— А... э… — Лео заикался, глядя на разворачивающуюся перед ним бойню. Он был не в состоянии произнести ни слова. Его пальцы не двигались, тело было парализовано страхом, и он чувствовал, как внутри него поднимается волна тошноты.

Его кузен Кэрон был причиной этого кошмара. Лео всегда знал, что Кэрон — монстр, который давно превзошел его, он был страшен до невозможности. Но мальчик полагал, что в настоящем бою все будет иначе. Для брата это тоже была первая настоящая битва и они должны были быть в одинаковом положении. 

— Как же скучно. Честно говоря, я ожидал большего, — заметил Кэрон.

Лео наконец осознал, насколько глуп и по-детски наивен он был. Ни один крик не вырвался из уст врагов. Бандитам перерезали горло, прежде чем они успели издать какой-либо звук, а их тела рухнули на землю.

Он вспомнил сцену, которую устроил Кэрон за несколько мгновений до этого. Темный, страшный меч с жутким голубым сиянием рассекал врагов без всяких ухищрений. Не было ни изящных движений ногами, ни сложной игры на мечах, только всепоглощающий ужас. Бандиты застыли, как чучела на тренировочном дворе, и Кэрон словно проходил сквозь них, собирая их жизни, как фермер собирает пшеницу.

Каждый раз, когда мелькал темно-синий меч, обрывалась еще одна жизнь. Можно ли назвать это сражением? Нет, это была безжалостная резня.

Дрожащими руками Лео извлек Сильфиду из ножен. Он знал, что Кэрон не станет нападать на него, но страх был сильнее него.

— Лео, я же просил тебя закрыть глаза, — сказал Кэрон.

— Ты не говорил этого… — мальчик заикался.

— Ох, я не сказал? Виноват. Полагаю, для твоего возраста это слишком, — с усмешкой ответил Кэрон, небрежно смахнув кровь со своего меча.

Он подошел к единственному человеку, которого намеренно не стал убивать. Из тринадцати разбойников в живых остался только один. Даже их буйный предводитель был быстро обезглавлен. Бежать было невозможно. Мужчина застыл на месте от страха и не мог пошевелить даже пальцами ног.

— А теперь нам пора бы и мило побеседовать, мистер, — обратился Кэрон.

Мужчина задрожал, видя как к нему подходит мальчик. То, что его штаны были мокрыми от собственной мочи, волновало его меньше всего. Он воочию видел, какую резню устроил юноша. Этот мальчик был страшно  силен, гораздо сильнее, чем простой дезертир вроде него. У него не было ни единого шанса на спасение, оставался только один вариант.

— Я... я отвечу на любые вопросы... Только, пожалуйста, пощадите меня, — заикаясь, произнес он.

— Начни с имени и места, откуда ты родом, — приказал Кэрон.

— Меня зовут Урхан. Я простолюдин, поэтому у меня нет фамилии. Я служил в третьей пехотной дивизии, девятом полку, первом батальоне Королевства Кит, — рассказал он.

— Как и ожидалось, вы все из южного королевства. Я ценю твою готовность к сотрудничеству, — он подошел и вонзил свой темно-синий меч в землю рядом с Урханом, а затем положил руку ему на плечо. — Хорошо, Урхан. Итак, ты и твои товарищи — дезертиры, правильно?

— Да, это так, — подтвердил бандит.

— Сколько вас всего? А, и есть ли что-нибудь, на что мне следует обратить внимание? — юноша поинтересовался.

— Всего нас было 130 человек. Что-нибудь примечательное... Среди нас был один маг и два его телохранителя, — пояснил Урхан.

— Маг... Погоди, 130 дезертиров? — Кэрон решил уточнить.

— Да, верно, — мужчина подтвердил.

— Весьма впечатляюще. Должно быть, ваш лидер был удивительным и вытворял что-то невообразимое, раз вокруг него собралось столько людей, — размышлял Кэрон.

Их количество намного превосходило его ожидания. Особенно настораживало присутствие мага. Последние были очень ценными. Как правило, они квалифицированные специалисты, необходимые в различных областях, в том числе и в магической инженерии. 

