Глава 1432

Если бы не искренний, глубоко укоренившийся страх и четкое осознание того, что ему ни за что не одолеть Мо Хуа в бою, У Мин прямо сейчас с превеликим удовольствием вонзил бы в него клинок.

«Заклятый враг», о котором он непрестанно думал все эти годы, ради встречи с которым изводил себя мыслями, на самом деле начисто забыл о его существовании?

Как такое вообще возможно?

У Мин изо всех сил подавил подступающую к горлу ярость и, процедив слова сквозь зубы, ледяным тоном произнес:

«Конференция по Обсуждению Меча, двенадцать сект, секта Духовных Талисманов, У Мин...»

Услышав это, Мо Хуа мысленно повернул время вспять и принялся прокручивать в голове воспоминания прошлых лет.

Лишь тогда на задворках его памяти всплыли смутные, едва различимые образы.

Ему припомнилось, что давным-давно, во время Конференции по Обсуждению Меча, он действительно пересекался и даже обменялся парой ударов с этим человеком по имени У Мин.

Однако, если разобраться до конца, все их противостояние свелось к мимолетному столкновению и паре запущенных техник Огненного Шара. Разумеется, Мо Хуа не стал придавать этой мимолетной встрече особого значения и благополучно стер ее из памяти.

К тому же это была Секта Духовных Талисманов…

Дело было вовсе не в том, что Мо Хуа предвзято относился к сектам.

Просто среди четырех великих сект и восьми сект региона обучения Цянь числилось такое колоссальное количество признанных гениев и выдающихся талантов, что он чисто физически не мог упомнить их всех.

Что уж говорить о заурядном ученике по имени У Мин — чье имя к тому же звучало как «Безымянный» — из секты Духовных Талисманов, принадлежащей к двенадцати сектам, с которым у него практически не было никаких общих дел?

Такого человека действительно было крайне трудно удержать в памяти.

Тем не менее, находясь далеко от дома, в чужих краях, всегда следовало проявлять вежливость и не портить отношения с людьми без крайней нужды.

Особенно когда речь заходила об отпрысках великих и влиятельных кланов, которые дорожили своей репутацией и собственным лицом превыше всего.

Поэтому Мо Хуа вежливо сложил ладони в приветственном жесте и с мягкой улыбкой произнес:

«Так это молодой господин У! Какая неожиданная встреча, сколько лет, сколько зим...»

У Мин оставался мрачнее тучи, и на его холодном, застывшем лице не отразилось ни капли радости от этого приветствия.

Мо Хуа, сохраняя спокойствие, поинтересовался:

«Молодой господин У, по какому же делу вы так усердно искали меня?»

Судя по тому, что за спиной У Мина выстроилась внушительная толпа вооруженных людей, в любой другой ситуации они, скорее всего, без лишних слов попытались бы жестоко избить или вовсе лишить его жизни.

Однако сейчас они находились в самом сердце города Земли, а в черте городских стен действовал строжайший и незыблемый запрет на любые частные поединки и междоусобные распри.

У Мин презрительно ухмыльнулся и высокомерно процедил:

«Я пришел сюда сегодня вовсе не ради какой-то особой цели. Мне лишь хотелось воочию, собственными глазами убедиться, действительно ли ты прибыл на континент Кунь, а заодно, пользуясь случаем, выказать тебе свое почтение и передать привет...»

«Передать привет?» — переспросил Мо Хуа, изогнув бровь.

«Именно так, — веско отчеканил У Мин, буравя его тяжелым взглядом. — континент Кунь — это тебе не регион обучения Цянь, а Город Земли — вовсе не секта Тайсюй».

«На твоем месте я бы вел себя как можно осмотрительнее, не навлекал на себя беду, не устраивал беспорядков и не предавался несбыточным иллюзиям».

«На каких бы других девицах из клана Лу ты ни вздумал жениться, или если ты пожелаешь войти в их семью в качестве зятя, принявшего фамилию жены — нам до этого нет абсолютно никакого дела. Но к некоторым особам тебе лучше даже в мыслях не приближаться...»

У Мин уставился на Мо Хуа ледяным, пронизывающим до костей взглядом:

«Позволь мне дать тебе один дружеский совет.

«Возможно, во время обучения в секте ты и впрямь казался всем неоспоримым, поразительным гением, окруженным лестью, всеобщим восхищением и бесконечной похвалой».

