Ледниковый дворец был страной вечного льда, но в нем все еще случались случайные изменения погоды, которые означали смену времен года. Была середина лета. Сугробы были на самой низкой глубине. Ледники отступали вверх по горным долинам, обнажая ручейки кристально чистой талой воды. Дороги, ведущие в гору, были чисты от снега и льда, это было единственное время года, когда такое случалось.

Лонг Ифэй шла по извилистой узкой каменистой тропинке в компании десятка других учеников. Их одежды были белоснежными, но не такими белыми, как у женщины, стоявшей впереди колонны.

- Быстрее! Мы не на прогулке. Мы должны вернуться до наступления темноты, иначе вы все останетесь без ужина!

Строгий голос заставил всех нервничать.

- Да, Управляющий Старейшина!

Голос Лонг Ифэй был среди хора. Она ускорила шаги, чтобы последовать за управляющей старейшиной, и потянула за веревку, которую держала в руке.

Сзади послышалось громкое фырканье, принадлежавшее странному животному, похожему на смесь крепкой лошади и очень мохнатого ковра. Волосатый арктический мул свирепо посмотрел на Лонг Ифэй, но она тихонько потерла его морду, пока он не успокоился. Затем он издал счастливое ворчание и потрусил за ней.

Остальные ученики вели по арктическому мулу, но их животные были менее сговорчивы. Их медленный темп объяснялся главным образом этим, а не желанием сбавить темп. Они тянули, уговаривали, даже били животных, но никто не добивался таких же легких результатов, как она.

- Сестра Лонг, как ты заставляешь своего мула быть таким послушным? - раздался голос рядом с ней.

Другая ученица сумела догнать ее. Она выглядела не старше тринадцати-четырнадцати лет, с круглым лицом и длинными черными волосами.

- Сестра Джин, я не уверена. Я просто погладила его по голове и он стал счастливым… - Лонг Ифэй была беспомощна. Она действительно не сделала ничего особенного. - Может быть, у этого маленького парня просто от природы хороший характер?

- Не шути со мной, сестра! Эта задница одна из самых подлых во всей конюшне…

Сестра Джин внезапно потеряла голос, поняв, что открыла то, чего не должна была.

- Хе-хе, сестра Джин, это ты шутишь. Как может мул в руках сестры Лонг быть подлым? Посмотри на него, он такой красивый! - раздался сзади еще один голос.

Подошедшая девушка была высокой и костлявой, с непропорционально маленькой головой. Она улыбнулась Лонг Ифэй, но в этой улыбке было мало тепла.

- А, приветствую Старшую сестру Пей.

- Ифэй, мы с девочками будем тренироваться вместе, когда вернемся. Хочешь присоединиться к нам?

Лонг Ифэй не ответила. Они редко спрашивали ее об этом, потому что они не были близки и не были друзьями. Когда она принимала их приглашение в прошлом, это обычно было не очень хорошим использованием ее времени. Ее талант был намного выше их, и она проводила большую часть своего времени, обучая, а не практикуя.

- Ну же, сестра. Вторая глава "Ледяного меча" очень трудна. Никто из нас не может этого понять! - умоляла сестра Пей, дергая ее за рукав. - Пожалуйста?

- О, наверное…

- Ифэй! - резкий голос управляющей старейшины прервал ее.

- Да, Старейшина?

- Приходи ко мне после ужина. Мы можем обсудить вопросы, которые у вас были сегодня на уроках.

- Да, старейшина, - Лонг Ифэй сказала и повернулась к сестре: - Сестра Пэй, мне очень жаль. Я совершенно забыла об этом. Может быть, в следующий раз.

- А… Нет проблем, нет проблем, - девушка все еще улыбалась, но тон ее был ледяным.

Отряд продолжал спускаться с горы и в конце концов прибыл в долину. В начале тропы была широкая песчаная площадка, где собралось много людей вместе с деревянными повозками и множеством тягловых животных. Это был торговый караван, который время от времени прибывал, чтобы продать товары секте. Все торговцы, естественно, были женщинами, и у них было все - от рулонов ткани до мыла и свежих овощей.

Молодые ученики рассредоточились среди торговцев, каждый с заданием, какие товары им нужно купить и привезти обратно в секту. Они пошли парами, чтобы помочь друг другу, и Лонг Ифэй была в паре с девушкой по имени Гао Хун. Их отношения были хорошими. Хотя они не были достаточно близки, чтобы считаться сестрами, они часто разговаривали, и Долго Ифэй нравилось ее отношение.

Гао Хун шла впереди, и они остановились перед тележкой, с которой продавали тофу. Там были выставлены все виды тофу: мягкие, твердые, жареные, даже листы кожи тофу.

- Пойдемте, благородные дамы, пойдемте. Лучший тофу, который вы когда-либо пробовали. Шелковый тофу только вчера приготовили! - дама с тофу с энтузиазмом продавала свой товар.

Гао Хун наклонился и внимательно осмотрел каждый из ящиков с тофу. Она убедилась, что все они свежие и не воняют, прежде чем вытащить кошелек с деньгами.

- Тетя, мне нужно два ведра шелкового тофу, четыре ведра мягкого и четыре ведра твердого тофу. Я также хочу пять мешков кожи тофу, а также пять мешков белых соевых бобов.

- Нет проблем, нет проблем.

Бывалый купец быстро собрала все воедино. В конечном итоге это была гора тофу, но именно поэтому они привели мулов.

