Глава 1439

Старейшина Тянь мертв?!

Взгляд Мо Хуа дрогнул, а в груди защемило от подступившего потрясения.

«Как это возможно… — пронеслось в его мыслях, — ведь все же было совершенно нормально! С чего бы ему вдруг так внезапно умереть?»

Ему невольно вспомнились события недавних дней.

Совсем недавно они сидели вместе со старейшиной Тянем за одним столом, неторопливо пили чай и с упоением обсуждали тонкости формирований.

Та беседа принесла обоим искреннюю радость, и они расстались в прекрасном расположении духа.

Не прошло и половины месяца с момента их последней встречи, и вдруг такое известие…

Разве может живой, крепкий человек вот так внезапно уйти из жизни?

Мысли Мо Хуа хаотично сменяли друг друга, на сердце воцарилось глубокое смятение, а выражение его лица непрестанно менялось, выдавая бурю внутренних переживаний.

Лавочник Чжао тяжело и сокрушенно вздохнул, его плечи слегка опустились от осознания бренности бытия.

«Эх, люди… они устроены именно так».

«Вовсе не обязательно дожить до глубокой старости, чтобы покинуть этот мир. Смерть коварна, она может настигнуть кого угодно и в абсолютно любой момент».

Мо Хуа крепко нахмурился, не принимая такого простого объяснения.

«Но все же… подобная внезапная кончина кажется чересчур странной и подозрительной, вам не кажется?»

«Конечно, это весьма странно…» — согласно кивнул лавочник Чжао.

Затем он бросил на Мо Хуа долгий, проницательный взгляд и с крайне сложным, трудночитаемым выражением лица добавил: «Однако вам, молодой господин, пожалуй, уже давно следовало бы привыкнуть к подобным вещам и не удивляться безвременно ушедшим…»

Мо Хуа на мгновение растерялся, не совсем понимая, к чему ведет его собеседник.

Заметив это замешательство, лавочник Чжао поспешил напомнить, понизив голос: «Те люди, которые незадолго до этого вместе с вами спускались под землю… разве они не закончили точно так же? Жили себе, а потом раз — и внезапно умерли».

Речь шла о тех самых расхитителях гробниц.

Всего несколько дней назад они преспокойно сидели в трактире, вместе пили горячий чай и разделяли трапезу за общим столом.

Но стоило им только один раз отправиться под землю в компании молодого господина Мо, как в одночасье от всей их ватаги никого не осталось в живых.

Мо Хуа опешил от такого сравнения, его охватило искреннее возмущение.

«Это… но как вообще можно сравнивать эти случаи?..»

Разве каких-то расхитителей гробниц можно ставить в один ряд с уважаемым старейшиной секты Земли, коим являлся старейшина Тянь?

Те расхитители гробниц занимались опасным ремеслом, копаясь в древних могилах.

Их работа изначально подразумевала постоянный риск: они буквально носили собственные головы на поясе, каждый миг балансируя на тонкой грани между жизнью и смертью.

Для них погибнуть в очередной вылазке было делом привычным и предсказуемым.

Старейшина Тянь, напротив, был признанным мастером формирований.

Он являлся подлинным, облеченным реальной властью старейшиной секты Земли, человеком с высоким положением в обществе и весомым статусом…

Неужели даже люди столь почтенного уровня могут вот так просто взять и умереть без видимых причин?

Более того, до этого трагического известия не было абсолютно никаких предзнаменований или тревожных знаков.

Терзаемый непониманием, Мо Хуа прямо спросил: «И все-таки, какова же официальная причина? Как именно он умер?»

Лавочник Чжао ответил: «Со стороны секты Земли поступило следующее объяснение…»

«Говорят, что в процессе его культивации что-то пошло не так, внезапно развилась тяжёлая болезнь, и он скончался…»

Лицо Мо Хуа исказилось от горькой иронии и недоверия.

«И они всерьез считают, что это можно выдать за убедительную причину?»

Лавочник Чжао возразил, пожав плечами: «По крайней мере, это вполне законный способ умереть для культиватора, да и подобные прецеденты в нашем мире случались уже не раз…»

Культиваторы, вступая на путь культивации, по сути своей идут наперекор самой воле Небес, совершая противоестественное восхождение. На этом тернистом пути чрезвычайно легко совершить ошибку или оступиться.

