Атмосфера в Павильоне мечей была заряжена электрической яростью. Глаза Третьего Меченосца были свирепыми и наполненными яростью, яростью, которая, казалось, направляла силу необъятного океана. От него исходила огромная сила, заставлявшая людей, находившихся поблизости, отступать назад, а их лица приобретали бледный оттенок ужаса.

Ситуация была сродни двум яростным пощечинам: одной слева, другой справа. Его сын опозорен. Его старший - убит. Буря его гнева превратилась в бурный водоворот, жаждущий возмездия. Он крутился вокруг себя, в его глазах ясно читалась ярость.

Среди порывов вихря стояла женщина в черном платье, опустив голову. Ее тонкие и изящные пальцы держали черную Душу Меча, которую она протирала черным шелковым платком, убирая кровь с ее поверхности. Ее поза была решительной, как островок спокойствия в бушующем шторме. Казалось, она не замечала яростного взгляда Третьего преподобного меча, проходя мимо него, и смотрела на толпу, собравшуюся в Павильоне мечей. Ее стройную фигуру подчеркивало длинное чернильно-черное платье, волосы струились, как водопад тьмы, а уши украшали серьги в форме мечей. В ней сочетались изящество и свирепость.

Юнь Сяо лишь мельком взглянул на нее, и на него нахлынули пьянящие воспоминания о прошедшей ночи: сумрачный вечер, очаровательная леди в свете белых фонарей и силуэт изящной фигуры под освещенным луной деревом. Неприятности назревали, это было ясно. Он почувствовал, как его охватила волна темноты. Несмотря на то что он предвкушал ее появление, от ее вида у него заныло в голове. Казалось, каждая косточка в его теле завязалась в узел, спутавшись с нервами и страхом. Ни одна поза не казалась ему удобной, а сердце бешено колотилось.

К счастью, она, похоже, не удостоила его даже мимолетного взгляда краем глаза. Переведя взгляд на указатель большого зала, она произнесла ледяным, как иней, голосом: «Цай Маомао».

Цай Маомао поспешил вперед, опустившись на одно колено в знак почтения: «Я здесь по вашему приказу, старшая сестра Чжао!»

«Очисти клинок от крови этого зверя».

«...Да!» Цай Маомао кивнул, на его лице застыла маска решимости.

Но Третий Почтенный Меч не желал ничего подобного. Игнорируемый и отвергаемый, его гнев разгорался и расцветал, дым практически валил из его глаз. Его голос гремел, слова выдавливались сквозь стиснутые зубы: «Мой сын проиграл честно и справедливо, я могу это принять. Но ты, простой ученик, взял закон в свои руки и убил старейшину Третьего пика меча без всяких на то оснований, нарушив священные законы Секты меча Лазурного духа!»

Его голос прозвучал гулким эхом, от которого задрожала черепица на крышах, затряслись каменные столбы и рассыпалась пыль. Члены Собрания Мечей сплотились вокруг него, их ледяные глаза устремились на женщину в черной мантии.

Она слегка нахмурила брови, в их взгляде сквозило раздражение: «Действительно, с каких это пор убийство собаки считается преступлением?»

Борода Третьего Меченосца дико затряслась, а на его лице отразилась ярость: «Ты смеешь возражать? Я доложу об этом в Зал Почитания Мечей, и с вами будут разбираться коллективно!»

«Хорошо, пусть будет так», - ответила она, в ее ледяных глазах мелькнуло презрение. «Хоть душа меча моего отца и разрушена, она все еще способна убивать. Итак, между тобой и Е Тянем, кто хочет умереть первым?»

«Ты!» Третий Меченый задохнулся от ярости, его указующий перст яростно задрожал, когда он направил его на нее, а его взгляд устремился за пределы зала, который возвышался позади ее фигуры.

В глубине зала вырисовывалась зловещая тень, от которой у Третьего Меченосца на лбу выступила испарина.

«Хорошо, очень хорошо!» - прорычал Третий Почтенный Меч, его взгляд ненадолго переместился на плачущего сына, и все его существо, казалось, кипело от подавляемого гнева. Огненный вулкан, готовый извергнуться, но вынужденный сдерживаться.

«Чжао Сюаньран...» - начал Третий Меч Почтенный, и его голос внезапно превратился в зловещую усмешку. «Да, ты находишься под защитой человека, стоящего на пороге смерти, но другим ученикам Павильона Меча не так повезло».

«Планируешь играть грязно, да?» Дедушка Цинь ответил, сверкнув огненными глазами.