Но чтобы такой маг занимался бандитизмом в какой-то деревне, да еще и настолько богатый, что способен оплачивать двух рыцарей-телохранителей? Это нельзя было объяснить чем-то простым или адекватным.

— Была ли какая-то конкретная причина для ваших действий? — спросил Кэрон.

— Наш глава обещал столько денег, что мы могли бы позволить себе никогда в жизни больше не работать и не беспокоиться ни о чем, — ответил Урхан.

— Правда? И кто же этот глава?

— Он был нашим офицером в батальоне… — неохотно признался Урхан.

— Офицером? Ясно. Солдатам приходится нелегко, где бы они ни находились. Но выбирать бандитизм вместо военной карьеры — это нечто другое. Вот почему о войске нужно хорошо заботиться, — заметил Кэрон, а затем покачал головой.

Он вытянул из Урхана всю информацию, какую только мог. Ему необходимо было поймать кого-то из верхушек банды, чтобы узнать истинные причины дезертирства. Тем не менее это была неплохая разминка. Кроме того, он получил некоторое удовлетворение от того, что впервые смог воспользоваться Гильотиной в полной мере.

«Предмет — всего лишь предмет», — подумал Кэрон.

Враги были парализованы страхом не только из-за присутствия Кэрона. Именно Гильотина, его меч, посеял в их умах мысль о том, что им отрубят головы. Честно говоря, если бы это не был меч первопредка, его можно было бы смело назвать проклятым мечом. Только человек с исключительной психической стойкостью мог противостоять ему. Лео просто чудом не обмочился на месте.

— Знаешь, почему я пощадил тебя? Попробуй догадаться, — Кэрон  легонько постучал по лысой голове Урхана.

Мужчина, стоя на коленях, судорожно кивнул и сказал: «Вам нужен кто-то, кто проведет вас на нашу базу, верно? Я сам могу справиться с этим».

— Именно! Лео, помнишь того парня, которого они называли младшим? На его трупе лежит веревка, сходи за ней, — попросил Кэрон.

— Хорошо, —Лео послушно тут же отправился искать веревку на трупе и дрожащими руками передал ее Кэрону.

Мальчик взял веревку и спросил: «Почему ты так дрожишь?»

— Я никогда раньше не видел трупов... Не все могут быть такими, как ты, — объяснился Лео.

— В этот раз я обо всем позаботился, но когда мы прибудем туда, тебе тоже придется испачкать руки. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю? — спросил Кэрон.

— ...Конечно. Но зачем тебе веревка? — спросил Лео, сбитый с толку.

— А, об этом…есть кое-что, что я всегда хотел попробовать. Тебя зовут Урхан, верно? 

— Да, господин, — быстро ответил Урхан.

— Свяжи нас, — приказал Кэрон.

Урхан в замешательстве посмотрел на Кэрона: «Простите? О чем вы говорите...?»

В ответ Кэрон потрепал Урхана по голове: «Ты что, в детстве не читал шпионских романов? Мы собираемся притвориться заложниками».

— Если остальные не появятся вместе со мной, начальство что-то заподозрит, — мужчина запротестовал.

— Тогда просто скажи, что остальные погибли в бою против войск освобождения, а ты схватил двух детей в качестве заложников, — предложил вариант Кэрон.

«Сработает ли такой простой план?»

«Ни в коем случае», — подумал Урхан. Высшие чины не были дураками. Они наверняка почувствовали бы, что что-то не так. Но в данной ситуации у него не было другого выхода.

— Хорошо, — неохотно, но покорно согласился Урхан.

— Я действительно хотел попробовать такое. Ты принял правильное решение, — удовлетворенно кивнул Кэрон.

Урхан тяжело сглотнул и посмотрел на стоящего перед ним с озорной улыбкой демона.

***

— Кэрон, ты действительно думаешь, что это сработает? — сомневался Лео.

— А ты как думаешь? — сухо переспросил Кэрон.

— Я спрашиваю тебя, потому что почти уверен, что это не сработает, — ответил Лео.