«Однако теперь ты окончил обучение и полноценно вступил в беспощадный мир культивации, где действуют совершенно иные, куда более суровые законы».

«Даже не надейся, что за счет одного лишь твоего сомнительного таланта к формированиям ты сможешь противостоять мощи наших великих кланов, накопивших колоссальное наследие и ресурсы за многие тысячи лет...»

Мо Хуа слегка удивился столь резкому выпаду.

Он ненадолго задумался, взвешивая услышанное, после чего, к немалому удивлению собеседника, согласно кивнул и искренне произнес:

«Знаешь, а ведь в твоих словах действительно есть доля правды».

Правила поведения внутри защищенных стен обители и законы выживания в суровом мире культивации и впрямь кардинально отличались друг от друга.

Точно так же личные врожденные способности одиночки никак не могли тягаться с многовековыми запасами, мощью и вековыми устоями древних, укоренившихся великих кланов.

Этот У Мин, хоть и вел себя излишне вызывающе, вызывающе размахивая руками и напуская на себя спесь, говорил при этом абсолютно правильные и неоспоримые вещи.

У Мин на мгновение опешил.

Он замер в ступоре, внезапно совершенно потерявшись и не зная, как реагировать на столь неожиданный ответ.

Ведь он целенаправленно шел сюда с намерением злобно поиздеваться, открыто предостеречь и жестко припугнуть Мо Хуа.

Однако тот не проявил ни малейших признаков раздражения или гнева, а напротив — спокойно согласился с его доводами.

Из-за этого У Мин напрочь позабыл, что именно собирался говорить и делать дальше.

Поколебавшись еще немного, У Мин решил, что продолжать этот разговор бессмысленно, и угрюмо бросил напоследок:

«Всё, что хотел сказать, я сказал. Дальше поступай как знаешь.»

Едва договорив, У Мин резко развернулся и решительным шагом направился прочь, увлекая за собой всю сопровождавшую его многочисленную свиту.

Мо Хуа провожал их удаляющиеся спины долгим взглядом, а в его душе росло искреннее недоумение.

«И это все? Они просто взяли и ушли?»

«Зачем нужно было тащить за собой такое невообразимое количество стражников, чтобы просто высказать мне эти несколько банальных фраз, а после мирно разойтись?»

«Что вообще творится в голове у этого парня?..» — Мо Хуа лишь недоуменно покачал головой, так и не найдя логичного объяснения этому странному поступку.

..

Тем временем на соседней улице У Мин уже с комфортом расположился внутри роскошной кареты, которая в окружении плотного кольца верных вассалов и младших сородичей неспешно катился по мостовой, держа курс обратно к поместью клана У.

Внутри повозки по обе стороны от молодого господина сидели двое доверенных слуг из числа клана У.

Один из них, улучив момент, негромко и вкрадчиво поинтересовался:

«Молодой господин, неужели мы вот так просто, без всяких последствий возьмем и отпустим этого наглого мальчишку?»

У Мин устало прикрыл глаза и веско ответил:

«В последнее время общая политическая ситуация и без того накалена до предела, так что сейчас явно не лучшее время для того, чтобы ввязываться в лишние конфликты и провоцировать ненужные беспорядки».

«Я высказал ему пару весомых угроз, и если у него есть хоть капля ума, он сделает правильные выводы и будет вести себя тише воды, ниже травы».

Столпившиеся вокруг повозки молодые сородичи клана дружно закивали в знак согласия, наперебой подхватывая мысль:

«Все верно! Этот наглец умудрился бесстыдно усесться в личный экипаж молодой старшей госпожи Лу, да еще и преспокойно отправился на нем прямиком на званый обед в резиденцию клана Лу! Разве повозка такого уровня доступна для поездок какому-то безродному бродяге вроде него?»

«Мы обязаны заставить этого выскочку осознать свое ничтожество и держаться как можно дальше от молодой старшей госпожи Лу!»

«Ведь право на брачный союз со старшей молодой госпожой Лу по всем законам справедливости должно принадлежать исключительно вам, наш дорогой молодой господин!..»

Окружающие вовсю соревновались в изощренной лести, стремясь угодить своему предводителю.

Однако, вопреки их ожиданиям, У Мин лишь еще сильнее помрачнел и ледяным, пронизывающим голосом оборвал их излияния:

«О чем вы вообще думаете? Неужели вы держите меня за круглого дурака, который не способен трезво оценивать реальность? С какой стати клану Лу вообще могло прийти в голову выдать Чжэньлун замуж за меня?»

