Ария Казан глубоко вздохнул и протянул руку, чувствуя глубокое бессилие и печаль.

Перед ним была полуразрушенная хижина. Настолько простая, что в ней имелись лишь деревянная кровать и почти догоревшая свеча в качестве единственного источника света.

Это был один из домов в самом крупном жилом районе Доулинга — одно из немногих мест, где он чувствовал себя в безопасности.

Последние три дня он провёл здесь.

Изначально он планировал отправиться на поиски тёти — отец перед смертью оставил ему список людей, которым можно доверять, и тётя была среди них.

Но на полпути он передумал, решив переждать здесь.

Тёте можно было доверять, но дядя мог подставить шпионов вокруг неё, поджидая, пока он попадёт в ловушку.

Кроме того, в памяти всё ещё стоял образ человека, встреченного три дня назад, и того «дела», о котором они говорили.

Теперь, когда срок истёк, придёт ли он?

Более того, **Ария** даже не оставил ему адреса — как тот должен был его найти?

— Как фокусник? — в сознании всплыли элегантность и спокойствие того мужчины. Казалось, победа уже была в его руках.

Но особых надежд **Ария** не питал.

— Три дня почти прошли. Похоже, это было самообманом.

Он взглянул в окно. Небо темнело. Деревянная дверь оставалась неподвижной.

Внезапно дверь дрогнула.

**Ария** вздрогнул, сердце забилось чаще. Первой мыслью было не то, что пришёл **Илай**, а то, что его нашёл дядя. Но это место должно быть безопасным! Как?

— Выглядишь немного нервным.

Однако до его ушей донесся не грубый голос наёмника, а спокойный, почти насмешливый тон.

— Это ты!

Лунный свет пробивался сквозь щель. **Илай** стоял на пороге, одетый в чёрное, с тростью в руке.

— Неплохое местечко, хотя, судя по всему, последние три дня ты провёл не лучшим образом.

Он оглядел хижину, затем добавил:

— Не будь на тебе моего духовного отпечатка, найти это место было бы сложно.

**Ария** замер. Он не ожидал, что **Илай** действительно его разыщет.

Неужели тот следил за ним всё это время?

— Как и обещал, принёс духи.

**Илай**, не дав ему опомниться, бросил стеклянный флакон.

**Ария** поймал его дрожащими пальцами. Внутри переливалась странная жидкость.

Он осторожно открутил пробку — и аромат мгновенно ударил в нос.

Как наследник **Казанской торговой палаты**, он разбирался в парфюмерии.

Запах был хорош, но не идеален… однако с первым же вдохом возникло неудержимое желание вдохнуть снова.

**Ария** замер, потрясённый. Такого он не встречал никогда.

— С такими духами я смогу заручиться поддержкой дворян в Палате, — прошептал он.

Это был шанс вернуть контроль.

А причина его уверенности?

За **Казанской палатой** стояла **королева Синтия** — единственная, кому была безразлична прибыль от торговли.

— Подожди, ты кое-что забыл.

Голос **Илая** прозвучал тихо, но чётко.

**Ария** вздрогнул:

— Да… ты говорил о сделке. Чего ты хочешь?

— В бизнесе есть принцип: *эквивалентный обмен*. Знакомо?

**Илай** сделал шаг вперёд.

— Конечно! Я дам тебе что-то равное по стоимости.

— Нет. — **Илай** покачал головой. — Ты сел в мою карету, а я спас тебе жизнь. Значит, твоя жизнь теперь *моя*.

**Ария** остолбенел.

— Ты… ты шутишь?

— Сделка началась в тот момент. — **Илай** взмахнул рукой.

Рука волшебника возникла за спиной **Арии**, схватив его.

Он не успел сопротивляться. **Илай** положил ладонь ему на лоб.

Боль.

Тысячи игл впивались в сознание.

Прошло пять минут, прежде чем **Илай** отпустил его.

**Отпечаток души** — заклинание нулевого круга, требующее огромного превосходства в силе духа и предварительной метки.

— Ч-что ты сделал? — **Ария** содрогнулся, чувствуя, как **Илай** теперь *видит* его мысли.

— Проверим?

Боль вернулась — в сто раз сильнее.

**Ария** завыл, корчась на полу. Пять секунд ощущались вечностью.

— Хочешь ещё? — **Илай** наклонился.

— Нет! — **Ария** сжался.

— Теперь ты мой. Всё, что у тебя есть, принадлежит мне. Хочешь отказаться? Я сниму печать… и убью тебя. Выбирай.

Слёзы катились по щекам **Арии**. Выбора не было.

— Я… согласен.

— Отлично. — **Илай** улыбнулся. — Я умру лет через тридцать, и тогда ты и твои потомки будете свободны.

Он помог **Арии** подняться.

— А теперь расскажи мне о **королеве Синтии**… и о том, как ты вернёшь *мою* торговую палату.