Башня Света была одной из четырех крупнейших пагод, возвышавшихся над районом Неба. Это был дом клана Восточного Света, одной из четырех правящих сил метрополии Восточного Санму. Издалека она не была похожа на классическую пагоду с ярусами и изогнутыми черепичными крышами. Вместо этого она была похожа на одиночный узкий луч желтого света, устремленный в облака.

На вершину этой массивной башни каждое утро падал восточный свет рассвета. Нет нужды говорить, что здесь жил Бессмертный Свет Рассвета Минг Му, десятый глава клана, история которого насчитывала более трех тысяч лет.

Клан Восточного Света был способен порождать непрерывный поток Королей Духа, одного за другим. Это был непрерывный род, который поддерживал и приумножал их власть и престиж на субконтиненте. Новый король всегда появлялся раньше, чем предыдущий умирал от старости. Только так клан мог сохранить свое положение в Ассоциации Бессмертных. Если в каком-то промежутке не было Короля Духов, неважно, насколько он был мал, его тут же настигали соперники.

Бессмертному Свету Рассвета Минг Му было едва ли больше трехсот лет. Среди своих сверстников он считался молодым и энергичным. Но по сравнению со своими предками он был неудачником. Причина заключалась в том, что он до сих пор не нашел достойного преемника, а его время подходило к концу.

Для поддержания непрерывной линии Королей Духов требовались огромные ресурсы и большая удача. Воспитание Короля Духов занимало не менее ста лет при наличии таланта, потрясающего небеса. При среднем потенциале на это уходило в лучшем случае сто пятьдесят лет. Если возраст переваливал за двести лет, это почти наверняка приводило к неудаче. Плохой новостью было то, что никто из его потомков, находящихся сейчас в царстве Владыки Духа, не был способен прорваться туда.

Это были катастрофические полтора века. За это время клан воспитал семь Владык Духа, а всего в клане их было десять. Вырастить Повелителя Духа было нелегко даже для такой суперсекты, как Клан Восточного Света. Каждый из них был лучшим из целого поколения, победителем в бесчисленных испытаниях, миссиях и битвах не на жизнь, а на смерть. Но ни один из них не был достаточно хорош, не был достаточно хорош для должности главы клана, не был достаточно хорош, чтобы стать Королем Духов.

Все они были бесполезны. Они не были достаточно трудолюбивы. Они были слишком довольны своим положением, и им не хватало амбиций, чтобы стремиться к большему. Они целыми днями пили и играли с женщинами. Их положение и комфорт превратили их мозги в расплавленный шлак и сделали их более неспособными к прогрессу.

Бессмертный Свет Рассвета Минг Му нахмурил брови, сидя перед письменным столом из чистого прозрачного хрусталя. Остальная мебель в комнате была оформлена аналогичным образом: стулья, лампы, окна и двери были сделаны из кристаллов разных цветов. Потолок был не столько потолком, сколько хрустальным куполом с минимальным количеством металлических опор. Он пропускал как можно больше света, что, по стечению обстоятельств, и было главным в искусстве культивации клана.

Минг Му вздохнул в сотый раз и нацарапал на листке бумаги бессмыслицу. На нем был изображен маленький портрет молодого человека и много абзацев мелкого текста. Вокруг него лежали другие подобные отчеты, а в углу стояла стопка, в которой их было не меньше сотни. В каждом из них рассказывалось о биографии и анализе его самых талантливых потомков, тех, кто приближался к вершине царства Инициации Духа.

Воспитание следующего поколения в надежде найти того, кто сможет принять мантию, было его самой важной задачей. Первый Свет Чжулуна был неполным искусством культивации. Оно было неполным, когда первый глава клана нашел его по счастливой случайности. Оно резко оборвалось на уровне Короля Духов, и дальше развиваться было невозможно. Поэтому забота о своих потомках была гораздо важнее, чем собственное культивирование.

В комнату влетела нить духовной энергии. Это было сообщение с нижних этажей.

- Минг Хе, сын старшего надзирателя Минг Хе, здесь, - гласило сообщение.

Глава клана нашел среди беспорядка профиль Минг Хе и с интересом посмотрел на него. Молодому человеку было тридцать шесть лет, но он уже достиг низшего уровня Духовного Пробуждения. Ему оставалось пройти лишь один низший уровень, прежде чем он сможет попытаться прорваться в область Владыки Духа. Казалось, он почти уверен, что достигнет его. Он был самым талантливым из всех. Единственной проблемой был его отец…

- Пусть войдет, - сказал глава клана.