Если в циркуляции духовной ци происходит сбой, то в лучшем случае культиватор отделается лишь повреждением своих меридианов.

В худшем же случае его разум поглотит безумие от искажения ци, что неизбежно спровоцирует ту самую «тяжёлую болезнь» и приведет к мгновенной и яростной смерти.

Что же касается истинной подоплеки того, почему именно в его культивации возник этот роковой изъян — вопрос этот чересчур запутанный, сложный и явно не предназначенный для ушей посторонних людей.

Однако Мо Хуа лишь упрямо покачал головой.

Погрузившись в глубокие раздумья, он твердо произнес: «Здесь определенно что-то не так, тут кроется какая-то тайна… Когда я виделся со старейшиной Тянем в прошлый раз, он пребывал в полном здравии и прекрасном расположении духа. С чего бы ему… так внезапно умирать…»

«Проблема действительно есть…» — удрученно кивнул лавочник Чжао, соглашаясь с доводами юноши.

«Но где же именно она кроется…» — вслух размышлял Мо Хуа, пытаясь сопоставить известные ему факты.

Лавочник Чжао искоса взглянул на Мо Хуа.

Он долго колебался, взвешивая каждое слово в своей голове, но в конечном итоге любопытство и внутреннее беспокойство взяли верх.

Не выдержав, он наклонился чуть ближе и едва слышно прошептал:

«Молодой господин Мо… я имею в виду, не допускаете ли вы хотя бы на миг вероятность… что корень всей этой проблемы заключается в вас самих?»

Мо Хуа слегка опешил от столь неожиданного заявления.

«Во мне? Но какие ко мне могут быть вопросы?..»

«Ну посмотрите сами…» — видя, что Мо Хуа искренне не понимает намека, лавочник Чжао принялся загибать пальцы один за другим, скрупулезно перечисляя факты:

«Старый Мо был невероятно коварен, хитер и прожжен опытом, и до поры до времени у него все складывалось как нельзя лучше».

«Но стоило ему повстречать вас — и вот он уже мертв».

«Шу Шэн раньше был завсегдатаем веселых кварталов и регулярно посещал Башню Нефритовой Весны».

«Его не смогли до конца истощить даже самые искушенные девицы, но стоило ему пересечься с вами — и он тоже мертв».

«Да Шань всегда отличался поразительной рассудительностью и непоколебимым спокойствием».

«Но стоило ему сойтись с вами — и его не стало».

«Про Цянь Цзиня я и вовсе промолчу».

«Этот парень изначально обладал удивительной способностью наживать неприятности, так что его гибель была лишь вопросом времени — тут ладно, умер и умер».

«Желтый Хорек обладал уникальным наследием, его навыки и мастерство были весьма незаурядными… И каков итог? Он тоже отправился на тот свет…»

...

Пересчитав всех бывших спутников юноши, лавочник Чжао подвел неутешительный итог:

«И вот теперь… старейшина Тянь. У него тоже все было замечательно, он не жаловался на жизнь. Но в итоге он повстречал вас, один раз разделил с вами скромный обед, несколько раз выпил чаю… и внезапно тоже скончался…»

Мо Хуа окончательно лишился дара речи, замерев на месте от изумления.

Первым его порывом было резко оборвать собеседника и заявить лавочнику Чжао, что все его слова — это «абсолютная чушь и вздор».

Однако, заставив себя трезво поразмыслить и взглянуть на ситуацию со стороны, он пришел к неутешительному выводу: если смотреть на происходящее исключительно глазами лавочника Чжао, то общая картина действительно выглядела пугающе логично.

Выходило так, словно люди, у которых до этого все складывалось благополучно, после мимолетного контакта с ним неизбежно встречали свою безвременную кончину…

Мо Хуа почувствовал, что теперь ему ни за что не отмыться от этих подозрений, и на душе у него сделалось крайне обидно от подобной несправедливости.

Хотя все эти люди действительно покинули мир живых, истинные причины их гибели никак не были связаны с его самым.

Расхитители гробниц поплатились за свою чрезмерную алчность к сокровищам, пали жертвами безжалостных внутренних распрей или сгинули от рук восставших трупов из древних захоронений.

Что же касается таинственной смерти старейшины Тяня, то здесь Мо Хуа и сам пребывал в полном неведении.

Желая восстановить справедливость, Мо Хуа твердо подчеркнул: «Это не я их погубил. Моей вины в их смерти нет».