Прихлебатели вмиг осеклись и замерли в глубоком замешательстве.

У Мин сурово зыркнул на подчиненных и жестко отчитал их:

«Вопросы, касающиеся заключения стратегических брачных союзов, находятся в исключительном ведении нашего многоуважаемого Предка и Главы клана. Впредь держите свои языки за зубами и не смейте совать нос в дела, которые вас не касаются».

Разумеется, если говорить начистоту, он и сам был бы вовсе не прочь взять в жены Лу Чжэньлун.

В конце концов, вряд ли в этом мире нашелся бы хоть один мужчина, который отказался бы сочетаться браком с такой совершенной, добродетельной и прекрасной женой.

Никто не упустил бы шанса стать зятем, вошедшим в семью законной прямой наследницы великого клана Лу.

Однако глубоко в душе У Мин прекрасно понимал, что подобные мечты — абсолютная утопия, лишенная малейшего шанса на воплощение.

Даже если опустить вопрос о том, снизойдет ли вообще великий клану Лу до заключения брачного союза с кланом У, внутри его собственного клана среди законных наследников первой линии числилось немало признанных гениев и блистательных талантов, которые занимали куда более прочное положение и стояли на много ступеней выше него самого.

Все эти люди приходились ему старшими братьями по разным ветвям рода, и каждый из них объективно превосходил У Мина как по уровню личного мастерства, так и по степени политического влияния в совете старейшин.

У Мин как никто другой отчетливо осознавал все шаткое коварство своего истинного положения внутри клана У.

Да, формально он принадлежал к главной, прямой ветви семьи, и в глазах случайных посторонних людей его статус казался невероятно высоким и завидным.

Однако если брать в расчет исключительно внутреннюю иерархию прямых потомков, он даже близко не входил в число лидеров первой волны.

Если бы он сейчас в открытую ввязался в яростную борьбу за право обладания рукой Лу Чжэньлун, это фактически означало бы, что он бросает прямой вызов собственным старшим братьям, могущественным внутриклановым фракциям и высшему руководству клана, пытаясь единолично урвать кусок общего пирога.

В таком случае старейшины и верхушка клана У неизбежно сочли бы его чрезмерно жадным, наглым и лишенным чувства меры гордецом, не умеющим соизмерять свои скромные силы с амбициями.

Влиятельные внутренние группировки немедленно приложили бы все усилия, чтобы полностью изолировать его от дел, а старшие братья и вовсе начали бы видеть в нем опасного конкурента и кость в горле, от которой необходимо избавиться любым доступным способом.

Именно по этой веской причине он был вынужден лично выступить вперед и высказать Мо Хуа жесткое предупреждение.

Он делал это ради того, чтобы заставить юношу знать свое место, и заставить его соблюдать строгую дистанцию в общении с Лу Чжэньлун и гарантировать, что эта колоссальная семейная «выгода» не будет осквернена или перехвачена кем-то посторонним.

Ему волей-неволей приходилось примерять на себя незавидную роль подлого негодяя и злобного агрессора в глазах окружающих.

При этом сам он ни в коем случае не имел права вступать в реальную борьбу за эту девушку или хотя бы намеком демонстрировать наличие подобных желаний.

В противном случае внутри клана У для него попросту не осталось бы безопасного места, где он мог бы спокойно существовать.

Раньше, в годы беззаботной юности, У Мин в силу неопытности вряд ли смог бы до конца постичь всю глубину, цинизм и сложность подобных взаимовыгодных союзов и подковерных интриг.

Однако теперь, когда он благополучно окончил обучение в секте Духовных Талисманов и вернулся под крыло родного дома, проведя в этой удушливой атмосфере распрей клана больше десяти лет, пелена с его глаз окончательно спала, и он научился видеть скрытую суть вещей.

Внутри великих кланов и древних кланов законные супруги не были настоящими любящими спутниками жизни, а родные братья зачастую оказывались злейшими врагами, готовыми вонзить нож в спину.

Любые дела между мужчинами и женщинами там никогда не сводились к банальной романтической привязанности или искренней любви.

Многие аспекты этой жизни выглядели отвратительно и грязно, но такова была суровая и непреклонная реальность.

