.·:·.✧.·:·.

В тишине кабинета щелкнула зажигалка. Бастиан придерживал телефонную трубку плечом, прикуривая очередную сигарету. Адмирал Райан всё еще пребывал в глубоком монологе и не выказывал намерения остановиться хотя бы для вдоха.

«[Я буду ждать вашего ответа, адмирал Клаузиц, надеюсь, он будет положительным. Надеюсь, я достаточно ясно выразил мысль...]» — гудел голос в трубке уже двадцатую минуту.

— «[...так что я был бы признателен, если бы вы связались со мной как можно скорее]». Наконец, адмирал Райан закончил.

— Да, адмирал, вам не о чем беспокоиться, — ответил Бастиан и вернул трубку на рычаг.

Он подошел к окну. Слабое зимнее солнце пробивалось сквозь ламели жалюзи и плясало на его лице. Бастиан выдохнул струю дыма в потолок. Это была уже вторая сигарета с начала телефонного звонка, и он начал опасаться, что они закончатся раньше, чем разговор. Он заглянул в почти пустую шкатулку для сигар: осталась последняя. Три штуки в день — этого было катастрофически мало, и он уже начал жалеть о наложенном на себя ограничении.

Со времен реабилитации на тихих островах Троса он приучил себя к дисциплине. Сначала он боролся с синдромом отмены, но теперь одной сигареты утром и одной вечером было достаточно. Однако сегодняшний день стал аномалией: лимит был исчерпан еще до заката.

Бастиан докурил сигарету до самого фильтра, смакуя каждую затяжку, и затушил её. Он посмотрел в окно на покрытые инеем поля. Замерзший ручей превратился в каток, заполненный сельчанами; их радостный гул едва доносился до него. За ручьем стояли дома, украшенные к Рождеству. Зимний пейзаж ожил благодаря ярким гирляндам и стеклянным украшениям на заборах и фронтонах.

Последние дни их медового месяца подходили к концу. Как только пройдут день рождения Одетты и Новый год, они вернутся в Арденны. Весь этот период пролетел как чудесный сон, и они были готовы открыть следующую главу своей жизни.

С площади за деревней донесся звон церковных колоколов, созывающих к вечерней молитве. Бастиан стряхнул пепел. Когда он снова сел за стол и открыл документы, раздался негромкий стук в дверь.

— Гости ушли, — сказала Одетта, заглядывая в кабинет.

— Ах, если бы я знал, что она уходит, я бы спустился, — ответил Бастиан, без колебаний туша недокуренную сигарету.

— Нина не хотела отвлекать тебя от работы, она очень тактичная дама. — Одетта подошла к его столу, и её взгляд замер на богато украшенной шкатулке для сигар.

— Нина? — переспросил Бастиан, приподнимая крышку и тут же закрывая её.

— Да, это её имя. Теперь, когда мы подруги, мы будем называть друг друга по именам. — Одетта улыбнулась и взяла его за руку. Бастиан, догадавшийся о том, что произошло внизу, крепче сжал её ладонь.

— А это что? — спросила она, заметив стопку писем на его столе. Перевязанная бечевкой пачка писем лежала поверх бумаг. Похоже, их доставил помощник, который вчера привозил рабочие данные из компании.

Бастиан спокойно убрал пачку в ящик стола.

— Это почетные письма, — пояснил он.

— Из флота?

— Да, Ганс заезжал в Адмиралтейство, чтобы забрать их. — Почему они прислали твои новогодние открытки во флот?..

— Это традиция: семьи павших моряков присылают поздравления. У них нет моего домашнего адреса, поэтому, полагаю, они отправили их через министерство. — Бастиан закрыл ящик с легкой улыбкой.

Письмо Бастиана в честь павших товарищей стало историей, тронувшей весь флот Берга. Хотя сам он хранил молчание, слухи распространились через семьи погибших, попав в министерство и газеты.