Лавочник Чжао испуганно замахал руками, спеша сгладить углы: «Ох, молодой господин Мо, умоляю, не кипятитесь так!»

«Ваш покорный слуга вовсе не утверждает, будто вы намеренно "убили" или извели этих бедолаг…»

«Вы ведь и сами прекрасно понимаете, о чем я говорю».

«Возможно, дело в том, что вы просто… самую малость их "сглазили" или прокляли своей тяжелой судьбой».

Скрытый смысл его слов был предельно ясен: твоя собственная судьба слишком сурова и крепка, она попросту подавляет и изводит до могилы всех, кто оказывается рядом.

Мо Хуа почувствовал легкое утомление от суеверий собеседника и с укором произнес: «Мы с вами — люди, ступившие на истинный путь культивации».

«Мы черпаем и совершенствуем великую силу самих Небес и Земли, изучаем законы природы и причин и следствий».

«Нельзя же верить в такие туманные суеверия...»

Лавочник Чжао лишь неловко и натянуто улыбнулся в ответ, совершенно не понимая, к чему этот господин Мо пустился в столь глубокомысленные, но по его мнению, совершенно пустые рассуждения.

Мо Хуа ненадолго замолчал, тщательно обдумывая свои дальнейшие действия.

Прошло немало времени, прежде чем он снова нарушил тишину и серьезно спросил: «Лавочник Чжао, отбросим шутки. Скажите прямо, как на самом деле умер старейшина Тянь?»

«Я ведь уже озвучил вам официальную версию — его подкосил внезапный недуг», — повторил лавочник Чжао.

Взгляд Мо Хуа сделался проницательным и глубоким, он упрямо качнул головой: «Я прошу вас открыть мне подлинную правду».

Увидев, что юноша настроен крайне решительно, лавочник Чжао тоже растерял прежнюю легкость.

Его лицо сделалось суровым и сосредоточенным.

Он глубоко вздохнул и с досадой произнес: «Молодой господин Мо, умоляю, не ставьте меня в столь затруднительное положение. Подобные скрытые дела секты Земли — это тайны высочайшего уровня».

«Разве я могу узнать тайны секты Земли?»

«Да и вам самому, молодой господин Мо, было бы гораздо безопаснее раз и навсегда забыть об этом деле и больше ни у кого ничего не расспрашивать».

«Пусть даже между вами и старейшиной Тянем действительно завязались приятельские отношения, но все же…»

На лице лавочника Чжао проступил неподдельный, затаенный страх.

Он испуганно огляделся и максимально беззвучно прошептал:

«Подумайте сами: мастер формирований третьего ранга, да к тому же влиятельный старейшина на позднем ранге Золотого Ядра, обладающий реальной властью в секте, погибает в один миг. Вокруг подобных страшных тайн секты Земли лежат строжайшие запреты. Кто в здравом уме осмелится самовольно к ним прикасаться?»

Выслушав эту эмоциональную речь, Мо Хуа слегка помрачнел, но понимающе кивнул: «Я вас понял».

Лавочник Чжао так и не смог до конца разгадать, действительно ли Мо Хуа осознал всю опасность положения или же просто притворяется, но, по крайней мере, все необходимые предостережения он высказал честно.

Поскольку у Мо Хуа оставались и другие нерешенные дела, он не стал задерживаться дольше, неторопливо поднялся со своего места и направился к выходу.

Лавочник Чжао тоже не смел навязывать свое общество, лишь вежливо проводил гостя до дверей, почтительно сложив руки в прощальном жесте.

Когда силуэт Мо Хуа окончательно скрылся из виду, лавочник Чжао вернулся к своему столу.

Он сел, оперевшись на руки, и на протяжении долгого времени сидел, сердито хмуря брови и прокручивая в голове недавний разговор.

Спустя полчаса он испуганно пробормотал под нос:

«А что, если этот проклятый рок молодого господина перекинется и на меня, и я тоже внезапно протяну ноги?..»

Чувство тревоги и беззащитности окончательно лишило лавочника Чжао покоя.

Не выдержав, он резко дернул за шнурок висевшего на стене колокольчика, вызывая к себе личного помощника.