«Играть грязно? Неужели нашему Третьему Пику Меча нужно прибегать к такой тактике?» Третий Меч Почтенный насмешливо пожал плечами, на его лице появилась сардоническая улыбка. «Постойте, во время Конклава Восьми Мечей, где жизнь и смерть не сдерживаются, у учеников вашего Павильона Меча был шанс выжить в прошлые годы, и все благодаря нашим щедрым сердцам. Но теперь...»

Он сделал паузу, позволяя мрачному намеку повиснуть в воздухе, словно грозовой туче, готовой разразиться. «Подумайте, что будет с главной ветвью Секты Меча Лазурного Духа без учеников? Даже если она не распадется в этом году, что уж говорить о следующем?»

Посыл был ясен. Он объявил вендетту. Он хотел, чтобы ученики Павильона Меча были мертвы. Умертвить самым вопиющим и праведным образом. Мертвы в течение двух дней.

«Ситуация изменилась, а вы все еще отчаянно цепляетесь за проигранное дело? Хаха, вперед!» Взмахнув рукой, члены Собрания Восьми Мечей послушно последовали за ним, оставив труп и человека в состоянии, худшем, чем смерть. Хотя их уход был наполнен высокомерной чванливостью, он нес в себе отпечаток позора.

Особенно если учесть, что случилось с У Цзяньяном. Увидев сына с окровавленным ртом и участью хуже, чем кастрация, Третий Меч Почтеннейший решил уничтожить Юнь Сяо прямо на месте. Когда он повернулся, чтобы уйти, сзади раздался голос женщины в черной юбке.

«Юнь Сяо, пойдем со мной». Чжао Сюаньран повернулась, ее пронзительные холодные глаза устремились на молодого человека в белом, стоявшего в углу.

Юнь Сяо незаметно опустил взгляд, который непроизвольно остановился где-то ниже ее талии. Ах. Это выглядело довольно невежливо. Поэтому он перевел взгляд чуть выше. Что оказалось еще более неуместным... «Старшая сестра Чжао, куда мы направляемся?» - спросил он, глубоко вдыхая, чтобы успокоить свое бешено колотящееся сердце.

«Принимать мастера», - ответила женщина в черном платье, проходя мимо него, и от нее повеяло знакомым ароматом, в котором чувствовались нотки вчерашнего вина.

«Принять мастера?» При этих словах Третий Меч Почтенный остановился на месте, его тело развернулось, чтобы устремить свирепый взгляд на женщину в черном, а голос наполнился недоверием. «Вы сошли с ума?»

«Я принимаю ученика от имени своего отца, а тебе-то что?» Чжао Сюаньрань ответила, в ее голосе зазвучал напористый звон.

«Твой отец - глава Секты Меча Лазурного Духа! К принятию ученика Мастером Секты нельзя относиться легкомысленно!» - ответил он, его голос был глубоким и звучным.

«Хм...» Чжао Сюаньран посмотрела в глубину Большого зала, ее глаза слегка дрожали, и она сказала: «Отец, сегодня Юнь Сяо стоит здесь, готовый взять на себя ответственность за острие меча, ища путь выживания для Павильона Меча. Если вы хотите взять его в ученики, звоните в Большой колокол!»

Как только ее слова стихли, изнутри зала вырвалась полоса лазурного света и ударила в большой лазурный колокол, расположенный в передней части зала. С мощным звоном Большой колокол разнесся по окрестностям, пронзив безмятежный утренний воздух торжественным сообщением.

«Можете идти», - сказал Чжао Сюаньран, с нескрываемым презрением обращаясь к Третьему досточтимому мечу.

«Девятый сын Павильона Меча? Хаха, неужели он будет самым недолговечным среди них, прожив всего два или, может быть, три дня?» Третий Почтенный Меч натянул улыбку, подавляя гнев, бушевавший внутри него, и выбрал насмешливый тон. Однако его насмешки остались без внимания. Никто в Павильоне мечей не обращал на него внимания.

Не говоря больше ни слова, Чжао Сюаньран повернулась и вышла в зал. Позади нее Цай Маомао подтолкнула Юнь Сяо, который, казалось, на мгновение погрузился в раздумья. «Чего ты стоишь, приглашения ждешь? Пошевеливайся!» - призвал он, легонько подталкивая его.

Придя в себя, Юнь Сяо двинулся вперед и вошел в зал, в котором стояла внушительная фигура.

