Спортивная площадка, на которой друзья играли в баскетбол, находилась рядом с парком. Чтобы увести зверей подальше от людей, Куньчжун в броне Земного Тигра, шаг за шагом отступая, заманил их в глубь парка, на поросший выжженной солнцем травой холм. Здесь, вдали от цивилизации, можно было не опасаться за случайных прохожих.

Бой был в самом разгаре. Жало Пчелы с силой вонзилось в нагрудник Земного Тигра, и истощенный Куньчжун рухнул на каменистую тропу. Господин Ли, следовавший за ними, тут же бросился к нему:

— Ты как? Живой?

— Смерть — это не про меня, — тяжело выдохнул Куньчжун, выбираясь из брони и прижимая руку к ушибленной груди.

Лю Янь, стоявший рядом, тихо рассмеялся:

— Ну, раз так, предоставь остальное мне.

Куньчжун был еще слишком неопытен. Лю Янь понимал: в распоряжении Повелителя Теней оставалось еще немало тварей, и если враг решит атаковать всей мощью, текущих сил команды не хватит. Лю Янь вышел вперед, и с двумя монстрами, преградившими путь, он расправился без лишних слов — парой выверенных, сокрушительных ударов.

В лаборатории ERP царила тишина. Куньчжун, сидя за круглым столом, выглядел подавленным, терзаясь сомнениями в собственной силе. Лю Янь невозмутимо потягивал кофе.

— Враг начал действовать группами по три и более особей, — заметил Лю Янь, не выказывая ни капли тревоги.

— Да, — кивнула Мэйчжэнь, стараясь подбодрить Куньчжуна. — Но ты был великолепен! Ты удержал двоих, дав Лю Яню шанс уничтожить их.

Куньчжун лишь покачал головой:

— Этого мало. Я попробую поговорить с Сичжао еще раз.

Он поднялся и направился в камеру содержания. Сичжао, который мог свободно перемещаться внутри комнаты, стоял у окна, погруженный в глубокие раздумья.

— Сичжао, — позвал Куньчжун.

Тот обернулся, но в глазах не было тепла:

— Куньчжун, не приходи больше. Мы больше не друзья.

— Почему? — растерялся Куньчжун.

— Мы из разных миров. Я создан для разрушения! — отрезал Сичжао.

Для парня, не знавшего нормальных человеческих отношений, Куньчжун был первым настоящим другом, но он четко осознавал пропасть между ними. Чтобы не причинять боль ни себе, ни ему, он решил обрубить все связи грубостью.

— Тогда почему ты не убил меня в прошлый раз? — парировал Куньчжун. — Ты можешь призвать броню, ты должен быть с нами. Давай я все объясню Мэйчжэнь и остальным!

— Это невозможно, — Сичжао отвернулся. Десять лет, проведенные под гнетом Повелителя, намертво вбили в него искаженную картину мира. — Повелитель Теней мне как отец. Я не предам его.

— Он лжет тебе! Ты для него — лишь инструмент! — в отчаянии воскликнул Куньчжун, но Сичжао остался глух.

В лаборатории было ясно: попытка склонить Снежного Пса на свою сторону провалилась. Лю Янь лишь пожал плечами и отправился обратно в закусочную.

Следующие дни прошли в странном затишье. Повелитель Теней поумнел: поняв, что Лю Янь — это «непреодолимая стена», он перестал размениваться на мелкие нападения. Чтобы победить ERP, теперь требовался налет минимум десяти зверей, но в распоряжении Повелителя оставалось лишь пять, и тратить их впустую он не хотел.

Лю Янь вернулся к своему привычному ритму: мойка тарелок, кофе, созерцание. Сичжао молчал, спутниковая разведка Мэйчжэнь не давала результатов — след базы Теней словно растворился. Его миссия зашла в тупик, но Лю Янь никуда не спешил. Терпение было его главным союзником.

В пельменной «Счастье» Синьнань сидел за столом, глядя в тарелку с остывшими пельменями. Последнее время музыка не шла, аппетита не было, и он всерьез подумывал о том, чтобы отказаться от участия в грядущем конкурсе пианистов.

Хуэй, хозяйка заведения, вышла из кухни:

— Мицы, посмотри на него. Погода такая прекрасная, выведи его прогуляться, а то он совсем зачах в четырех стенах.

— Конечно! — улыбнулась девушка в розовой толстовке.

Синьнань лишь безразлично помешал палочками пельмени, не став спорить. Его мысли были далеко отсюда.