И эту реальность необходимо было безоговорочно принимать, четко осознавая свое истинное место в пищевой цепочке, иначе в бушующем водовороте борьбы за ресурсы и власть можно было легко лишиться жизни, даже не успев осознать, кто именно нанес тебе смертельный удар.

У Мин вновь обвел подчиненных тяжелым взглядом и с нажимом повторил свое предостережение:

«Впредь я запрещаю кому бы то ни было из вас бездумно и попусту упоминать имя молодой старшей госпожи Лу вслух».

Услышав ледяной тон господина, слуги испуганно сжались и поспешно закивали головами.

Тем не менее, один из сидевших в повозке прихлебателей все же не удержался от любопытства и осторожно спросил:

«Молодой господин, а каково все-таки истинное происхождение и подлинный статус этого юноши по фамилии Мо? Неужели он действительно обладает столь сокрушительной и выдающейся силой?»

У Мин лишь презрительно фыркнул:

«Какое еще к черту происхождение? Обычный безродный простолюдин».

Тогда слуга с явным пренебрежением в голосе недоуменно пробормотал:

«Раз у него за душой нет абсолютно ничего выдающегося, зачем же нам потребовалось устраивать такое грандиозное представление, созывать столько верных людей и устраивать столь масштабную процессию ради встречи с ним? Разве этот ничтожный червь вообще заслуживает подобной чести с вашей стороны?»

У Мин помрачнел еще сильнее, но предпочел промолчать, так ничего и не ответив на этот вопрос.

На самом же деле глубоко в душе он отчетливо осознавал непреложную истину: если бы за его спиной не выстроилась эта внушительная, ощетинившаяся оружием стена из верных слуг, он бы в одиночку попросту побоялся даже близко подойти к Мо Хуа...

Подобные постыдные вещи было крайне тяжело и унизительно озвучивать перед своими подчиненными, но факт оставался фактом: перед этим неприметным с виду парнем, который когда-то являлся старшим братом в секте Тайсюй, У Мин испытывал самый настоящий, подсознательный и укоренившийся ужас.

В те далекие годы, во время проведения Конференции по Обсуждению Меча, когда Мо Хуа заманил его в ловушку и забросал скрытыми Огненными Шарами, У Мин поначалу не испытывал ничего, кроме яростного кипения уязвленной гордости и жгучего гнева.

Однако по мере того, как Конференция продвигалась вперед, этот невзрачный юноша демонстрировал все более изощренные, пугающие и невероятно коварные методы ведения боя.

А под конец соревнований, виртуозно задействовав скрытые формирования, он в одиночку устроил колоссальный взрыв, который разом похоронил и отправил на перерождение бесчисленное множество признанных молодых гениев со всех уголков континента.

Более того, даже четверо признанных сильнейших молодых гениев высшего уровня, олицетворявших собой вершину таланта всего поколения, по совершенно непонятным и загадочным причинам умудрились с треском проиграть Мо Хуа, в итоге истекая кровью из всех семи отверстий на лице...

Все эти невероятные события выглядели настолько фантастическими, зловещими и выходящими за рамки разумного, что если бы кто-то попытался пересказать их обычным обывателям, ему бы просто никто не поверил.

Личность Мо Хуа в глазах очевидцев тех дней невольно окуталась таинственным, зловещим ореолом какого-то непостижимого древнего «демона» или «чудовища».

И У Мин, будучи одним из тех самых «молодых гениев», кому не посчастливилось лично сойтись с ним лицом к лицу на конференции, пусть даже их контакт и оказался кратким, навсегда сохранил в глубине своего сердца глубокую психологическую травму и тяжелую ментальную тень.

Именно поэтому, как только до него дошли достоверные слухи о том, что Мо Хуа внезапно объявился здесь, на континенте Кунь, У Мина на протяжении нескольких ночей подряд терзали кошмары во сне.

У него не было ни малейшего желания или смелости встречаться с этим монстром один на один, без надежной охраны.

Однако в некоторых ситуациях у него попросту не оставалось иного выбора.

Особенно когда речь заходила о таких вещах, как демонстративное проявление агрессии, высказывание угроз и пафосное озвучивание суровых предупреждений со сомнительными лозунгами.

Подобные глупые, недальновидные и откровенно провокационные задачи внутри клана всегда поручали выполнять именно таким людям, как он — неприметным, не отличающимся выдающимся умом и занимающим позицию серой массы среди прямых наследников.