Когда тот поспешно вошел в комнату, Чжао безапелляционно скомандовал:

«Ступай немедленно в сокровищницу и принеси мне несколько сильных защитных амулетов, обязательно выбери те буддийские символы "вань" и знаки, что прошли ритуал освящения. Прихвати также священное изображение Бодхисаттвы Кшитигарбхи и пару искусно вырезанных нефритовых статуэток бессмертных и Будд…»

Управляющий на секунду опешил от столь странного и сумбурного приказа.

«Уважаемый управляющий, позвольте узнать, для каких таких нужд вам внезапно потребовалось столько оберегов?»

Лавочник Чжао смерил его ледяным, предостерегающим взглядом и резко оборвал: «Они нужны мне для личного дела. Неужели я обязан отчитываться перед тобой в каждом своем шаге?»

Управляющий испуганно сжался и поспешил извиниться: «Прошу прощения, ваш слуга проявил непозволительную дерзость и сболтнул лишнего…»

С этими словами он поклонился и поспешно удалился выполнять поручение, чтобы как можно скорее достать все требуемые предметы.

Оставшись в полном одиночестве, лавочник Чжао сидел за столом.

Он невольно прижал ладони друг к другу перед грудью и принялся истово, беззвучно молиться, устремив взор куда-то вверх:

«О Великий Кшитигарбха, взирающий на нас из вышних сфер, всемогущие бессмертные и Будды, явите свою милость и защитите меня! Молю, не позвольте тяжелой судьбе молодого господина Мо извести меня со свету, уберегите мою скромную жизнь от его невольного проклятия…»

…

Тем временем на другой стороне, благополучно вернувшись на территорию благословенной земли малого обителя Луань, Мо Хуа пребывал в весьма подавленном настроении.

Каждый раз, когда его мысли возвращались к известию о безвременной кончине старейшины Тяня, его сердце окутывала труднообъяснимая, щемящая грусть.

Пусть даже они были знакомы совсем недолго и виделись всего лишь несколько раз, этот пожилой старейшина действительно проявил себя как достойный, благородный человек, с которым стоило поддерживать искреннюю дружбу.

Он обладал поистине колоссальными познаниями в области взращивания духовных растений и питал подлинную, граничащую со священным трепетом страсть к пути формирований.

«Но почему же… смерть настигла его так внезапно…» — Мо Хуа устало потер лоб, силясь разгадать эту загадку.

Как раз в этот безмолвный момент до его ушей донеслись быстрые, звонкие и невероятно радостные шаги.

В комнату кубарем влетела маленькая Сяо Цзюй.

Ее простенькая обувь была сплошь перемазана свежей мокрой грязью, а на лице сияла широкая, восторженная улыбка.

Подбежав к Мо Хуа, она возбужденно закричала:

«Они проросли! Те мандариновые деревья наконец-то дали первые зеленые ростки!»

Подбежав к Мо Хуа, она сама уселась на стол, налила себе чашку чая и залпом выпила её.

Утолив жажду, она уставилась на юношу своими круглыми глазами и с искренним недоумением спросила:

«Эй, а почему ты сидишь такой мрачный? Разве ты не рад?»

Мо Хуа лишь едва слышно и отрешенно обронил тихое: «М-м-м».

Сяо Цзюй недовольно надула губы, но уже в следующее мгновение ее глаза весело заблестели от пришедшей в голову мысли: «А, точно! Послушай, а кто тот замечательный человек, который обучил тебя всем этим чудесным техникам ухода за духовными растениями? Он ведь самый настоящий, добрейший добряк! Вот увидишь, как только на моих деревьях созреют первые сочные мандарины, я обязательно соберу самую большую корзину и угощу его в знак благодарности…»

Лицо Мо Хуа сделалось еще более мрачным и печальным.

«Боюсь, ему уже никогда не доведется отведать твоих мандаринов».

Сяо Цзюй испуганно замерла с открытым ртом, ее радость моментально испарилась.

«Почему это? С ним что-то случилось?»

Мо Хуа тихо выдохнул: «Он умер».

Девочка сидела неподвижно на протяжении нескольких долгих мгновений, ее глаза округлились от шока, а губы беззвучно зашевелились: «У… умер?»

Видя ее состояние, Мо Хуа без лишних подробностей, в общих чертах поведал ей о трагической участи старейшины Тяня.

Сяо Цзюй, которая едва ли не впервые в своей короткой жизни так близко столкнулась с суровым фактом того, насколько хрупка человеческая жизнь и как легко она может оборваться, мгновенно сдулась.