- С вас тридцать таэлей серебра, - сказала она, когда все было сведено в таблицу.

Она выжидающе протянула измученную руку, но Гао Хун колебалась.

- Тетя… почему цены так сильно выросли? Две недели назад все это стоило бы всего двадцать шесть серебряных!

- Благородная леди, - купец тяжело вздохнула: - Ваша секта так далеко от деревни. У нас уходит целый день, чтобы привезти сюда наши повозки. Дороги были особенно трудными из-за недавних наводнений. Как только я вернусь, мне придется заплатить плотнику, чтобы он починил повозки, иначе они не продержатся еще одну поездку. Мы всего лишь какие-то крестьяне, пытающиеся заработать себе на жизнь, пожалуйста, поймите.

Обе стороны старались вести себя как можно более жалостливо, но ни одна не отступала. Гао Хун вцепилась в свою сумку с деньгами и отказалась ее открывать. Секта не была богатой, и с деньгами было туго. Им давали определенное количество серебра для совершения покупок. Если бы они перешли на другую сторону, им пришлось бы вынимать деньги из собственных карманов. Если бы они много торговались, это означало бы, что они могли бы сэкономить немного больше.

Лонг Ифэй несколько мгновений наблюдала за ситуацией и, наконец, не мог не вмешаться. Ей было немного стыдно за то, что сестра вела себя так скупо перед простолюдинкой. Они должны были быть учениками бессмертной секты.

- Сестра, у меня есть лишние два таэля серебра. Давай заключим сделку на двадцать восемь серебряных? - она сунула в руки Гао Хуна два маленьких самородка.

- Ифэй…

- Давай вернемся пораньше, чтобы попрактиковаться вместе, - тетушка, мы можем принадлежать к Ледниковому дворцу, но мы просто ученики самого низкого уровня. Мы не получаем много денег, поэтому, пожалуйста, не делайте это слишком трудным для нас.

Тетушка средних лет внезапно потеряла голос после того, как ясно увидела Лонг Ифэй. Эта ученица совершенно отличалась от других, которые все бледнели в сравнении с ней. Ее манеры, ее самообладание, не говоря уже о красоте, которая будет становиться все более разрушительной, когда она станет более зрелой.

- Вау… Я имею в виду, конечно! - она пробормотала в благоговейном страхе: - Двадцать восемь - это справедливо!

Лонг Ифэй улыбнулась: - Спасибо.

- Нет проблем, нет проблем!

Сделка была быстро заключена, и тетушка-торговка даже помогла им погрузить все на двух мулов. С помощью плетеных корзин и большого количества веревок все было закреплено для подъема обратно в гору.

- Благородная мисс, могу я узнать ваше имя? - спросила тетушка.

- Лонг Ифэй, - ответила Лонг Ифэй, - я надеюсь, что в будущем мы снова сможем вести дела. Я могу сказать, что ваш тофу превосходен.

- Ха-ха, ты мне льстишь. Лонг Ифэй… Лонг Ифэй… какое замечательное имя! Фея Лонг, в следующий раз найди меня прямо за тофу. Не ходи к тем, другим. Я дам тебе хорошую сделку!

- Тогда мы уходим, - поклонилась Лонг Ифэй. - Сестра?

У Гао Фэн было трудное выражение лица, но она быстро скрыла его. Она тоже поклонилась из вежливости, и обе они повели своих мулов прочь. Они отправились в обратный путь по горной тропе, одна была спокойна, а другая недовольна.

–-

Из-за множества снов Лонг Ифэй вновь переживала свои воспоминания, как будто испытывала их из первых рук. Она только хотела исследовать свое прошлое, но не могла контролировать детали. Она подчинялась капризам своего подсознания.

Она не знала, сколько прошло времени, но продолжала переживать свои подростковые годы. Это был период становления в ее жизни, хотя тогда она этого не осознавала. Многие из ее нынешних привычек возникли тогда, и это было поучительно, а также больно наблюдать снова.

Ей потребуется еще несколько лет, чтобы официально стать личной ученицей мастера секты, но ее талант уже был очевиден. Некоторые искали ее помощи ради собственной выгоды. Она видела их насквозь и держала на расстоянии вытянутой руки. Это также было намерением старейшин, поскольку они не хотели, чтобы она общалась с теми, кто будет препятствовать ее росту.

Ей было больно осознавать, что даже те, с кем она пыталась сблизиться, на самом деле не любили ее. Гао Хун стала одной из ее доверенных лиц, одной из десяти талантливых учеников, которые следовали за ней повсюду. И все же расстояние между ними было огромным, как каньон. Это было установлено с первого дня, и с тех пор разрыв только увеличился. Она была первой ученицей. Они были ее способными слугами. Они никогда не были ни друзьями, ни сестрами.

Наблюдая за этими сценами, она испытывала чувство сожаления. Она сомневалась, что могла бы сделать что-то лучше, если бы у нее был какой-то способ улучшить отношения.

Спасется ли ее группа сестер от предательства Муронг Айин? Может быть, лучшие отношения помогли бы ей быстрее совершенствоваться? Имело ли это хоть какое-то значение, когда она все еще не могла вспомнить эти воспоминания?

- Она покачала головой. Ее ответа здесь не было, она должна была вернуться еще дальше.

Сон откликнулся на ее волю. Воспоминания о ее подростковых годах исчезли, и их место заняло другое…