Несколько дней назад.

— Кто там идет?! — вдруг закричал вахтенный матрос, нервно сжимая свое длинное копье.

Из кустов высунулась подозрительная человеческая фигура. Взглянув на матроса, он рухнул на землю без сознания.

Матрос замер, затем осторожно приблизился к бессознательной фигуре. Используя свое длинное копье, он повернул человека лицом вверх.

Хотя лицо было почернело от ужасных ожогов, моряк через мгновение узнал таинственную фигуру.

— Это Хуан Цзао!!!

— Хуан Цзао жив.

— Лань Цзао, твой брат жив. Он вернулся.

Крик матроса встревожил всю исследовательскую группу в лагере.

Толпа ринулась вперед. Их возглавлял Лань Цзао, чье огромное тело было размером с двух взрослых мужчин вместе взятых, источающий глубокую и плотную бронзовую ауру.

Увидев своего бессознательного брата, Лань Цзао сначала почувствовал недоверие, а затем радость. Он быстро опустился на колени, приподняв голову Хуан Цзао, чтобы тот мог полусесть.

— Брат, брат, просыпайся! — крикнул Лань Цзао.

Хотя Хуан Цзао был без сознания, он пробормотал: — Вода... вода...

Лань Цзао протянул руку, и другие моряки тут же передали ему мешок с водой.

Выпив воды, Хуан Цзао медленно пришел в сознание.

Его затуманенное зрение постепенно прояснилось, и, увидев суровое лицо Лань Цзао, из глаз Хуан Цзао едва не полились слезы.

— Брат, я Хуан Цзао. Я вернулся. Я едва спасся!

Голос Хуан Цзао был чрезвычайно хриплым и слабым.

Он преследовал основную группу в одиночку, выжить в опасном лесу было нелегко.

— Хуан Цзао, что случилось? Мы все думали, что ты погиб. Капитан Лань Цзао несколько раз пытался вернуться за тобой, но его останавливали все, кто сомневался в твоем выживании. Лань Цзао много раз проливал по тебе слезы. — в круг протиснулся старик.

Его лицо было полно морщин, его тело было худым, он носил сломанные очки. Лохматые белые усы покрывали его лицо, неопрятное и посеревшее от грязи от воздействия стихий.

Этим стариком был Цан Сюй.

Он был старым ученым, много лет служившим дворянам.

Исследовательская группа относилась к нему с большим уважением; благодаря его руководству они смогли выбраться из пустыни.

— Слава богам, слава судьбе, ты все еще здесь. Ты жив. Боже мой, это действительно чудо! — громко воскликнул Лань Цзао.

— Быстрее расскажи брату, что случилось? — Лань Цзао тоже был очень любопытен.

Хуан Цзао холодно фыркнул: — Я не умер. Я был временно без сознания…

Он кратко рассказал о произошедших событиях.

Лань Цзао был тронут: — Хуан Цзао, ты действительно избежал смерти. Это было так опасно.

Окружающие подхватили их возгласы и поздравления.

Однако старый ученый Цан Сюй выглядел обеспокоенным. — Проблема, у нас могут быть проблемы.

— Какие проблемы? — спросил кто-то.

— Несмотря ни на какие неприятности, я не брошу своего брата! Мы сразимся с колонией пауков! — Глаза Лань Цзао сверкнули убийственным намерением; его решимость была непоколебима.

— Никакие пауки меня не преследовали. Будьте спокойны, все. Как только мы покинем их охотничью зону, пауки снова поднимутся на верхушки деревьев. Я был с ними несколько дней. — сказал Хуан Цзао.

— А последний большой пожар, вероятно, сжег пауков насмерть.

Хуан Цзао говорил с гордостью. Опасность миновала, и его побег стал историей, которой можно было хвастаться.

Старый ученый покачал головой: — Я говорю не о пауках, я имел в виду этих двух людей.

— Они, должно быть, уже мертвы, хотя это и жаль. — сказал Хуан Цзао. Он не признался в своей трусости, но заявил, что восьминогие пауки напали на Чжэнь Цзина и остальных, а ему, к счастью, удалось спастись.

— Возможно, они не умерли. — вздохнул старый ученый.