Через несколько мгновений хрустальные двери открылись, и вошел мужчина. Он был высоким, красивым и хорошо одетым. Он был из тех, кто заставляет женские сердца трепетать от одной лишь улыбки и заставляет их мокнуть от простого прикосновения.

Глава клана Минг Му слегка нахмурился, заметив эти черты. Хотя эти черты не были редкостью для клана Восточного Света, известного своей великолепной мужской родословной, этот Минг Хе, казалось, сорвал джек-пот в плане всех лучших черт. Острая линия челюсти, густые черные волосы без единого следа седины, идеально пропорциональные черты лица - этот молодой человек заставлял стыдиться даже своих сверстников.

- Что тебе нужно? - спросил Минг Му.

Минг Хе уверенно стоял перед главой своего клана. Находясь перед такой мощной фигурой, он не чувствовал себя неловко. Вместо этого он слегка улыбнулся и кивнул.

- Почтенный глава клана, я приближаюсь к концу третьей стадии Первого Света Чжулуна. Мой отец говорит, что скоро я достигну Духовного Возвышения, после чего буду готовиться к прорыву.

Несколько лучей синего света осветили тело Минг Хэ и осмотрели его сверху донизу. Это заняло лишь долю секунды, после чего свет отступил.

- Мммм… - Минг Му кивнул: - Все верно. Твой прогресс очень хорош.

- Спасибо, достопочтенный глава клана.

- Так что же тебе понадобилось, что привело тебя сюда?

Минг Хе быстро ответил: - Мой отец говорит, что для окончательного прорыва мне нужна женщина-компаньон, которая станет моей первой женой. Он говорит, что чем больше мы с ней подходим друг другу, чем глубже наши чувства друг к другу, тем быстрее и глубже будет мой прорыв в царство Владыки Духа.

- Это верно.

Минг Хе лучезарно улыбнулся, его белые зубы почти сверкнули: - Почтенный глава клана, я сделал свой выбор. Я хотел бы выбрать Лонг Ифэй в качестве своего Дао-компаньона.

Минг Му нахмурился. Первый Свет Чжулуна действительно требовал спутницу, но это не было каким-то двойным искусством культивирования. Это было связано с одним из аспектов искусства культивирования, которое, как подозревали некоторые из его предков, происходило от Сияющего Дракона, божественного зверя. Драконы были хорошо известны в легендах как безнадежные романтики, придающие большое значение вопросам любви. Но сама идея, что это искусство культивирования произошло от божественного зверя, была настолько смехотворной, что в нее верили лишь немногие в каждом поколении. Похоже, что Минг Хе был одним из этих немногих.

Минг Му спросил: - Ты имеешь в виду мероприятие по поиску брака в Долине Десяти Тысяч Цветов, которое рекламируется по всему мегаполису и за его пределами?

Услышав недовольство в голосе главы клана, выражение лица Минг Хэ не изменилось. Он почтительно поклонился и снова заговорил.

- Почтенный глава клана, я знаю, что ничего нельзя сказать наверняка. Многие заинтересованы в Лонг Ифэй, включая представителей нашего клана и Дома Оружия. Я понимаю, что если я потерплю неудачу, то это может привести к появлению сердечного демона, который затормозит мой рост. Тем не менее, я готов пойти на этот риск, потому что если я преуспею, то все остальные конкуренты, которых я одолею в процессе, будут страдать от своих собственных демонов сердца. Я бы одним махом покорил всех представителей своего поколения. И самое главное, если я выиграю, то докажу, что я лучший человек на всем Восточном субконтиненте Санму, достойный кандидат на то, чтобы стать твоим преемником и будущим Королем Духа!

Бессмертный Свет Рассвета Минг Му долгое время молча изучал своего потомка. Поведение Минг Хе никогда не дрогнуло, даже когда на него оказывали давление. Духовная аура юноши была сильной, она впечатляла даже его самого.

Минг Му наконец кивнул: - Ты можешь участвовать в соревнованиях. Я сделаю все возможное, чтобы поддержать тебя.

–––

Через некоторое время Минг Хэ вернулся в свою резиденцию. Она находилась где-то в середине башни и занимала половину всего этажа. Его наложницы, слонявшиеся по главному залу, поднялись, чтобы поприветствовать его, но он проигнорировал их. Он прошел прямо в свою личную комнату и закрыл ее, несмотря на их протесты.

Оставшись один, он усмехнулся про себя в темноте, выражение его лица разительно отличалось от прежнего, как будто он был совершенно другим человеком.

- На удочку попалась крупная рыба, - сказал он с триумфом.

Черная тень поднялась с кровати и приняла форму лисы.

- Как раз вовремя.