Одетта знала, что еще во время реабилитации на острове Троса Бастиан писал письма всем семьям, потерявшим близких на борту «Райваэля». Сердце Одетты сжалось от сочувствия: думать о том, что ему приходится переживать этот кошмар каждый год... Какая болезненная задача.

Она терпеливо ждала, надеясь, что однажды он сам расскажет ей об этом. Но время шло, новости о его достижениях гремели на всю империю, а Бастиан продолжал вести себя так, будто ничего не случилось, будто он уже всё забыл. Она не хотела давить на него. Она знала: когда он будет готов, он откроется. Но до тех пор она не могла избавиться от ощущения, что он никогда не сможет окончательно оставить жизнь солдата в прошлом.

— Рождественский рынок уже должен быть открыт, хочешь сходить? — спросила Одетта, надеясь сменить тему и поднять настроение.

— Нам пора готовиться к Рождеству. Время закупаться продуктами.

Бастиан посмотрел на неё, его хватка на документах ослабла, и он потянулся к её руке. Их пальцы переплелись, становясь единым целым. — Да, давай сходим.

.·:·.✧.·:·.

Мерцающие огни рождественского рынка в соседней деревне манили их, напоминая о первом свидании Мари Биллер и Карла Ловиса. Рынок превратился в грандиозное зрелище. Сотни красных палаток выстроились вдоль улиц, а воздух был пропитан ароматами специй, шоколада и хвои.

Бастиан вел Одетту сквозь толпу. Рынок сиял цветами и весельем; в самом сердце стояла огромная ель, украшенная огнями и мишурой.

Рождественские украшения, продукты, сладости... Одетта внимательно изучала ряды и первым делом направилась к лоткам с едой, где купила два стакана глинтвейна. Затем она разыскала горячие пончики, политые густым шоколадным соусом, и пряное печенье.

Когда покупки были закончены, небо уже стало цвета чернил. Толпа была настолько плотной, что передвижение по деревне превратилось в медленный и мучительный процесс. Островки свободного пространства были редким спасением, где можно было перевести дух, прежде чем снова оказаться в тисках людского потока.

Одетта гуляла с бокалом пряного вина в руке, разглядывая прилавки с блестящими украшениями, лентами и стеклянными шарами. Она выбрала куклу из щелкунчика и ароматическую свечу, одну за другой добавляя их в переполненную корзину.

Нагруженный сумками, Бастиан следовал за Одеттой в наступающей ночи. Вдалеке гремела музыка с карусели, добавляя праздничного азарта. Щеки Одетты раскраснелись от холода, а на лице сияло детское восхищение. Бастиану это ничуть не мешало. Ему нравилось наблюдать, как жена переходит от лавки к лавке, и когда она спрашивала его мнение о какой-то мелочи, на её лице расцветала самая широкая улыбка.

— Почему ты не ешь его? — Бастиан прищурился, заметив нераспечатанный пакет с печеньем. Пока все вокруг лакомились, Одетта даже не притронулась к закускам.

— Давай съедим это позже, когда вернемся домой.

Одетта повернулась к бакалейной лавке, а Бастиан молча шел следом. Вскоре он понял, в чем причина: снежные шарики печенья были густо посыпаны сахарной пудрой. Съесть их и не испачкаться было невозможно. А для такой элегантной женщины, как Одетта, снять черные бархатные перчатки посреди толпы было немыслимо. Гордость просто не позволяла ей этого.

Бастиан снял свои перчатки и взял пакет из рук Одетты. Легким движением он разломил печенье пальцами. Одетта удивленно округлила глаза, когда он протянул ей маленький кусочек. Она огляделась, не зная, как поступить. С озорной ухмылкой Бастиан взял её за руку и потащил в тень высоких елей, стоявших между палатками.

— Бастиан, прости, но здесь... — Одетта попыталась выразить протест, но он уже развернулся, используя дерево и собственное тело как стену, закрывающую их от любопытных глаз.

Одетта не смогла сдержать смех, прекрасно понимая его намерение. Бастиан откусил кусочек, словно демонстрируя, как это делается, а затем осторожно покормил её с рук, стирая сахарную пудру с её губ.