Ее плечики поникли, а на лицо набежала мрачная тень.

Она сокрушенно вздохнула:

«Такой хороший, добрый человек… Ну за что ему была уготована столь скорая смерть…»

В незамысловатом понимании маленькой Сяо Цзюй абсолютно каждый, кто хоть как-то приложил руку к тому, чтобы помочь ей вырастить любимый мандариновый сад, автоматически возводился в ранг самых прекрасных и благородных людей на свете.

«И отчего же он умер?» — тихо поинтересовалась она у Мо Хуа.

Мо Хуа неопределенно качнул головой: «Возможно… всему виной стала внезапно подкосившая его организм тяжёлая болезнь».

Сяо Цзюй сердито сощурилась, не веря услышанному: «Что же это за ужасная болезнь такая, которая способна свести взрослого человека в могилу за считанные дни?»

Мо Хуа мягко остановил ее расспросы: «Тебе не стоит забивать этим голову. Процессы рождения, увядания, болезней и последующей смерти — это естественный круг, через который суждено пройти абсолютно каждому смертному в этом мире…»

Девочка послушно кивнула головкой, после чего снова испустила долгий, наполненный недетской тоской вздох.

На нее явно нахлынул приступ легкой меланхолии: «Как же все-таки непостоянен и изменчив этот мир людей… Почему праведным и хорошим людям никогда не суждено прожить долгую и счастливую жизнь?..»

Мо Хуа лишь беспомощно улыбнулся про себя.

Эта маленькая девочка, едва начавшая познавать жизнь, рассуждает о непостоянстве человеческой жизни…

Дабы поскорее отвлечь Сяо Цзюй от столь мрачных и тяжелых мыслей, Мо Хуа поспешил сменить тему: «Послушай, Старшая Сестра как раз должна вот-вот закончить процесс создания очередной партии пилюль. Тебе бы поспешить на кухню и приготовить для нее свежий чай».

При упоминании о Бай Цзыси глаза Сяо Цзюй тут же зажглись привычным огоньком, и она согласно закивала: «Точно! Я бегу!»

Ко всему, что хоть как-то касалось заботы об ее обожаемой сестре Цзыси, маленькая помощница относилась с величайшим трепетом, рвением и максимальной ответственностью.

Сяо Цзюй стремительно сорвалась с места и убежала заваривать ароматный чай.

Мо Хуа же остался сидеть на прежнем месте, и его лицо вновь сковала тень глубокой озабоченности.

Пусть маленькая Сяо Цзюй и могла легко переключить свое внимание на другие заботы, сам Мо Хуа при всем желании не мог вот так просто отмахнуться от произошедшего трагического события. Оно тяжелым грузом осело в его сознании.

Поразмыслив еще какое-то время, Мо Хуа поднялся и направился на поиски истинного мастера Жун.

Он застал женщину в ее уединенной рабочей комнате.

Она по-прежнему сидела, склонившись над старинной книгой причин и следствий.

На разложенных прямо перед ней чистых листах бумаги ровными рядами лежали многочисленные расчёты и прикидки, что на них было больно смотреть..

Одного взгляда на них Мо Хуа хватило, чтобы почувствовать усталость.

Ему стоило немалых усилий воли сдержать вздох, сделать вид, будто он абсолютно ничего не заметил, после чего он вежливо обратился к истинному мастеру Жун и расспросил ее о странной гибели старейшины Тяня.

Однако истинный мастер Жун лишь сокрушенно покачала головой в знак отказа: «Внутренние дела и интересы секты Земли представляют собой слишком тугой и опасный узел из интриг и выгоды. Тебе ни в коем случае нельзя ввязываться во все это противостояние, равно как не стоит и пытаться разузнать хоть какие-то скрытые подробности…»

Мо Хуа мгновенно осознал, что женщина сознательно не желает развивать эту тему.

Занимая столь высокое положение, истинный мастер Жун была обязана свято оберегать тайны секты Земли и ни при каких обстоятельствах не допустила бы их утечки во внешний мир.

Да и сам Мо Хуа прекрасно отдавал себе отчет в том, что за последнее время успел доставить истинному мастеру Жун более чем достаточное количество всевозможных хлопот и серьезных проблем.

Ему было банально неловко и стыдно в очередной раз обременять женщину своими расспросами и заставлять ее лишний раз переживать.

