У Цяньюй вышла на совершенно привычную сцену. Она больше не была связана, ее больше не держали в комнате культивации ее мастера. Она была одета в серебряный боевой халат, который наполнял ее ностальгией. Каждый шаг, каждое движение были знакомы, как солнце и звезды. Левая рука, естественно, опустилась на бок и нащупала висевший там меч. Это был не Меч Фиолетового Нефрита, а старый друг. Она слегка улыбнулась и вышла из комнаты в крытый коридор, выходящий в зеленеющий сад.

В воздухе витали запахи, и она узнавала каждый аромат: черный туманный мох, зеленый клементин, горная лилия, летняя дыня и множество трав. Она знала каждое растение, поскольку сама выращивала и ухаживала за ними в то или иное время. Она хотела пойти и ухаживать за ними, но крик прервал ее.

- Госпожа! Госпожа!

Она повернулась и увидела двух учеников, спешащих к ней. Они кланялись, задыхаясь, их тела дрожали: - Они идут!

Она мрачно кивнула и выхватила меч: - Ведите!

У Цяньюй прибыла в главный двор и увидела отца и остальных. Это было море знакомых лиц, все были одеты в знакомые бело-зеленые мантии. Это была Секта Зеленого Листа, ее первый дом.

Секта была невелика: горная вилла с десятью или около того зданиями и стеной по периметру, предназначенной только для того, чтобы отгонять бродячих зверей. Всего их было около двухсот человек. Сотня или около того учеников находилась где-то на уровне Сферы Сосредоточения Разума, а слуги, набранные из местных жителей гор Черного Тумана, были не выше Сферы Совершенствования Тела.

- Мастер! Последний гонец должен был послать свой сигнальный талисман, когда они достигли Города Двойного Ущелья. Прошел уже целый день.

У Цяньюй посмотрела на говорившего. Его звали Цинь Шисань, первый ученик секты. Он был сильнейшим учеником 2-го уровня сферы Инициации Духа, в этом году ему было почти сорок лет, высокий, суровый горный мужчина с уровнем утонченности, который удивлял тех, кто его не знал.

Он все еще был холост, хотя у него было много возможностей. Последние пятнадцать лет он каждый новый сезон предлагал У Цяньюй выйти за него замуж. Она каждый раз отказывала ему. Он не был ей неприятен, он ей просто не нравился.

Он мог бы упорствовать вечно. Она улыбнулась про себя. Возможно, когда ей было тридцать пять, или даже сорок в прошлой жизни, она бы сдалась и согласилась.

- Шисан, а как же наши разведчики? - спросил пожилой и усталый голос.

Это был голос ее отца, У Яньшу. Он был старой душой в старом теле. Последние двадцать лет он руководил сектой Зеленого Листа. До него секту возглавляли его родители, а до них - дедушка и бабушка. В каком-то смысле У Цяньюй была плохой дочерью, поскольку была последней в роду и сама не имела потомков. В ней не было ничего, что могло бы разочаровать отца, кроме этого, но было уже слишком поздно что-то менять. Она могла только молча просить прощения снова и снова.

- Я не получал от них никаких известий в течение последнего часа, - ответил Цинь Шисань, его голос был серьезен: - И нет смысла посылать. Они здесь.

У Яньшу кивнул. Он посмотрел на гравий под ногами, затем на встревоженные лица во дворе. Он взял себя в руки и прояснил выражение лица.

Он сказал: - Секта Зеленого Листа. Моя семья… Настало время сражаться.

Он достал свой меч. Те, кто еще не сделал этого, последовали его примеру.

- Слишком поздно бежать, но не поздно сражаться. В этом жестоком мире единственное, что мы можем сделать, это сражаться. Мы никогда не сдадимся.

- Сражайтесь!

Они ревели в унисон. У Цяньюй присоединилась к ним. Вместе в отчаянии их сердца объединились. У тех, кто все еще не терял надежды, поднялось настроение. Те, кто знал, что лучше, на мгновение обманули себя, объединившись со своими друзьями и семьей.

Но…

Через некоторое время их надежды и жизни были разрушены. Цзюэюань атаковали в полную силу. Их было больше тысячи, и остановить их было невозможно. Они перелезли через стены с трех сторон и преодолели слабую оборону.