«Если бы он только касался клавиш пианино так же нежно», — подумала она. Игра Бастиана на фортепиано была катастрофой, похожей на бушующее море в разгар шторма. Но Одетта держала мысли при себе, чтобы не разрушить магию момента. Вкус сладостей, сказочные огни и обожающий взгляд любовника окутывали её блаженством.

Когда зажглись уличные фонари, она пряталась за широкой спиной Бастиана, перекусывая на ходу. К тому времени, как они вернулись к машине, пакет со сладостями был пуст.

.·:·.✧.·:·.

— Хочешь купить еще печенья? — спросил Бастиан, глядя на пустую упаковку.

— Нет, думаю, на сегодня более чем достаточно, — с улыбкой ответила Одетта.

— Но я бы хотела немного на завтра.

— Конечно.

Запасясь печеньем и яблочным сидром к ужину, они покинули рынок. Как только шум площади остался позади, их встретила тишина заснеженных полей.

— Совсем скоро нам придется вернуться в Арденны, — сказала Одетта.

— Мне не хочется уезжать из Ротевейна, но в то же время я предвкушаю возвращение — ведь это станет началом нашей новой совместной жизни.

Тихий хруст шагов по обледенелой дорожке сопровождался нежным прикосновением переплетенных пальцев.

— Я хочу больше заниматься музыкой, Бастиан. — Одетта открыла ему свое сердце, когда впереди показался силуэт их автомобиля.

— Когда мы вернемся, я хочу начать подготовку к вступительным экзаменам в Королевскую консерваторию.

— Значит ли это, что моей женой будет пианистка?

Нет, не думаю, что стану профессиональным музыкантом. Я просто хочу углубить свое понимание музыки. Звучит, может быть, слишком возвышенно, но это моя мечта. Что ты об этом думаешь?

— Почему ты спрашиваешь меня? — спокойно произнес Бастиан.

— Потому что ты — моя семья. Если я это сделаю, мне придется сосредоточиться на учебе, а значит, я могу невольно начать пренебрегать своей ролью хозяйки дома. Конечно, я приложу все усилия, чтобы выполнять свои обязанности... но...

— Всё в порядке, Одетта, — перебил её Бастиан с искренней улыбкой.

— Делай то, что тебе хочется, моя принцесса.

— Правда?

— Да, конечно. При условии, что ты поступишь, — добавил он с игривой усмешкой.

— Что ж, я отплачу тебе своим письмом о зачислении. И, Бастиан...

— Да?

— Я хочу основать фонд поддержки жертв войны. — Лицо Одетты внезапно стало серьезным.

— Фонд?

— Да, я хочу иметь возможность оказывать реальную помощь в гораздо больших масштабах, чем просто разовые пожертвования. Я хочу основать его под именем Клаузиц. Думаю, это укрепит нашу репутацию как семьи, которой не всё равно. Но я ничего не знаю о таких делах... ты поможешь мне?

— Ты будешь учить меня музыке, а я тебя — финансам. Кажется, честный обмен, — тепло улыбнулся Бастиан.

— Это твои деньги, ты уверен, что не против?

— О чем ты?

— Я планирую использовать те отступные при разводе, что ты мне дал, в качестве стартового капитала фонда.

Услышав это, Бастиан не смог сдержать смех. — Одетта, это не мои деньги. Раз я отдал их тебе, они твои, и ты вольна делать с ними что хочешь. — Он небрежно махнул рукой и подошел к машине, припаркованной под газовым фонарем. Элегантным жестом он открыл пассажирскую дверь.

— Уже поздно, пора везти вас домой. Леди Одетта, пианистка и президент фонда Клаузиц. Одетта подбежала к нему с легким сердцем. Когда двигатель завелся, она внезапно задала последний вопрос, который вертелся у неё на языке:

— А как же ты? Бастиан повернул голову от руля и посмотрел на неё.

— Бастиан, какая мечта у тебя?