.·:·.✧.·:·.

Их частная ложа в Оперном театре Раца носила название «Сторожевая башня». Им надлежало войти через VIP-вход, предназначенный только для членов клуба, пройти под центральной лестницей и подняться на балкон второго яруса.

Пять ярусов балконов здания обеспечивали идеальный обзор для наблюдения за аристократией и её критики. Они действительно напоминали сторожевые башни, стратегически расположенные так, чтобы видеть каждого зрителя в зале.

Конкуренция за эти ложи была ожесточенной, особенно в такой день, как сегодня, когда желающих увидеть популярное шоу было вдвое больше обычного. Среди присутствующих были как титулованные дворяне, так и выдающиеся пожилые мужи — толпа более пестрая, чем обычно, из-за скандала, вызванного вступлением четы Клаузиц в число VIP-членов Оперного театра.

— Ах, я вижу, Оперный театр наконец-то сдался перед сыном старьевщика, — проговорила графиня Триер из своей VIP-ложи, оценивая платья дам, поднимавшихся по лестнице.

— Я не удивленна. Адмирал Клаузиц в одиночку профинансировал реконструкцию театра. Перед такой внушительной суммой даже у самых гордых судей не осталось выбора, — вторила графине другая дама, не в силах скрыть разочарованного взгляда.

— Я просто не понимаю, почему он предпочел остаться простолюдином и вести себя как нувориш, вместо того чтобы принять титул. Оперный театр, некогда символ благородства, пал под властью капитала.

Естественно, они наперебой сплетничали о Бастиане, критикуя его дерзкий отказ от титула при одновременных попытках казаться благородным за счет богатства.

— Давайте не будем путать факты: это Оперный театр первым обратился к адмиралу, предложив членство в обмен на средства для реконструкции, — вмешалась графиня Триер. Сплетницы, уже собиравшиеся перемыть косточки Одетте, внезапно притихли и обменялись осторожными взглядами. — Ни для кого не секрет, что директор практически умолял адмирала Клаузица открыть кошелек. Говорят, адмирал смягчился только после того, как были выполнены его условия о достойном подарке для супруги.

— Что ж, это правда, но всё же...

Их разговор прервался с прибытием новых VIP-гостей — герцога и герцогини Херхардт, другого знаменитого семейства, известного в высшем свете своими причудами.

Увидев новую цель, дамы возбужденно подались к перилам балкона. Графиня Триер, обмахиваясь веером из перьев, тоже заглянула вниз, наблюдая, как герцог Матиас и герцогиня Лейла поднимаются по лестнице в сопровождении вдовствующих герцогинь.

Зрители быстро отметили присутствие Катарины и Элизы фон Херхардт, но их взоры вскоре приковала молодая герцогиня — личность, вызывавшая у всех жгучее любопытство.

— Хм, интересно, где она взяла это платье?

— Похоже на работу Сабины.

— И впрямь, все женщины Херхардтов — покровительницы Сабины.

— Оно скромнее, чем я ожидала.

— Взгляните на её драгоценности, и вы измените мнение. Это ожерелье на её хрупкой шее — разве это не камни семьи Ловита, которые вдовствующая герцогиня привезла в качестве приданого?

— Думаю, вы правы. Значит, старая леди наконец-то приняла её как невестку.

— Она подарила им сына, как же иначе?

— Верно, мальчик так похож на отца, словно мы снова видим юного герцога Матиаса. — Мне жаль мадам Элизу. Должно быть, ей горько иметь такую женщину в семье, ведь её сын когда-то был её гордостью, а теперь — лишь разочарование.

Шепот о нарядах герцогини быстро перетек на Элизу фон Херхардт, элегантную мать Матиаса. Некогда правящая королева общества, она теперь столкнулась с унизительным падением. В этом было извращенное удовольствие — наблюдать за её крахом. Свет был готов к новой королеве, но прежняя не спешила покидать трон.

Элиза фон Херхардт замерла на ступенях далеко внизу и подняла взор к балконам. Хотя она наверняка осознавала всю горечь сплетен, она сохраняла безупречное самообладание. Она одарила улыбкой каждый из пяти ярусов, словно оперная дива, купающаяся в аплодисментах.

Сплетницы притихли. Элиза вежливо ответила на их неловкие улыбки формальным поклоном и спокойно продолжила путь.

— Похоже, не только герцог Матиас ценит свою жену как редкую жемчужину, — вскоре дамы потеряли запал и принялись искать новую цель.

Когда-то, когда состояние её семьи пришло в упадок, каждая драгоценность Одетты уходила с молотка, разлетаясь по всему континенту. Одетта помнила, как горько ей было, когда мать продавала любимые детали своей короны. Со временем боль притупилась. Но что поразило Одетту, так это то, что Бастиан нашел и выкупил почти каждое украшение.

Он сказал, что это в честь их вступления в престижный оперный клуб. Он также пообещал: если какие-то из камней принцессы Элен всплывут снова, он обязательно вернет их Одетте. Он говорил об этом так обыденно, будто дарил цветы или шоколад.

— Спасибо, Бастиан, — прошептала Одетта, надевая сверкающее колье матери.

Она всё еще помнила день, когда мама была вынуждена его продать. Отец в слезах умолял о помощи после очередной инвестиционной аферы. Они занимали деньги у родственников, а когда не смогли вернуть — бежали в Фелию. Отец обещал, что вернет каждую жемчужину, когда разбогатеет, но богатство так и не пришло. Тиара и другие наследные украшения так и не вернулись к её матери до самой смерти.

Одетта представила выражение лица своей матери, если бы та увидела это ожерелье на шее дочери. Это был еще один подарок от Бастиана.

— Не волнуйся, это не просто подачка, — с улыбкой сказал Бастиан.

— Говорят, ложи — это убежища для тайных любовных интриг. Присоединитесь ко мне, принцесса? — пошутил он.

Одетта удивленно моргнула, а затем рассмеялась. Они достигли лестничной площадки.

— Нам сюда, Бастиан, — сказала она, ведя его к их ложе.

С балкона они видели толпы людей, суетящихся внизу в поисках своих мест. Одетта сохраняла полное спокойствие. Она направилась к левой лестнице, грациозно поправляя оперную накидку.

Центральная лестница пестрела длинными сложными платьями, напоминавшими хвосты павлинов. Для тех, кто сидел в ложах, это дефиле было такой же частью представления, как и само шоу. Экстравагантность нарядов подбиралась специально для этого выхода. Это было похоже на модный показ, где были представлены все известные дизайнеры города. Одетта узнала об этом от мадам Сабины, которая недавно доставила платье и накидку, заказанные Бастианом.

Мадам Сабина лишь посмеивалась, велев Одетте держать это в секрете. Её забавляло то, как Бастиан подгадал готовность платья к моменту получения членства в оперном театре — ход, который определенно всколыхнет высший свет.

Изумление Одетты сменилось еще большим восторгом, когда помощницы мадам Сабины развернули наряд. Темно-синий шелк, украшенный богатым декором и узорами из золотых нитей, изящно ниспадал до пола.

Грациозно поднимаясь по лестнице, Одетта чувствовала на себе взгляды всего театра. Она несла на себе шедевр мадам Сабины. Иногда она пошатывалась на узких каблуках, но, к счастью, Бастиан всегда был рядом, чтобы скрыть её неловкость.

Достигнув верха лестницы без происшествий, Одетта улыбнулась Бастиану. Он ответил ей улыбкой, и они вместе вошли в свою ложу.