Потому Мо Хуа лишь послушно склонил голову: «В таком случае я смиренно прошу прощения за то, что посмел отвлечь вас от дел, истинный мастер Жун».

Закончив фразу, он выполнил безупречный поклон и неторопливо покинул помещение.

Истинный мастер Жун вернулась к прерванным расчетам.

Однако, промучившись с ними еще добрых пару часов и так и не сумев распутать этот бесконечный клубок противоречий, она в сердцах отложила кисть.

Женщина устало потерла переносицу и тихо, со смесью искреннего недоумения и раздражения пробормотала под нос:

«Вот скажите на милость, как вообще устроены мозги у тех сумасшедших, что умудряются постигать и успешно расчитывать эти проклятые причинно-следственные нити?..»

Высказав накипевшее, истинный мастер Жун подняла свой взор и некоторое время задумчиво смотрела на закрывшуюся за Мо Хуа дверь, после чего тихо и обреченно вздохнула.

…

Мо Хуа продолжал непрестанно размышлять о загадочной смерти старейшины Тяня.

Вся эта история была буквально соткана из сплошных белых пятен и вызывала огромное количество вопросов.

Первым делом у Мо Хуа возникло искушение прибегнуть к силе причинно-следственных нитей, дабы попытаться самостоятельно рассчитать и увидеть истину на плане причин и следствий.

Однако воспоминание о жутком, гнилом глазе, с которым он столкнулся во время прошлого прецеса гадания, мгновенно охладило его пыл, заставив ощутить укол затаенного страха.

В его арсенале теперь оставалась всего лишь одна-единственная Соломенная Собака.

В условиях, когда общая обстановка оставалась абсолютно неясной и таила скрытую угрозу, совершать бездумные попытки заглянуть за завесу тайны было верхом безрассудства.

Очередной неосторожный шаг мог запросто лишить его этой последней Соломенной Собаки, и тогда защитить его божественное сознание будет попросту нечему.

Раз уж прямой путь расчёта нитей оказался отрезан, оставалось действовать старыми, проверенными, пусть и весьма топорными методами — попытаться разузнать хоть какие-то крупицы информации через надежных людей.

Но вот незадача: в делах секты Земли он ориентировался из рук вон плохо.

Лавочник Чжао до смерти боялся даже близко подходить к этой теме, а истинный мастер Жун хранила молчание, как неприступная крепость.

Ситуация и впрямь заходила в глухой тупик…

...

Проведя в напряженных размышлениях остаток вечера, на следующее утро Мо Хуа принял решение отправиться на оживленный городской рынок, расположенный в Восточном районе города.

На торговых улицах, как и всегда в это время, царило невообразимое столпотворение.

Огромные толпы покупателей и зевак сновали туда-сюда, скапливаясь возле наиболее популярных лавок и пестрых торговых навесов.

Мо Хуа потратил добрых пару часов на поиски, пока наконец в самом дальнем, темном и неприметном углу местной чайной не заприметил знакомый силуэт.

Там, облаченный в безупречные белоснежные одежды, сидел вальяжный, утонченный, но в то же время производящий впечатление крайне несерьезного человека молодой мужчина — Бай Сяошэн.

В этот момент Бай Сяошэн, полностью погрузившись в процесс, практически распластался грудью по поверхности маленького столика. Перед ним был аккуратно расстелен свиток плотной бумаги, на котором он увлеченно выводил какие-то контуры.

Охваченный живым любопытством, Мо Хуа активировал свои навыки скрытности. Не издав подошвами обуви ни единого, даже самого едва различимого шороха, он плавно, словно бесплотный призрак, скользнул к нему со спины и с интересом вытянул шею, заглядывая через плечо мужчины.

Оказалось, Бай Сяошэн рисовал портрет красавицы — ослепительно красивой девушки с чарующим взглядом и кокетливыми чертами лица.

«И что это ты тут такое интересное рисуешь?» — внезапно раздался над самым ухом мужчины звонкий голос Мо Хуа.

Этот неожиданный звук посреди полной тишины заставил Бай Сяошэна испуганно подпрыгнуть на стуле.

От неожиданности его пальцы дрогнули, кончик кисти резко вильнул в сторону, и в результате выверенный портрет прелестной девы обзавелся жирной, уродливой линией, удивительно похожей на кошачий «ус».

Бай Сяошэна захлестнула волна праведного гнева.