— Ты старше меня. Есть идеи получше? — не нашелся, что еще ответить Кэрон.

— Ты вспоминаешь о возрасте только в ситуациях, подобно этой, — проворчал Лео.

Урхан шел впереди, держа двух мальчиков на привязи. Его спина дрожала от страха. Один только этот маленький демон за его спиной внушал ужас. Он вспомнил голубой свет и задумался. 

«Мана, сияющая голубым светом, сила, благодаря которой можно одолевать тех, кто старше тебя, будучи ребенком... Какая благородная семья могла породить такой талант?»

Мозг Урхана, который еще мгновение назад был вялым, теперь работал быстро. Ему не потребовалось много времени, чтобы осознать все. Даже такой простолюдин, как он, до которого доходили слухи во время службы в армии, смог собрать все воедино.

«Лестон... Великий герцогский род Лестон», — подумал он.

Это должен быть кто-то из семьи Лестон. Баронство Белус находилось совсем рядом с герцогством. Но ему всегда было любопытно, почему маг, помогавший им, уверял, что не стоит беспокоиться о семье Лестон. 

Его размышления были прерваны внезапным пинком сзади, и он повалился на землю.

Этот демон внезапно ударил его сзади, заставив упасть. Урхан, дрожа, поднялся на ноги. Затем он посмотрел на мальчика и осторожно спросил: «В чем дело, господин?»

Кэрон ответил со скучающим выражением лица: «Просто так. Мне захотелось надавать тебе по спине. Когда мы доберемся до места?»

— Еще около десяти минут. Но... Молодой господин… — начал Урхан.

— Что?

— Это место регулярно патрулируют разведчики. Если они увидят что-то подобное, это может... вызвать неприятности, — заметил бандит.

— Хм, ты прав. Ладно, я пока успокоюсь, — сказал Кэрон.

— ...С-спасибо, — Урхан не мог позволить себе злиться на Кэрона. 

Он помнил, как убивали его товарищей. Его предводитель и остальные погибли с насмешкой на лицах. Большинство из них, скорее всего, погибли, даже не осознав своей смерти. 

Урхан кивнул, затягивая на спине большой сверток. В нем находилось оружие молодых дворян. По плану он должен был обмануть остальных разбойников, назвав сверток своими военными трофеями.

— Тогда я снова пойду впереди, — сказал он.

— Хорошо, давайте двигаться дальше, — сказал мальчик.

Урхан вновь занял позицию впереди и продолжил путь по горной тропе. Они шли, пока не увидели вдалеке укрепленный деревянный частокол* и ворота, усиленные магией. Подойдя к ним, они встретили стражника, стоявшего на часах*.

— Урхан? Кто эти дети позади тебя? — спросил стражник в надвинутой на глаза повязке.

— Это заложники. Молодые дворяне, сказали, что пришли поохотиться на разбойников, — усмехнулся Урхан.

— В наше время дети думают, что охота на бандитов — это детская забава, да? Разве ты не был во второй разведгруппе? Где твои командиры и товарищи? — спросил охранник.

— Несколько охранников детей сбежали. Остальные их преследуют, — объяснил бандит.

— У тебя есть нюх на деньги, не так ли? Что это у тебя на спине?

— Это мои трофеи. Не лезь не в свое дело, — огрызнулся Урхан.

Охранник с ухмылкой пренебрежительно поднял руку и сказал: «Мне просто любопытно, вот и все. Ладно, проходите. В последнее время дела у второй команды идут хорошо. Босс, наверное, скоро даст вам большую награду».

Охранник открыл ворота, и Урхан провел Лео и Кэрона внутрь. Кэрон держался рядом с Урханом и шептал ему: «Неплохая импровизация. Молодец».

— Спасиб… — начал Урхан.

— Здесь есть другие дворяне? — перебил Кэрон.

Урхан огляделся по сторонам и медленно кивнул: «Да, несколько мелких дворян приехали сюда, чтобы заявить о себе».

— Правда? — Кэрон был заинтригован.