Лань Цзао пробормотал: — Магия и боевая энергия ограничены на этом острове, как эти молодые люди могли избежать ярости главного восьминогого паука?

Старый ученый нахмурился: «Силы уровня Черного железа здесь ограничены. Но как насчет Серебряного уровня? Золотого уровня? Поскольку никто из нас не обладает такой силой, мы не можем быть уверены, что эти ранги также ограничены».

Глаза Хуан Цзао расширились: — Господин Цан Сюй, вы думаете, что эти двое — эксперты Серебряного уровня или даже мастера Золотого уровня? Невозможно, они слишком молоды. К тому же, я никогда не чувствовал от них никакой Серебряной или Золотой ауры. Эта девушка, похоже, была Магом Черного Железа.

Старый ученый усмехнулся и слегка покачал головой: — Разве молодые мастера редкость? Генералу Белого Волка из Холодного Железного Города всего семнадцать. Шуй Си, великому Магу семьи Золотая Роза, всего шестнадцать. Недавно говорят, что восходящему убийце Ло Ши из альянса всего восемнадцать.

— Ни в коем случае, эти люди — будущие большие шишки, далекие от нас. Как я мог случайно столкнуться с такими людьми?

Старый ученый понизил голос: — Вполне вероятно. Исходя из твоего описания, нельзя сбрасывать со счетов тот факт, что эта девушка — Маг уровня Черного Железа. Какая сила ее взрастила?

— Эта девушка назвала молодого человека «Хозяином», так что насчет его статуса и силы? Вы можете поразмыслить над этим.

Толпа погрузилась в глубокую задумчивость. Лица братьев Лань Цзао и Хуан Цзао стали заметно мрачнее.

Через мгновение старый ученый продолжил: — У молодого человека не только высокий статус, но и, вероятно, огромная сила. Быть экспертом Золотого уровня маловероятно, но быть экспертом Серебряного уровня возможно.

— Господин Цан Сюй, у вас есть какие-либо доказательства? — спросил Лань Цзао. —Почему вы так думаете?

Цан Сюй улыбнулся: — Давайте рассмотрим другой ракурс. Предположим, вы столкнулись с кем-то, нуждающимся в спасении. Если бы вам пришлось столкнуться с дюжиной восьминогих пауков Бронзового уровня, имея всего двух товарищей, смогли бы вы осмелиться спровоцировать этих пауков и рискнуть спасти кого-то, не будучи экспертом Серебряного или Золотого уровня?

Лань Цзао открыл рот, на мгновение потеряв дар речи.

— Так что эти двое, скорее всего, все еще живы. Я оскорбил эксперта Серебряного уровня или, может быть, даже мастера Золотого уровня? — пробормотал Хуан Цзао, его рот дернулся.

— Я не должен был бежать, я должен был вернуть их кинжал! Я совершил серьезную ошибку! — Хуан Цзао крепко сжал руку Лань Цзао, непрерывно крича.

Под огромным психологическим давлением он наконец решил признаться.

Лица всех изменились, когда они услышали о дезертирстве Хуан Цзао и о том, что он забрал себе решающий кинжал.

— Господин Цан Сюй, что нам делать? —Лань Цзао в растерянности обратился к старому ученому за советом.

— Всем сохранять спокойствие. — Цан Сюй поднял руку, чтобы успокоить группу. — Пока еще не все потеряно.

— Все это домыслы. Эти двое могли стать пищей для пауков или погибнуть в огне, верно?

— Но разве вы только что не сказали, что они, вероятно, выжили и преследуют нас? Мы оставили маркеры по пути. — сказал Лань Цзао, на его лице отразилось противоречие.

Цан Сюй кивнул, устремив свой пристальный взгляд на Лань Цзао: — Итак, нам нужно вернуться. Убедиться, живы эти двое или мертвы.

— Если они мертвы, мы можем подобрать отличное оборудование.

— Если они живы и попали в беду, мы должны помочь им, отплатить за их спасительную милость и искупить трусость Хуан Цзао.

— Если они охотятся на нас, я настоятельно рекомендую не сопротивляться, если это не является абсолютно необходимым. Подумайте об этом — сможем ли мы сравниться с теми, кто достаточно силен, чтобы убить орду восьминогих пауков?

— Сдаваться! Сдаться — хороший вариант.