У Цяньюй делала привычные движения, которые она проделывала уже сотни раз. Каждый шаг, который она делала, она уже запомнила. Каждый взмах меча, каждая убитая демоническая обезьяна - все это она помнила.

Сцены падения ее учениц, ее друзей, одного за другим, врезались в ее память. Каждый раз, когда одного из них разрывали на части и зверски убивали, она помнила все, даже каждую капельку крови. Каждый раз, когда женщину одолевали и нападали на нее, она уже знала слова мольбы, которые вылетят из ее уст еще до того, как они будут произнесены. Она знала имена и лица тех, кому удалось покончить с собой, и тех, кто не смог этого сделать.

Она видела, как Цинь Шисань в конце концов пал, унеся с собой в круговорот самсары тридцать цзюэюаней. Она наблюдала, как с ее отцом играла обезьяна-альфа-демон, пока он не сломался: телом, разумом и духом. Демон на пике царства Инициации Духа, он был просто неостановим, это было неизбежно.

И неизбежно она осталась одна, стоящая во дворе среди моря трупов и невыразимых ужасов, которые все еще продолжались. Это была та же череда событий, которая мучила ее сны последние два года. Это была та же самая серия событий, которую она переживала снова и снова в массиве снов на протяжении, казалось, целой вечности. Каждый раз это причиняло ей невыносимую боль, которая рубцевала ее дух. Она была изранена и не могла жить дальше.

Ее мастер снова и снова говорил ей, что она должна принять это. Она должна принять боль. Она должна отпустить ее. Что это ее единственное и непосильное испытание. Но даже после двух недель безостановочного культивирования, под его мягким и настойчивым побуждением, она сопротивлялась.

Она снова и снова пыталась бороться со своими болезненными воспоминаниями. Она перепробовала все: и посылать просьбы о помощи раньше, и улучшать защиту секты, и помогать своим ученикам стать сильнее перед финальной битвой.

Но все было тщетно. Она не могла изменить болезненное прошлое. Она не могла остановить боль. Она не могла бороться с болью. Боль была повсюду. Боль было не остановить. Боль была всем ее существом.

Поэтому… она смирилась…

У Цяньюй встретилась взглядом с альфо-обезьяной и впервые улыбнулась.

Она подняла меч и сделала то, чего никогда раньше не делала. Вихрь духовной энергии собрался в ее руке и распространился по лезвию. Это было чуждо и в то же время знакомо. Это не было ни одно из искусств меча Секты Зеленого Листа. Это была даже не энергия меча Десятого Меча Дугу. Это была совершенно новая сила.

Она рассекла воздух, и духовная энергия вырвалась из ее клинка и врезалась в большого цзюэюаня.

Тот испуганно завыл и рухнул на землю. Все еще воя и плача, он катался по земле, хватаясь и царапая свое тело. Казалось, ему было больно, невыносимо больно, такая боль легко могла сломить дух и желание жить.

Она крутанула мечом и нанесла удар сбоку. Ряд демонических обезьян справа от нее отлетел назад. Они упали в кучу и стали завывать и кричать в агонии.

Эта сцена больше не была похожа на то, что она помнила. Она прокладывала совершенно новый путь. Такого еще никогда не было в ее снах. Ее больше не сковывало прошлое. Ее дух поднялся, как будто она начала летать.

Воодушевленная, она продолжила путь с мечом в руке. Она пронеслась через всю секту, или то, что от нее осталось. Каждого встречного чжуэюаня она подвергала бесконечным мучениям, пока тот просто не переставал жить. Оставшиеся в живых женщины секты были уже испорчены демонической энергией и доведены до безумия. Она покончила с их жизнью в качестве последнего акта милосердия и впитала их боль в себя, освободив их от смертной агонии.

У Цяньюй понимала. Она наконец поняла, стоя в одиночестве во дворе Секты Зеленого Листа.

Она была болью, а боль была ею.

Боль была ее путем. Боль была ее Дао.

Она приняла боль в себе, чтобы принять боль в других.

Вся боль в мире была ее источником силы.

Бум!

Непреодолимый прилив духовной энергии возник из ниоткуда и омыл ее духовное море. Он преобразил ее на фундаментальном уровне и вывел ее на один важный шаг за пределы царства смертных.

Она наконец-то достигла низшей сферы Духовного Роста!