Но У Мин действительно до смерти боялся.

Он панически опасался, что Мо Хуа выйдет из себя, сорвется, вновь активирует свой пугающий «режим безумного гения» и с помощью каких-нибудь очередных непостижимых, зловещих и изощренных методов попросту сотрет его в порошок прямо на месте.

Именно поэтому ему и пришлось созвать такую огромную толпу сопровождающих — исключительно ради того, чтобы хоть немного придать самому себе уверенности и храбрости перед лицом опасности.

И одновременно с этим, дабы не растерять остатки гордости и сохранить лицо высокомерного «молодого господина великого клана», ему приходилось изо всех сил напускать на себя максимально наглый, развязный и вызывающий вид.

Конечно, когда Мо Хуа совершенно спокойно и искренне заявил, что знать не знает, кто он такой, вспышка гнева со стороны У Мина была абсолютно настоящей и неподдельной.

Однако за этой бурной яростью в действительности скрывалась отчаянная попытка замаскировать сковавший тело страх.

Он безумно боялся, что если не начнет кричать и злиться, то его голос прямо во время разговора на глазах у всех начнет предательски и жалко дрожать от подступающей паники.

Посторонние люди, не присутствовавшие на том злополучной Конференции, даже близко не могли вообразить, насколько колоссальное, удушающее и сокрушительное давление был способен оказывать Мо Хуа на обычных, среднестатистических талантов, обучавшихся в регионе обучения Цянь.

Лицо У Мина невольно свело судорогой от нахлынувшего нервного напряжения.

Среди сидевших в повозке прихлебателей нашелся один чрезвычайно проницательный и внимательный слуга, который умел подмечать тончайшие изменения в поведении людей. Заметив странную бледность и беспокойство хозяина, он осторожно, едва слышно подал голос, задав весьма скользкий вопрос:

«Молодой господин У... Неужели вы... испытываете столь глубокое опасение и страх перед этим парнем по имени Мо Хуа?»

Мысли У Мина, витавшие в мрачных воспоминаниях, были грубо оборваны.

Он медленно повернул голову и одарил говорившего долгим, тяжелым взглядом, мысленно сделав для себя суровую пометку: «А этот мерзавец, оказывается, обладает на редкость острым зрением и излишней сообразительностью. Как только вернемся в поместье, нужно немедленно вышвырнуть его вон из клана, пускай катится на все четыре стороны».

Впрочем, среди собравшихся слуг присутствовало немало по-настоящему хитрых и умудренных опытом «мудрецов».

Они тоже прекрасно расшифровали истинные эмоции и внутренние мотивы своего господина, однако у них хватило ума и такта помалкивать об этом, не озвучивая опасные догадки вслух.

Вместо этого один из таких умелых льстецов тут же поспешил взять слово, стремясь поскорее развеять мрачные думы хозяина и избавить его от тяжелого ментального груза:

«Молодой господин, на мой скромный взгляд, вы... возможно, несколько... переоцениваете истинные возможности этого Мо Хуа?»

У Мин недовольно нахмурился, в его голосе прорезались опасные нотки:

«Что конкретно ты имеешь в виду?»

Слуга угоднически согнулся в поклоне и поспешно заговорил:

«Ни в коем разе не хотел обидеть вас, господин! Вашему покорному слуге лишь хотелось напомнить одну старинную, мудрую поговорку... "Тот, кто блистал в раннем детстве, вовсе не обязательно станет выдающимся человеком, когда повзрослеет"».

У Мин насупился еще сильнее, а его взгляд стал ледяным:

«Ты что, пытаешься скрытно насмехаться надо мной и строить свои изощренные козни?»

«О, ни в коем случае, пощадите! — в панике замахал руками перепуганный слуга, падая на колени. — Ваш ничтожный слуга лишь хотел сказать... что ранг Установления Фундамента и ранг Золотого Ядра — это две абсолютно разные, несопоставимые между собой вещи!»

У Мин издал неопределенный, короткий звук, побуждая его продолжать.