— Помните, мы все были на одном корабле и оказались здесь вместе. Они нуждаются в нас; всем нужны подчиненные, по крайней мере, руки, чтобы помогать плыть.

Слова Цан Сюя вызвали всеобщие кивки.

— А как же я? — с тревогой спросил Хуан Цзао.

— Не волнуйся, брат. — тон Лань Цзао, хотя и успокаивающий, был лишен уверенности.

Цан Сюй серьезно посмотрел на Хуан Цзао.

— Сопротивление - это желание смерти. Бегство, куда ты можешь спастись? Быть съеденным зверями в лесу? Мой метод дает тебе наилучший шанс. Если эти двое выживут, покажи свою ценность для выживания. Не скупись на свои вещи - дворяне не обращают на них внимания, но предлагают их смиренно, демонстрируя искреннее раскаяние.

Хуан Цзао несколько раз кивнул, запоминая слова Цан Сюя.

С этими словами они повернули обратно по первоначальному пути.

У горного источника они встретили Чжэнь Цзина и Цзы Ди.

Первыми показались Чжэнь Цзинь и Цзы Ди, а Хуан Цзао шагнул вперед.

— Это ты! Наконец-то мы тебя поймали, Хуан Цзао.

Цзы Ди нахмурился, Чжэнь Цзинь молчал, его взгляд был враждебным.

Сердце Хуан Цзао дрогнуло.

Он желал, чтобы Чжэнь Цзинь и Цзы Ди умерли. Но они стояли перед ним в полном порядке.

Несмотря на то, что Хуан Цзао был груб по своей натуре, мудрый ученый подробно объяснил смысл этой ситуации.

Более того, Хуан Цзао увидел «новое оружие» Чжэнь Цзинь.

Эти боевые копья, косы, длинные мечи, очевидно, были сделаны из паучьих конечностей, соединенных с деревом!

— Они убили лидера пауков Серебряного уровня!

— Почему мне так не повезло встретиться с двумя великими личностями?!

Лязг.

Хуан Цзао бросил свой ятаган на камень.

Затем он с грохотом опустился на колени, ударился лбом о землю и взмолился: — Учителя! Я, Хуан Цзао, дезертировал! Я совершил ошибку, совершив непростительное преступление! Я не буду сопротивляться — моя судьба в ваших руках!

Молодой человек и женщина обменялись удивленными взглядами.

Что происходит?

Окруженные, они опасались враждебности, но Хуан Цзао тут же сознался и сдался.

— Уважаемые мастера, меня зовут Цан Сюй, я ученый, который служил семье Шата тридцать восемь лет. — Старый ученый подошел.

Позади него стоял Лань Цзао.

Чжэнь Цзинь молчал, а Цзы Ди выступил вперед и заговорил первым.

— Я Цзы Ди, глава Торговой палаты Пурпурной Лозы. Для меня большая честь представить — перед вами стоит уважаемый представитель элитной родословной, восходящей к легендарному магическому зверю Королеве Шмелей Золотой Иглы. Он единственный наследник семьи Сотни Игл, Рыцарь Святого Храма и кандидат на пост Лорда Города Белого Песка.

— Торговая палата Пурпурной лозы? — прошептал кто-то в толпе.

Эта известная гильдия произвела на них впечатление.

— Священный рыцарь Храма? — Слова Цзы Ди вызвали новые восклицания.

Тело Лань Цзао покачнулось, а Хуан Цзао стоял на коленях, не смея поднять голову, в ушах у него звенело.

— Семья Ста Игл… — сузились зрачки старого ученого.

Его знания намного превосходили знания Лань Цзао и Хуан Цзао. Цан Сюй знал сложность семьи Сотни Игл — когда-то это была южная дворянская семья, глубоко укоренившаяся, несмотря на трудности, связанные с противостоянием Империи. Нынешний Лидер Клана, эксперт Золотого Уровня, хотя и был ранен, оставался грозным. Был ли юноша перед ними единственным наследником?

Выражение лица Цан Сю стало почтительным, он низко поклонился. — Для Цан Сю большая честь познакомиться с вами обоими.

Лань Цзао преклонил колени. — Лань Цзао отдает дань уважения мастерам. Мастера, Хуан Цзао — мой младший брат. Я готов пожертвовать своей жизнью, умоляя его о прощении!