Войдя в зал, Юнь Сяо поднял голову, его глаза торжественно встретились с глазами сидящего перед ним человека. Это был мужчина средних лет в лазурных одеждах, воплощение изящества и небесной привлекательности. Его стройное телосложение и красивое лицо подчеркивали переплетенные черные волосы и глаза, сверкающие, как звезды. Длинная борода украшала его подбородок, придавая ему вид истинного бессмертного, вышедшего за пределы смертного царства.

Безмятежно сидя на подушке, мужчина, казалось, находился в необычном состоянии. Юнь Сяо ощущал исходящую от него хрупкую и слабую энергию, что резко контрастировало с той грозной силой, которой он обладал раньше. Его глаза были открыты, но зрачки ужасающе раздвоились, выдавая гримасу боли, которая казалась слишком ощутимой, ужасная смесь дремоты и агонии.

«Неужели он сектмейстер Секты Меча Лазурного Духа, отец старшей сестры Чжао, а также глава Павильона Меча?» - размышлял Юнь Сяо. Юнь Сяо задумался, вспоминая о широкой известности этого человека - настоящего Бессмертного Меча, чья репутация далеко разнеслась даже в Стране Облаков. Но как же он стал воплощением живой смерти?

«Неужели его Душа Меча разрушилась?» задался вопросом Юнь Сяо, что было ужасающим осознанием для любого культиватора меча. Когда душа меча разрушалась, разрушалась и душа человека, и его путь культивации заканчивался. Похоже, именно такая трагическая судьба постигла этого известного деятеля, оставив его в состоянии живой смерти.

Пока Юнь Сяо размышлял, рядом с его ухом раздался мягкий, но равнодушный голос, прервавший его размышления. «Культиватору меча не нужно преклонять колени перед живыми. Достаточно простого признания. Можешь идти».

«Понял». ответил Юнь Сяо и повернулся, чтобы уйти.

Но, сделав всего два шага, он остановился, не в силах унести себя, не выразив нахлынувших на него эмоций. Обернувшись, он обратился к безжизненной фигуре с твердой клятвой: «Я - Юнь Сяо, и в этой жизни я клянусь поддерживать честь Павильона Меча».

Лазурный человек молчал, его борода слегка развевалась, и он молча наблюдал за торжественной клятвой Юнь Сяо.

Женщина в черном платье наблюдала за ним, ее взгляд был напряженным и пронзительным. «Зачем давать такую клятву?» - спросила она, и ее голос эхом разнесся по безмолвному залу.

Юнь Сяо кивнул, его решимость была непреклонна: «Шестнадцать лет я блуждал в поисках пути бессмертия, но не нашел наставника, который бы меня направил. Сегодня... я наконец-то нашел свое место». В его голосе звучала искренность и безошибочный намек на вновь обретенную цель, разносясь по залу с тяжестью нерушимого обещания.

Под сенью сумерек женщина в черной мантии нарушила молчание и сказала голосом, намекающим на морозный вечерний воздух: «Во время Конклава Восьми Мечей в наш Павильон Мечей войдете и вы, и в общей сложности у нас будет восемь учеников. В то же время остальные семь Вершин Меча выставят по сто двадцать человек, многие из которых уже достигли царства Божественного моря. Вы вывели из строя У Цзяньяна и обидели Цзян Юэ. Так что даже с титулом ученика главы секты путешествие может оказаться опасным».

Юнь Сяо невозмутимо ответил: «Если смерть - моя судьба, надеюсь, вы вернете мои останки, старшая сестра Чжао».

«Не жалеешь?» - надавила она, и ее голос зазвучал в тихом вечернем воздухе.

«Слово джентльмена - его залог», - провозгласил Юнь Сяо, впервые встретившись с ней взглядом, и в его глазах зажглась искра яростной решимости.

Чжао Сюаньран молча смотрела на него, ее глаза покрывал ледяной блеск, который едва скрывал пылающую решимость. После долгого молчаливого противостояния она повернулась и ушла, растворившись в лесных тенях, как резкий холодный ветерок.

Тем временем Синяя Звезда высунула голову из объятий Юнь Сяо и с любопытством спросила: «Почему вы снова не объединились?»

«... Заткнись!» возмутился Юнь Сяо, поспешно запихивая маленькое черное существо обратно в халат.

Снаружи послышался восторженный голос Цай Маомао: «Младший брат Юнь великолепен! Ученик главы секты, не меньше!»

Цинь Тун поспешил к нему: «Цай Маомао, приготовь горячее блюдо на вечер».

