай себя так.

— Я не обесцениваю, я просто делюсь истинными чувствами. На самом деле я хочу…

Бастиана прервал очередной телефонный звонок. Внутренне вздохнув, он начал подниматься по лестнице, на мгновение задержавшись, чтобы принять поцелуй Одетты.

«Вот вечно он так». Одетта хотела было отчитать Бастиана за такое небрежное отношение к собственному празднику, но не желала затевать спор в особенный день, которого так ждала.

На кухне она немного успокоилась, хотя её всё еще задевало, что Бастиан не разделяет её восторга. «Ничего, день еще не испорчен», — подумала она. После сытного праздничного завтрака он наверняка проникнется моментом. Если он не понимает смысла праздника, она ему объяснит.

Она принялась за готовку. Сосиски и бекон зашипели на сковороде, яйца варились, а хлеб подрумянивался в духовке.

— Кажется, мне придется ненадолго отлучиться, — раздался голос Бастиана в дверях кухни.

Одетта медленно повернулась от плиты, её лицо выражало крайнюю степень обиды и гнева. Она прищурилась. Еще один план рухнул.

— Я помню, ты обещал провести весь день вместе.

— Я знаю и мне очень жаль, но адмирал Райан сейчас в Ротвейне. Это будет лишь короткий ланч, так как вечером ему нужно возвращаться в Рац. — Бастиан буквально физически ощущал исходящий от Одетты жар ярости.

— Разумеется, только с позволения принцессы.

— А если я не позволю, ты откажешься?

— Конечно.

— Лжец. — Одетта отвернулась к плите, невольно улыбнувшись. Она знала этот его прием — создавать видимость выбора, прекрасно понимая, что она не сможет ему запретить. Бесстыдная стратегия.

— Чтобы к пяти часам был дома, это понятно, адмирал Клаузиц?

Бастиан обхватил её за талию, целуя в затылок, щеки и губы:

— Я буду в четыре. Одетта не хотела поддаваться на его уловки, но он действительно был её единственным лекарством.

.·:·.✧.·:·.

Одетта закончила работу над свитером, капнув на него капельку своих духов. Они были женскими, но она хотела, чтобы Бастиан думал о ней каждый раз, когда надевает его. Аромат был не слишком резким и больше напоминал запах чистого мыла.

Она с гордостью осмотрела синюю вещь. Она впервые пыталась сшить или связать что-то для мужчины, и это заняло гораздо больше времени, чем она рассчитывала. Вырез и рукава были выполнены по её собственным эскизам.

Закончив, Одетта спустилась на кухню завершить приготовления к ужину. На ней было цветочное платье, совершенно не подходящее для готовки, но она не знала, когда именно вернется Бастиан.

Она разделала мясо, испекла коржи, взбила свежие сливки и нарезала овощи, порхая по кухне. Когда последние приготовления были закончены, было уже половина четвертого. Бастиан должен был вот-вот появиться.

Она очень надеялась, что ужин удастся. Прошло много лет с тех пор, как она в последний раз пекла торт ко дню рождения, и она отчаянно надеялась, что руки еще помнят. Её пальцы слегка дрожали, когда она аккуратно распределяла крем по слоям, пытаясь воссоздать идеальный декор из своих воспоминаний.

Сегодня всё шло наперекосяк. Одетта постаралась успокоиться и продолжила украшение. Однако чем больше она старалась, тем более неуклюжим выходил декор. Проблема была в том, что её мысли были заняты другим. В последнее время из Адмиралтейства поступало много звонков, да и визиты, подобные сегодняшнему, участились. К Бастиану проявляли повышенный интерес, и было неясно, почему. Она втайне боялась, что его хотят вернуть на службу. «Бастиан ведь не согласится, правда?..»

— Ах! — Эта мысль заставила её руку дрогнуть в тот момент, когда она выдавливала крем из кондитерского мешка. Одетта расстроенно поджала губы. Крем вырвался и бесформенной кляксой лег на торт. Ошеломленная своей ошибкой, Одетта потянулась за шпателем и случайно задела банку с сахаром. Пытаясь поймать банку, она зацепила торт, и тот опрокинулся. Собаки в ту же секунду оказались рядом и принялись слизывать крем. Кухня превратилась в хаос.

Одетта попыталась оттащить собак от остатков торта, но поскользнулась и упала на залитый кремом пол. И в тот момент, когда она уже была готова разрыдаться, от кухонной двери раздался раскатистый, по-детски беззаботный смех и звук аплодисментов.

— Бастиан!

Верный своему слову, Бастиан вернулся вовремя и теперь стоял, созерцая царящий на кухне беспорядок.