Заметив, что хозяин сменил гнев на милость, прихлебатель приободрился и заговорил увереннее:

«В те годы, когда вы проходили обучение в регионе обучения Цянь, вам едва исполнилось двадцать лет, и все вы находились на ранге Установления Фундамента. Любое распределение сил, победы и поражения происходили исключительно в рамках тех жестких ограничений и правил, которые накладывал на культиваторов эта Конференция. Однако обучение в стенах секты — это всего лишь закладка фундамента культивации, самый первый шаг на бесконечном пути к Дао, событие, ограниченное рамками кругом культиваторами ранга Установления Фундамента...»

«Но теперь все изменилось! Вы покинули стены обители и успешно совершили прорыв, сформировав собственное Золотое Ядро! На этом этапе в силу вступают совершенно иные, куда более масштабные законы и правила игры!»

«Мир культиваторов ранга Золотого Ядра не имеет ничего общего с убогими возможностями ранга Установления Фундамента. Как гласит мудрость, ранние успехи не гарантируют величия в зрелости. Точно так же и те, кто умудрялся как-то выделяться на ранге Установления Фундамента, после формирования Золотого Ядра вполне могут оказаться совершенно серыми, бездарными и заурядными личностями, не способными добиться сколько-нибудь значимых успехов».

«На ранге Золотого Ядра самым важным, определяющим и ключевым фактором является качество самого сформированного ядра».

«Я специально навел справки касательно этого молодого господина Мо. Так вот, качество его Золотого Ядра относится к самому низшему, низкосортному качеству!»

«В то время как вы, наш глубокоуважаемый молодой господин, сумели сформировать превосходное Золотое Ядро высшего ранга средней стадии!..»

У Мин слегка опешил от услышанного.

Он принялся мысленно прокручивать в голове эти слова, анализируя факты, и вдруг на его лице отразилось искреннее изумление:

«А ведь... если подумать... ты чертовски прав!..»

Он ведь теперь — полноценный культиватор ранга Золотого Ядра!

Причем обладающий превосходным ядром высшего ранга среди средней стадии!

А этот Мо Хуа плетется в самом хвосте, имея за душой лишь жалкое низкосортное ядро.

Так с какой же стати он, У Мин, вообще должен испытывать перед ним этот унизительный, сковывающий волю страх?

Заметив воодушевление хозяина, слуга с еще большим энтузиазмом продолжил развивать мысль:

«Если рассуждать логически, культиваторы с низкосортным Золотым Ядром в принципе не способны взрастить, напитать и выковать внутри своего тела сколько-нибудь приличное, мощное духовное сокровище!»

«В то время как ваше личное духовное сокровище является одной из величайших, бесценных и оберегаемых сокровищ нашего клана У!»

«Я специально расспрашивал знающих людей: во всех недавних поединках и битвах никто ни разу не видел, чтобы этот Мо Хуа задействовал или хотя бы демонстрировал собственное духовное сокровище».

«Наверняка он просто убог, лишен достойного оружия и до смерти стыдится показывать свой позор на людях!»

У Мин невольно заулыбался и согласно закивал головой:

«Отлично подмечено, продолжай в том же духе!»

Слуга воодушевился окончательно:

«Кроме того, я внимательно проанализировал стиль боя этого Мо Хуа с другими культиваторами».

«Он по-прежнему полагается исключительно на несколько простейших, примитивных духовных техник низшего ранга».

«Очевидно, из-за своего низкосортного Золотого Ядра его запасы духовной ци ничтожны, а духовная ци находится в постоянном дефиците».

«Его меридианы просто физически не способны выдержать и запитать активацию по-настоящему продвинутых, мощных техник высокого ранга!»

«Иными словами, у него попросту нет ни малейшего права, возможностей и законного основания для изучения высших и продвинутых техник».

«Давайте сопоставим факты: если брать в расчёт качество Золотого Ядра — молодой господин безоговорочно побеждает; если оценивать мощь духовного сокровища — молодой господин снова оказывается впереди; если сравнивать уровень владения техниками — и здесь победа целиком и полностью остается за вами!»

«На трех этих фундаментальных столпах зиждется все могущество и сила любого культиватора ранга Золотого Ядра, и по каждому из этих пунктов вы превосходите его на голову!»

«Так стоит ли вам тратить свои нервы и испытывать хоть каплю страха перед каким-то ничтожным Мо Хуа?»

У Мин замер в легком оцепенении, переваривая услышанное.

«Все именно так! — тут же дружно подхватили остальные слуги, стремясь не отставать от товарища. — Этот Мо Хуа был силен лишь в далеком прошлом, а сейчас он превратился в отстающего слабака! Вы же, напротив, пусть и не хватали звезд с неба в юности, теперь обрели истинное величие и стали во много крат сильнее, чем когда-либо прежде!»