«Договорились, идемте ко мне! Я гарантирую, что набью ваши животы до отвала!» Атмосфера стала веселой, их смех эхом разносился по горному ландшафту.

Ночь обещала быть бессонной, а вопросы вихрились в голове Юнь Сяо, как неумолимый шторм. С наступлением темноты молодые культиваторы Павильона Меча собрались на одинокой вершине Цай Маомао. Здесь царила атмосфера мерцания свечей, крепких спиртных напитков, обжигающего жаркого и группы молодых культиваторов, чьи юные лица освещались ревущим пламенем.

Перед тем как начать пиршество, девушка Чжоу Цзы заколебалась: «Может, пригласить старшую сестру Чжао?»

Цай Маомао с нервным взглядом обратился к Юнь Сяо: «А ты что скажешь?» Было видно, что он опасается выговора старшей сестры.

«Я не буду вмешиваться», - небрежно заметил Юнь Сяо, вызвав неловкий смех в группе.

После задумчивой паузы Цинь Тун предложил: «Старшая сестра Чжао всегда возглавляла команду как Лучший Меч. Почему бы не пригласить ее, чтобы она передала немного мудрости младшему брату Юню?»

Луо Цзян кивнул в знак согласия: «По-моему, неплохо».

«Тогда я пойду и спрошу ее». Встав, Чжоу Цзы вызвала меч и, взмахнув им, исчезла в лесу.

Через некоторое время она вернулась с недовольным видом: «Старшая сестра Чжао отказалась».

Группа обменялась недоуменными взглядами. Учитывая серьезность Конклава Восьми Мечей - ворота на поле боя, где жизнь и смерть танцуют в хрупком равновесии, - казалось, что она должна попрощаться с ними и пожелать удачи. Однако она предпочла отсутствовать, оставаясь загадкой в прохладной ночи. Почему она не пришла?

«С тех пор как три года назад произошел инцидент, старшая сестра Чжао не любит шумные сборища...» Цинь Тун тихонько вздохнула, и легкий ветер унес меланхолию, сквозившую в ее голосе.

«Не беспокойтесь!» Цай Маомао похвастался, надув грудь. «Я дважды участвовал в Конклаве Восьми Мечей. Я точно смогу помочь младшему брату Юню!»

Цинь Тун бросил на него пренебрежительный взгляд и ответил: «Ты сдался, как только вышел на дуэльный помост. Что ты собираешься вести за собой, стадо цыплят?»

В ответ Цай Маомао лишь озорно ухмыльнулся, на лбу выступили бисеринки пота. Но вскоре его веселая натура вновь вспыхнула: «Хватит болтать. Давайте утопим эту чашу вина, а затем попробуем изысканные кулинарные способности вашего истинного мастера! В этом огромном мире нет ничего лучше горячего котла!»

До прихода в Секту Меча Лазурного Духа Юнь Сяо и представить себе не мог, что Культиваторы, люди, вставшие на путь Бессмертия, предаются таким мирским удовольствиям, как горячие кастрюли и грубое вино.

«Путь бессмертия - это очень шумный рынок, не так ли?» - размышлял Юнь Сяо. размышлял Юнь Сяо. Где же возвышенные горы и текущие реки, где взмывание в небо с мечом под ногами, как он себе представлял?

Это путешествие к бессмертию было действительно путешествием простых людей, путешествием, переплетенным с ненавистью, обидой и местью, но также наполненным доблестью, страстью, товариществом и самыми теплыми узами.

«Это путешествие... оно подобно пряному красному маслу, которое поднимается к вершине горячего котла», - философствовал Юнь Сяо, его глаза блестели в свете костра, - „Оно не только ошпаривает язык, но и сердце“.

«За глубокие связи!» - крикнул кто-то, высоко подняв свою чашу.

«За связи, которые глубже, чем бездонная чаша вина!» - вторил другой.

Восемь чаш звякнули друг о друга - звук получился мелодичным, как звон колоколов. Вино выплеснулось на раскаленную печь, создав рев пламени, которое энергично заплясало, отражая пыл их юных сердец.

Все откинули головы назад, позволяя обжигающей жидкости проникать в горло. Момент был пронзен внезапным криком, разорвавшим ночь.

«Где мой горячий горшочек?» Цай Маомао растерялся, его глаза расширились в недоумении. Горячий горшок исчез.

«.....!» Юнь Сяо похлопал себя по груди и понял, что маленькое черное существо тоже пропало.

Восемь пар палочек неподвижно висели в воздухе.