— Брат! — Хуан Цзао, лоб которого был залит кровью, в шоке посмотрел на Лань Цзао.

Чжэнь Цзинь оставался безучастным и молчаливым, усиливая давление на присутствующих.

— Господа. — снова заговорил старый ученый. — Позвольте этому чужаку представить мои правдивые наблюдения.

— Говори. — сказал Чжэнь Цзинь свое первое слово.

Цан Сюй выдохнул и продолжил: — Хуан Цзао совершил тяжкий грех, сбежав и вернувшись к брату. Он был напуган, слаб и потерял сознание.

— Этот безрассудный трус избежал смерти. Однако, успокоившись, он был терзаем чувством вины и сожаления.

— Он честно признался, умоляя нас помочь ему вернуться в Паучий Лес и спасти вас обоих.

— Отсюда и наша счастливая встреча здесь.

— Господа, я умоляю вас принять во внимание раскаяние Хуан Цзао и проявить снисхождение.

Хуан Цзао и Лань Цзао с благодарностью посмотрели на Цан Сюя.

Цзы Ди, взглянув на коленопреклоненных братьев, усмехнулась: — Этот подлый трус обманул Лорда Чжэнь Цзина, спрятав Серебряного Магического Зверя из корыстных побуждений. Спасаясь бегством, он оставил элитную родословную в опасности. Ученый, ты советуешь снисходительность за такие поступки?

Цан Сюй кивнул, улыбнувшись: — Такое обращение к хозяевам может быть неуместным. Но на самом деле они моряки Поцелуя свиньи, а не солдаты Империи, а значит, не дезертиры, верно?

— Эти братья жалки. Рыбаки по рождению, осиротевшие в детстве, они полагались друг на друга. Если хозяева казнят младшего брата, старший не выживет один.

— Лорд Чжэнь Цзинь, как рыцарь Святого Храма и дворянин, ваше будущее сияет, как солнце, в отличие от этих муравьев из грязи. Как будущий лорд Города Белого Песка, ваша милость благословит город, ваша благосклонность — каждого гражданина. Почему вы беспощадны к этим муравьям?

— Если ты простишь эти жалкие души, они вечно будут платить вам за ваше милосердие.

Цзы Ди подняла бровь, молча взглянула на Цан Сюя.

Цан Сюй слегка толкнул Лань Цзао ногой.

Лань Цзао вздрогнул и поспешно заговорил: — Господа, пожалуйста, милостиво даруйте нам шанс искупить свою вину. Примите нас как смиренных слуг и направляйте нас впредь!

Хуан Цзао молчал, продолжая кланяться.

Искренние мольбы братьев тронули зевак.

— Господин. — обратилась Цзы Ди к Чжэнь Цзину, готовый принять решение.

Все взгляды обратились на Чжэнь Цзина.

Цан Сюй, опустив голову, смотрел в землю.

Увидев окровавленные лица братьев, Чжэнь Цзинь наконец заговорил бесстрастным голосом: — Исцеление и помощь слабым — это мое кредо Священного Рыцаря Храма. Поэтому я спас тебя в Паучьем Лесу.

— Не переоценивайте и не недооценивайте людей. Это наш семейный девиз. Поэтому, Хуан Цзао, Лань Цзао, я предлагаю вам шанс доказать свою преданность и действия, которые могут изменить мое восприятие.

—Спасибо, Господин! — Хуан Цзао и Лань Цзао были вне себя от радости.

Толпа расслабилась, некоторые даже позавидовали братьям.

Несмотря на свое рабство, они могли процветать при Чжэнь Цзине.

Цан Сюй снова поклонился. — Ваше великодушие, господин Чжэнь Цзинь, соответствует земле; ваше сострадание — солнцу. Хвала вам, наш путеводный маяк. Под вашим руководством мы, скромные, будем процветать.

Чжэнь Цзинь стоял прямо, как копье, его спокойный голос отчетливо доносился до всех.

— Свет Святого Храма освещает каждую землю. Знамя Империи защищает каждого гражданина. Следуйте за мной, и я приведу вас в безопасное место.

— Да, Господин! — ответила толпа, опустившись на колени.