«Время идет, все меняется, баланс сил безвозвратно сместился, и исход вашего гипотетического противостояния теперь будет совершенно иным!»

«Как может этот жалкий обладатель низкосортного Золотого Ядра по фамилии Мо вообще иметь наглость сравнивать себя с вами, наш великий молодой господин?»

На У Мина со всех сторон обрушился шквал изощренной, сладкой похвалы.

И под этим убаюкивающим, плотным потоком непрекращающейся лести он постепенно начал окончательно терять связь с реальностью и трезвый рассудок.

В его голове невольно укоренилась эйфорическая мысль: «А ведь действительно... Может быть, я и впрямь слишком долго и незаслуженно недооценивал свои собственные, возросшие силы?»

Он просто слишком глубоко увяз в мрачных, давящих воспоминаниях прошлых лет, никак не мог вырваться из цепких лап старых страхов, из-за чего подсознательно, заранее капитулировал перед образом Мо Хуа.

Но ведь общая диспозиция на доске уже кардинально изменилась!

Теперь он перешагнул заветную черту, став полноценным культиватором ранга Золотого Ядра, где действовали совершенно новые правила и открывались иные горизонты.

А Мо Хуа, судя по всему, так и застрял на прежнем уровне развития, ментально не сдвинувшись ни на йоту и продолжая по старинке швыряться своими нелепыми, давно устаревшими Огненными Шарами.

То существо, которого он так панически боялся, осталось далеко в прошлом.

Но тот Мо Хуа из прошлого уже давно стал достоянием истории, превратившись в отработанный материал.

А нынешний Мо Хуа, застрявший на ранге Золотого Ядра с позорным низкосортным ядром и по-прежнему балующийся детскими фокусами с пламенем — представляет ли он хоть какую-то реальную угрозу?

Разве есть в нем хоть что-то, способное напугать благородного мастера?

Да чего мне вообще его бояться?!

Выражение лица У Мина постепенно стало самоуверенным.

Под одобрительными возгласами окружающих в его груди вновь зародилась смелость.

«В какой-нибудь из ближайших дней... — надменно процедил У Мин, хищно прищурившись. — Я лично заставлю этого выскочку Мо Хуа воочию узреть всю сокрушительную мощь и яростную доблесть моего Золотого Ядра. Пускай этот невежда раз и навсегда уяснит, как на самом деле должны выглядеть настоящие, смертоносные поединки между истинными экспертами Золотого Ядра...»

...

Тем временем на арене.

В душе Мо Хуа внезапно что-то шевельнулось, заставив его лицо принять весьма странное и озадаченное выражение.

«Этот У Мин... неужели он до сих пор продолжает непрестанно думать обо мне?»

«К слову говоря... неужели у меня в этом мире действительно скопилось такое невообразимое количество заклятых врагов?»

Стоило ему прибыть на континент Кунь и остановиться в городе Земли, как буквально на каждом шагу, стоило лишь немного ослабить бдительность, он то и дело натыкался на каких-то скрытых недоброжелателей, агрессоров или явные препятствия.

Мо Хуа ненадолго задумался, переключая ход мыслей на другую тему: «Раз уж у меня здесь объявились столько проблем, то где же тогда прячутся мои дорогие младшие братья?»

Где же мой верный младший брат?

Есть ли вообще в этих краях, на континенте Кунь, хоть кто-то из моих соучеников?

Мо Хуа принялся тщательно перебирать в памяти образы тех нескольких близких людей, с кем он поддерживал по-настоящему теплые и дружеские отношения во время обучения в секте Тайсюй.

Однако среди них точно не было никого, кто бы происходил родом с континента Кунь.

Что же касалось остальных его бесчисленных младших братьев... их общее количество было настолько колоссальным, что голова шла кругом.

Наверняка среди этой огромной массы учеников должен был затесаться кто-то местный, но Мо Хуа при всем желании сейчас никак не мог вспомнить конкретное имя или лицо.

Он недовольно нахмурился.

В обычных обстоятельствах, учитывая его феноменальные способности и уникальную память, он гарантированно не смог бы забыть ни одной живой души.

Даже если бы ему довелось пересечься с человеком всего один-единственный раз в жизни мимолетным взглядом, этот образ навечно запечатлелся бы в его голове.