Он со злостью обернулся, готовый испепелить нарушителя спокойствия взглядом, но, опознав в стоявшем позади Мо Хуа, лишь обреченно заскрежетал зубами:

«Слушай, сделай милость, в следующий раз, прежде чем раскрыть рот, хотя бы как-то обозначь свое присутствие! Не смей подкрадываться со спины беззвучно, точно какой-то злой дух или призрак…»

И ведь правда какая-то чертовщина.

Каким образом этот юнец, находящийся всего лишь на раннем ранге Золотого Ядра, умудряется абсолютно незаметно подходить со спины к нему — культиватору, пребывающему на самом пике ранга Золотого Ядра?

Оставалось только гадать, в какой такой невероятной секте или у какого безумного мастера этот парень умудрился пройти свое обучение, раз освоил столь пугающую технику движения.

Мо Хуа лишь слегка кивнул головой в знак согласия и весьма небрежно бросил: «Хорошо, в следующий раз непременно так и поступлю».

После этого его взгляд снова скользнул к испорченному рисунку на столе, и он упрямо повторил свой вопрос: «Так все-таки, чем это ты тут занимаешься?»

«Да так, пустяки, ничего особенного…» — попытался отмахнуться Бай Сяошэн, лихорадочно сворачивая испорченный портрет красавицы, дабы спрятать его с глаз долой.

Однако Мо Хуа обладал поразительной широтой и цепкостью зрения.

Он успел четко разглядеть каллиграфическую надпись, выведенную на полях свитка, и негромко зачитал ее вслух:

«Десять величайших красавиц континента Кунь…»

На лице Мо Хуа проступило неподдельное изумление: «Что это такое? Рейтинг красавиц?»

«Тссс! Да тише ты!»

Бай Сяошэн в панике прижал палец к губам.

Заметив, что несколько сидевших за соседними столиками посетителей чайной уже обернулись в их сторону с явным, живым интересом в глазах, он поспешно прошептал: «Здесь слишком много лишних ушей, это место совершенно не подходит для подобных разговоров. Давай сменим обстановку».

Мо Хуа согласно кивнул.

Спустя несколько минут они перебрались в уединенную, закрытую ширмами отдельную комнату в этой же чайной.

Едва за ними закрылась дверь, Бай Сяошэн устроился поудобнее и спросил: «Ну и какими судьбами ты здесь оказался? Зачем искал меня?»

Мо Хуа, однако, не позволил так легко увести разговор в сторону: «Ты давай зубы мне не заговаривай. Рассказывай лучше, что это за реестр десяти красавиц?»

Бай Сяошэн сокрушенно вздохнул, признавая поражение. С этими мастерами формирований, у которых мозги работают со скоростью молнии, спорить было сущим наказанием — их практически невозможно обвести вокруг пальца.

«Десять величайших красавиц — это, как несложно догадаться, особый список, куда занесены десять самых выдающихся женщин…» — начал было объяснять Бай Сяошэн.

Мо Хуа смерил его холодным, презрительным взглядом: «И это все объяснение? Ты думаешь, я сам не способен прочитать название? Прекращай лить воду и говори по делу».

Бай Сяошэну ничего не оставалось, кроме как раскрыть правду: «Ладно, ладно. По сути, это часть моей… скажем так, побочной неофициальной деятельности. Я занимаюсь составлением и регулярным обновлением самых разнообразных рейтингов».

«В моем арсенале есть списки сильнейших техник культивации, списки лучших техник, рейтинги редких пилюль, списки гениальных культиваторов меча, рейтинг особо опасных преступников, находящихся в розыске Даосского Двора…»

«Ну и, разумеется, вполне логично, что среди всего этого многообразия присутствует и список красивейших женщин».

«Для этого конкретного списка отбираются исключительно те представительницы прекрасного пола, что проживают в самом сердце континента Кунь — в величественном, утопающем в роскоши городе Земли».

«Каждая из них должна обладать не только неописуемой красотой, но и демонстрировать выдающийся, первоклассный талант к культивации. Из сотен претенденток я кропотливо отбираю лишь лучшую десятку…»

«Вот оно как…» — протянул Мо Хуа, в чьих глазах мелькнул огонек понимания.

«Та девушка, которую ты сейчас рисовал, тоже входит в этот список?»

Бай Сяошэн с гордостью подтвердил: «Именно так».

