В бургерной царила привычная атмосфера. Прошло два дня с того момента, как Лю Янь в одиночку уничтожил энергетического зверя. Куньчжун и Лю Янь сидели на высоких стульях, потягивая растворимый кофе; с легкой подачи Лю Яня Куньчжун теперь тоже частенько прогуливал занятия. Лю Янь, которого никто никогда не учил правильно готовить этот напиток, пил его без сахара и молока. Куньчжун, сделав глоток, поморщился: он искренне не понимал, как можно наслаждаться этой горькой жижей.

В лаборатории ERP Мэйчжэнь не сводила глаз с мониторов, отслеживая малейшие колебания энергетического фона, чтобы в случае атаки среагировать мгновенно. Бэймяо же, как обычно, с отсутствующим видом играл на ноутбуке. В лаборатории стояла тишина, прерываемая лишь стуком клавиш. Вспомнив о Синьнане, Мэйчжэнь вздохнула:

— Синьнань так упрям. Он действительно решил больше не приходить на тренировки.

— Я же говорил, что на него нельзя положиться, — бросил Бэймяо, даже не поднимая головы от экрана. В его голосе отчетливо сквозило раздражение, которое он даже не пытался скрыть.

Мэйчжэнь, не желая усугублять разлад в команде, попыталась встать на сторону отсутствующего:

— На самом деле, стремление к своей мечте — это не ошибка.

Упоминание Синьнаня подействовало на Бэймяо как красная тряпка. Он с раздражением захлопнул ноутбук и посмотрел на Мэйчжэнь:

— Так пусть идет и играет на своем пианино! Мы в любом случае можем найти другого потомка из Деревни Огня, способного активировать броню.

Мэйчжэнь прикусила губу. Синьнань был первым, кто начал работать с ней в паре, и занимал особое место в ее планах. Она не хотела менять носителя брони Пламенного Дракона, пока оставалась хоть какая-то надежда.

— Ситуация критическая. Мы до сих пор не знаем, откуда ждать следующего удара. Как мы можем менять бойцов прямо перед лицом врага? — ее голос дрожал от подавленной горечи.

Бэймяо сложил пальцы в замок и уверенно заявил:

— Не волнуйся. Силы Земного Тигра, Небесного Орла и моего Черного Носорога вполне хватит, чтобы продержаться. — Он махнул рукой, словно отмахиваясь от мух. — Вы все такие... нерешительные. Жаль только, что Лю Янь не носитель брони.

Бэймяо еще не знал, что именно Лю Янь в одиночку разнес омара, но ему импонировала решительность этого парня.

Глубокая ночь. Улицы опустели, но в бургерной жизнь била ключом. Дуншань и Лю Янь сидели на своих местах, потягивая напитки. Лю Янь провел здесь почти весь день, уже дважды успев заварить новую порцию кофе. Рядом Бэймяо и Куньчжун увлеченно сражались в настольный футбол.

— Сейчас забью тебе!

— Ну попробуй, — насмешливо ответил Куньчжун, хотя по его раздраженному лицу было видно, что мяч никак не идет в ворота.

— Всё, хватит, надоело, — Куньчжун отошел от стола.

Бэймяо рассмеялся, подбоченившись:

— Что, признаешь поражение?

— Да разве так играют! Ты весь вечер только защищался, разве это интересно?

— Тебе нравится атаковать, мне — обороняться. У каждого свой стиль, — Бэймяо пожал плечами и направился к барной стойке.

Лю Янь, увидев, что игра окончена, с неизменной мягкостью пододвинул им две чашки растворимого кофе. Бэймяо, взглянув на напиток, нервно потер виски — от одного вида этого кофе его уже начинало мутить. Куньчжун, подавив естественный позыв отвращения, вежливо отодвинул чашку.

Переждав неловкую паузу, Бэймяо начал разговор:

— Мне нужно, чтобы вы оказали мне услугу. Я хочу, чтобы вы поддержали меня в роли лидера команды. — Он осекся, решив, что это прозвучало слишком прямолинейно, и добавил: — Не то чтобы «главным», просто я хочу помогать всем вам принимать правильные решения.

— А, ну... это... — Куньчжун почесал затылок, не зная, что ответить, и покосился на Дуншаня. Лю Янь, напротив, поднял свою чашку и кивнул:

— Я не против.

Бэймяо был явно доволен поддержкой. Его голос стал звучать увереннее:

— Синьнань мыслями где угодно, но не с нами. Мэйчжэнь — она всё же девушка. Нам нужен человек, который будет определять вектор действий. Мы как пожарные: бегаем туда-сюда по вызовам, вместо того чтобы ударить в корень проблемы. У врага есть организация, почему мы не можем нанести упреждающий удар?

Куньчжун оживился:

— Точно! Я за! Активная тактика — это по мне.

— Мы постоянно упускаем возможности из-за отсутствия четкого плана, — согласился Дуншань.

Бэймяо, почувствовав, что получил полный карт-бланш, с торжествующим видом положил руки на плечи товарищей:

— Тогда решено.

На следующий день. Почти заброшенный парк, заросший сухой травой и напоминающий облысевшую голову старика.

Тот самый мужчина в костюме, которого Куньчжун спас в прошлый раз, сидел на скамейке, сжимая в руках полупустую бутылку воды. Он вложил распечатанное резюме в портфель и тяжело вздохнул. Вдруг его слух уловил странный шорох.

Из-за угла показалось существо — серебристо-белое, с бараньими рогами, вооруженное огромным алебардом. Мужчина от ужаса выронил бутылку и бросился наутек в противоположную сторону, но не успел сделать и пары шагов, как перед ним возник второй монстр — желто-белый, с пятнами на шкуре и парным оружием, напоминающим оленьи рога.

Мужчина оказался в ловушке. Монстры медленно сжимали кольцо. В отчаянии он принялся колотить их своим портфелем, но для монстров это было даже не щекоткой. Казалось, его жизнь должна была оборваться здесь и сейчас.