Однако вся беда заключалась в том, что в последнее время его море сознания регулярно подвергалось жестоким атакам со всех сторон.

После стольких тяжелых испытаний Мо Хуа уже не мог с прежней абсолютной уверенностью полагаться на безупречность собственного разума.

«Неужели я... умудрился напрочь позабыть своего дорогого младшего брата с континента Кунь?..» — от этой внезапной мысли на душе у Мо Хуа стало как-то тоскливо, пусто и неуютно.

Однако память — штука капризная: если уж какая-то деталь напрочь стерлась из головы, то сколько ни напрягай разум, она не вернется по твоему первому желанию.

Мо Хуа сидел на почетном месте посреди арены, честно пытаясь на протяжении долгого времени воскресить в памяти забытые дни.

Но все его усилия оказались тщетны: он так и не смог вспомнить, кто именно из соучеников секты был родом из этих краев.

В конце концов ему оставалось лишь тяжело вздохнуть и смириться с неизбежным:

«Ну и ладно, пускай все идет своим чередом, положусь на волю судьбы...»

Заметив, что на улице уже начинает заметно смеркаться, а желающих выйти с ним на арену для дружеского поединка или обмена опытом больше не осталось, Мо Хуа поднялся со своего места, покинул арену и неторопливым шагом направился обратно в сторону благословенной земли малого обителя Луань.

По дороге домой Мо Хуа внезапно вспомнил, что маленькая Сяо Цзюй уже очень давно не лакомилась спелыми, сочными мандаринами.

Угощения, которые ей любезно предлагала Хуа Пин, девочка наотрез отказывалась принимать, упрямо заявляя, что ее гордость не позволит ей есть подачки.

При этом мандариновое деревце, за которым она сама с таким трепетом и усердием ухаживала каждый день, упорно не желало пускать первые зеленые ростки.

Поэтому Мо Хуа решил заглянуть на местный городской рынок, чтобы купить для Сяо Цзюй немного хороших, спелых фруктов и порадовать малышку.

Добравшись до торговых рядов, Мо Хуа не спеша обошел весь рынок по кругу, однако к своему разочарованию обнаружил в продаже лишь самые обычные, дикие мандарины.

Они были мелкими, жесткими и имели крайне горький, неприятный и кислый вкус, в то время как найти действительно качественные, сладкие плоды оказалось практически невыполнимой задачей.

В этот момент в его памяти отчетливо всплыл образ того самого добродушного уличного торговца по имени Нянь Юйюй, у которого он уже покупал отличные припасы ранее.

Однако, когда Мо Хуа целенаправленно подошел к тому самому месту, где обычно располагался его лоток, он со смутным беспокойством обнаружил, что за прилавком стоит совершенно другой человек.

Это был незнакомый, весьма шустрый и сообразительный на вид молодой парень, который вместо сочных фруктов бойко продавал разнообразные мелкие поделки и безделушки, искусно сплетенные из сухих бамбуковых листьев и травы.

Мо Хуа на мгновение замер в замешательстве, после чего вежливо поинтересовался у продавца:

«Уважаемый, подкажи, а куда делся предыдущий владелец этой лавки, который торговал здесь спелыми мандаринами?»

Увидев перед собой невероятно красивого, утонченного юношу, от которого веяло благородством и аурой незаурядного культиватора, торговец не посмел проявлять неуважение или грубость.

Он почтительно поклонился и вежливо ответил:

«Он спешно собрал вещи и вернулся к себе на родину, в родную деревню».

«Вернулся на родину?» — удивленно переспросил Мо Хуа, почувствовав, как внутри закрадывается нехорошее предчувствие.

«Да, все именно так, — согласно кивнул продавец, понизив голос. — Говорил, что в его родных местах начался голод, поэтому ему обязательно нужно вернуться…»

Мо Хуа резко замер как вкопанный. В этот миг струны его души натянулись до предела и с глухим звоном лопнули, а с лица мгновенно сошли все краski, сделав его бледным как полотно.

«Голод?!» — эхом отозвался он, чувствуя, как внутри все леденеет от подступающего ужаса.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Если вы нашли ошибку или заметили другие проблемы, не стесняйтесь написать. Я всё исправлю. И не забудьте поставить лайк — чем больше лайков, тем быстрее я буду выпускать новые главы.