«Эту чарующую особу зовут Юй Нуцзяо. Она обладает поистине царственной, ослепительной красотой, а ее мимолетная улыбка способна сокрушить сердце любого, даже самого стойкого мужчины».

«На данный момент она по праву занимает свое законное место в десятке первейших красавиц континента Кунь».

«Юй Нуцзяо… — Мо Хуа задумчиво повторил это имя по слогам, после чего нахмурился. — Хм, звучит как-то… не слишком благопристойно для приличной девушки из благородного клана».

Бай Сяошэн согласно качнул головой, ничуть не смутившись: «Тут ты зря сомневаешься, это имя гремит по всему Западному району города, ведь она является самой знаменитой и востребованной куртизанкой в здешних заведениях».

«Знаменитая куртизанка? Известная на весь город?» — лицо Мо Хуа выражало крайнюю степень недоумения и растерянности.

«Ты это серьезно сейчас говоришь или просто разыгрываешь меня? Почему же я за все время пребывания здесь ни разу не слышал об этой женщине?..»

Бай Сяошэн в ответ лишь демонстративно закатил глаза, наградив юношу полным жалости взглядом: «О великие Небеса, да откуда тебе об этом знать? Ты ведь не посещаешь цветочные кварталы Западного района и никогда в жизни не переступал порога подобных домов».

«Ты ведь у нас круглые сутки безвылазно сидишь в стенах своей благословенной земли малого обителя Луань, носа на улицу не показываешь без крайней нужды».

«Твой самый дальний маршрут — это поход до Башни Богатства, а все твои интересы сводятся к бесконечным медитациям и рисованию формирований».

«Для такого закоренелого сухаря и "книжного червя" не знать имени первой куртизанки города — вещь абсолютно естественная!»

«Вот если бы ты вдруг оказался в курсе подобных пикантных подробностей, это как раз и было бы верхом странности!»

«М-м-м, допустим…» — протянул Мо Хуа, проигнорировав колкости в свой адрес, после чего его глаза хитро сузились.

«Я там не бываю и ничего об этом не знаю, это мы зафиксировали. Однако ты, судя по твоим же словам, осведомлен обо всем в мельчайших деталях. Из этого можно сделать закономерный вывод: ты сам являешься частым гостем в этих домах?»

Бай Сяошэн подавился воздухом и мгновенно замолчал, осознав, в какую ловушку сам себя загнал.

Мо Хуа между тем продолжал развивать свою мысль, не давая собеседнику опомниться: «Более того, раз уж ты способен по памяти столь точно и детально воспроизвести на бумаге черты лица этой женщины, значит, ты общался с ней на достаточно близком расстоянии и видел ее собственными глазами».

Взгляд Бай Сяошэна испуганно забегал по комнате, на лбу проступили первые капли пота, а в движениях появилась заметная нервозность.

«А раз видел её лично, то ты явно был не обычным посетителем. Как минимум — постоянным клиентом...»

«Сначала тайные игорные дома, теперь вот бордели и девицы…» — Мо Хуа уставился на Бай Сяошэна тяжелым, обвиняющим взглядом.

«А ну-ка, выкладывай мне всю правду без утайки. Уж не погряз ли ты часом во всех возможных смертных грехах и пороках нашего мира?»

Бай Сяошэн вспыхнул от ярости и возмущения, вскочив со своего места: «Какая несусветная чушь! Прекрати возводить на меня напраслину, ничего подобного и в помине не было!»

В глазах Мо Хуа зажглись опасные, недобрые огоньки.

Он со значением произнес: «Советую тебе хорошенько подумать и во всем честно сознаться».

«В противном случае, когда я вернусь назад, мне придется в красках пересказать твоей многоуважаемой двоюродной бабушке историю о том, как ее внук пустился во все тяжкие, безбожно просаживая семейные средства на азартные игры и продажных женщин…»

От такой откровенной угрозы Бай Сяошэн окончательно лишился дара речи, лишь беззвучно хватал ртом воздух от переполнявшего его бессильного гнева.

В этот миг он всем сердцем проклинал тот злосчастный день, когда судьба умудрилась свести его с этим невыносимым, коварным мальчишкой, ставшим для него настоящим злым роком.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Если вы нашли ошибку или заметили другие проблемы, не стесняйтесь написать. Я всё исправлю. И не забудьте поставить лайк — чем больше лайков, тем быстрее я буду выпускать новые главы.