Спустя несколько секунд стало ясно, что Острозубый прыгун не последует за Тулландом в заросли колючек. Это было то, чего он хотел. Казалось бы — победа.

Но триумф было бы легче запомнить, если бы всё тело Тулланда не пронзали шипы. Он был изрезан в бесчисленных местах, проколот в других и полностью обездвижен болью и ужасом от мысли продвинуться дальше. Минутами он сидел в агонии, стараясь не дергаться, подавленный страхом умереть здесь, истекая кровью на колючках.

> Блестящее представление. Я впечатлён. <

"Боже, заткнись. Молчи", — мысленно прошипел Тулланд, отказываясь говорить вслух, чтобы шипы не впились глубже. — "Разве тебе недостаточно моего?"

> такое «достаточно»? Сейчас я едва получу от тебя энергии, чтобы захватить клочок земли или протолкнуть пару отрядов монстов сквозь проклятый щит твоей Церкви. Я надеялся, ты проявишь хоть каплю компетентности. <

"Богато, учитывая, что ты дал мне для работы".

> Плохой солдат винит меч. Ты уже сдался. Поверь, другие продолжали бы бороться сквозь боль. <

"Да? Кто?"

> Алтрек, например. Я рассматривал его на твоё место. Не выбрал лишь из-за его простодушия — оно мешало бы моим планам. Но он точно не смирился бы со смертью без борьбы. <

Это не должно было сработать. Дешёвый удар по гордости, попытка спровоцировать. Тулланд должен был проигнорировать.

Но он не смог. Несправедливо или нет, он не вынес мысли, что Алтрек справился бы лучше. Он рискнул открыть глаза — один уже не видел — и заметил впереди просвет среди шипов. Небольшой, но место, где можно лежать, пронзённым лишь несколькими колючками вместо сотен, давая регенерации время залатать раны.

Эти несколько шагов казались тысячей миль, и даже добравшись, он оставался в ловушке. Но Система была права: Алтрек попытался бы. Боль не остановила бы его — он просто шёл вперёд. И выжил. Хотя бы ненадолго.

Тулланд снова закрыл глаза, собрался и рванул к просвету. Шипы вырывали куски кожи, пока он кричал. Сапоги и рваная одежда остановили часть шипов, но против подземных чудовищных колючек они были почти бессильны.

Он не заметил, как дополз. Очнулся позже на земле, пропитанной кровью, но вне самых густых зарослей. Немедленно начал вытаскивать обломки шипов из кожи, теряя сознание от боли и кровопотери, пока наконец не проснулся — измождённый, но почти заживший. Левый глаз не работал. Кровь сочилась из ран. Но он выжил.

Тулланд лежал, наблюдая, как мир кружится, пока тело восстанавливало потерянную кровь. Не двигался часами, пока не почувствовал себя собой.

Только тогда он открыл уцелевший глаз и осмотрелся. Система дала описание немногого, что увидела:

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Барбадосская колючка

Базовое препятствие на флористических этажах башни. Её вездесущность губила и монстров, и искателей приключений, блокируя пути к отступлению. Жёсткие иглы с микроскопическими крючками усиливают повреждения и боль. Содержат яд, усугубляющий страдания.

━─━─━─◈─━─━─━

Плод барбадосской колючки

Технически съедобен, питателен, но неаппетитен. Те, кто отчаянно ищет пищу, не обращают на это внимания.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Медленно Тулланд потянулся за плодом. Он понял кое-что о своей регенерации: она требовала ресурсов. Его запястье стало вдвое тоньше, напоминая прутик. Желудок сводило от пустоты.

Новая худоба помогла: уколов руку ещё несколько раз, он сорвал сухой плод с колючей ветви. Осторожно отправил его в рот. Вкус был как смесь песка с желчью. Но после тысячи шипов это казалось мелочью.

Питательность не обманула. Желудок теперь бунтовал по иной причине. Тошнота прошла, сахар в крови быстро подействовал.

Он был сыт и безопасен — если не считать западни из ботанической смерти. Оставалось решить эту небольшую проблему.

Осторожно Тулланд сгруппировался, освобождая пространство у головы. Преодолевая боль, полез в чащу за своим инструментом фермера. После рывков окровавленные руки сжали его у груди.

Инструмент преобразовался в косу. Между ветвями оставалось немного воздуха. Если срезать и утрамбовывать их, можно постепенно расширить пространство.

Час страданий. Он медленно прорубался сквозь десятки шипов и веток, сначала в стороны, затем вверх, укладывая их в плотный штабель. Ненадолго возник вопрос: сработает ли? Он создавал немного места, но скоро ветви уплотнились настолько, насколько позволяла его слабая сила.

«Если к тому моменту не будет места двигаться — я в ловушке. Выбор: умереть от голода или истечь кровью, пока монстр не добьёт».

Чудом Тулланд расчистил достаточно ветвей, чтобы сесть. Это уже был прогресс — теперь можно было размахнуться. Ещё через полчаса он смог встать. Преобразовав инструмент в лопату, использовал её как непроницаемую опору, давя на кучи колючек своим весом.

Месть растению заняла часы. Он вырубал пространство, находил места соединения колючек с землёй, срезал и добавлял в кучу. Найдя отвратительные плоды, ел их, ускоряя заживление. В итоге у него было двадцать квадратных футов пространства, почти свободного от угроз.

Измождённый, он рухнул на землю, швырнув косу в сторону кучи ветвей. Рассеянно подобрал плод, подумал съесть, но желудок взбунтовался. Бросил его вперёд.

Он всё ещё был вероятно мёртв. Или в ловушке. Но статус-экран не изменился: навыки для семян и растений оставались бесполезными среди колючек, чья единственная цель — убивать.

С горькой усмешкой Тулланд указал на плод и активировал *Обогащение семян*. Что-то вышло из него. Он ощутил слабую связь с растением и новую волну усталости.

«Больше ничего не сделать. Я выжил. Поел. Попробую утром», — решил он.

Тулланд дополз до самого чистого участка, положил голову и уснул прежде, чем успел задуматься о будущем.

---

Утра не было. Проснувшись, он увидел тот же свет, что и при засыпании. И, как и подобает новой жизни, проснулся с жестоким недомоганием. Плоды не усвоились. Его тело реагировало на них, как на испорченное мясо.

Час спустя он был слаб и разбит, потеряв пользу от плодов и даже больше. Они не были ядом, но почти.

«Всё решено. Дело времени», — кашлял Тулланд, лёжа на спине. «Нет еды. Нет сил. Ты победила, Система».

> Боюсь, ещё не совсем. <

"Нет?"

> нет. Посмотри налево. <

Тулланд посмотрел — просто от нечего делать. Там росла новая колючка, такая же колючая и жесткий на вид, как остальные.

Но она была другого цвета.

---

Примечание от R.C. Джошуа:

Если вам понравился этот отрывок, мы будем рады вашему комментарию, подписке или рекомендации друзьям. Спасибо!