— Да. Их выкупы были весьма прибыльными, — подтвердил Урхан.

— У вашего босса неплохая деловая хватка. Наркотики, рабство, выкуп... Он занимается всем, что приносит прибыль, —  сказал Кэрон.

Его любопытство только росло. Вести столь обширную преступную деятельность в самом сердце империи казалось невозможным без мощной поддержки.

«Кто-то должен их поддерживать», — подумал Кэрон. Он был уверен, что их глава — не простой дезертир.

Какой бы ослабленной ни была империя, она не могла просто так оставить без внимания подобную незаконную деятельность на своей территории. Обычно у такого бизнеса была влиятельная поддержка на стороне. Поэтому Кэрона все больше интересовал этот таинственный сторонник. Кто бы мог осмелиться заниматься столь возмутительной деятельностью вблизи герцогства Лестон? Кто бы это ни был, у него определенно хватало наглости.

«Я могу разобраться с этим схватив и допросив одного из их главарей. Я уверен, что наша бабушка уже приняла к сведению эту ситуацию», — подумал Кэрон и кивнул, представив себе Сабину, наблюдающую за ними откуда-то со стороны.

— ...Это действительно сработало? — удивленно воскликнул Лео.

— Часто чем проще, тем лучше, — ответил Кэрон.

— Но трудно поверить, что бандиты, способные совершать набеги на поместья, могут быть настолько глупы, — сказал старший.

Пока Кэрон и Лео беседовали, они добрались до места, напоминающего площадь в обширной горной крепости. Кэрон остановился в центре, и Урхан повернулся посмотреть на него.

— Кхм… — Урхан прочистил горло, а затем сказал развязным голосом. — Как заложники, если вы не будете выполнять мои приказы, я изобью вас до полусме...

— Урхан, — перебил Кэрон.

— Да! — немедленно ответил Урхан.

— Когда ты перестанешь быть разбойником, не иди в актеры. У тебя это ужасно получается. Думаю, Густав сыграет лучше тебя, — сказал Кэрон.

— ...Кто такой Густав? — спросил Урхан в недоумении.

— Понятия не имею, но уверен, что кто угодно сыграет лучше тебя. А теперь давай наше оружие, — сказал Кэрон.

Дрожащими руками Урхан опустил сверток, который нес на спине, и начал его развязывать. Страшный меч, который он видел ранее, снова был прямо перед ним.

Кэрон немедленно извлек Гильотину из ножен, а затем бросил Сильфиду старшему брату: «Лео, ты был прав».

Поймав Сильфиду с озадаченным выражением лица, Лео спросил: «В чем?»

— Ты сам сказал, что люди, способные ограбить столько поместий, не могут быть настолько глупы. Ты был прав. В конце концов, они не дураки, — сказал Кэрон.

Раздался низкий гул, и со всех сторон хлынула темная мана. Кэрон слишком хорошо знал эту зловещую энергию. Это была та самая темная мана, которая была причиной мучений в его прошлой жизни. Она исходила от демонов, и была ужасной и злобной. Мана образовала огромный магический круг, окутавший всю крепость.

— Неудивительно, что Гильотина так себя ведет. Эй, Урхан, ты ублюдок, — сказал Кэрон. 

— ...Д-да? — Урхан заикался.

— Почему ты не сказал? Это не просто обычный маг, это темный маг, — злился Кэрон.

— Я... я не знал. Я думал, что все маги одинаковые. Простите, мне очень жаль… — извинялся Урхан.

В воздухе раздался ужасающий звук, похожий на лязг костей, вокруг них стала подниматься нежить. Это были жалкие, но ужасающие существа, не способные обрести покой даже в смерти.

— Нежить, — заметил Кэрон, наблюдая за окружающей их армией скелетов. Его рот скривился в ухмылке, когда он продолжил: «Вот что делает первую миссию интересной».

Именно в этот момент задание, которое казалось простой прогулкой по парку, превратилось в нечто совершенно иное.

---

Частокол* — забор из тесно вбитых деревянных кольев.

Стоять на часах* — находиться в карауле.