Ёнра, империя Чжэньтянь. Даже ближе к полуночи во множестве окон горел свет.

Чжинган вызвал Широна.

— Тук-тук.

Когда Широн вошел в покои императора, Чжинган сидел в одиночестве, неспешно попивал вино.

— Проходи.

Дверь закрылась, и стоило Широну осторожно опуститься на подушки, как Чжинган поднял фарфоровую бутыль.

— Похоже, дел невпроворот.

Принимая чашу, Широн ответил: — Чжэньтянь огромен. Благодаря вашей поддержке многие вопросы решаются быстро.

Чжинган был активным союзником Широна, и это могло стать решающей силой на грядущем собрании Святилища.

Нарушив неловкую паузу, Широн заговорил: — Что касается Соным…

— Не ищи здесь подвоха. Я позвал тебя не из-за этого. Дал слово — жди, так поступает настоящий мужчина.

Конечно, любопытство терзало его, но Чжинган не был человеком, позволяющим личным чувствам влиять на государственные дела.

— Народ Чжэньтяня благодарен тебе. Если бы не ты, ущерб от Врат Ада был бы куда серьезнее.

Горный хребет Цинлун, где Бассаго открыл Врата Ада, теперь был надежно изолирован.

— Я лишь выполнял свой долг. Хорошо, что радиус излучения оказался невелик.

Радиус в 300 километров нельзя было назвать маленьким, но по сравнению с масштабами Чжэньтяня это была сущая малость.

Чжинган перешел к сути дела: — Ты слышал когда-нибудь о Новом Человечестве?

— Да. Так называют себя разумные мутанты из горного хребта Цинлун. Сейчас они изолированы, но, когда мы покончим с делами в Аду, я найду способ с ними разобраться.

— Они подняли восстание.

Широн прищурился.

— Я только что получил донесение. Они вырвались за пределы установленных империей границ и уничтожили гарнизон. Северные и восточные врата прорваны, мутанты атакуют близлежащие города.

— Это… возможно? Северные врата защищает Ю Чхон, восточные — Хван И Сон.

Пятерых Драконов отправили туда именно потому, что сочли угрозу крайне серьезной.

— Похоже, масштаб мятежа огромен. Не понимаю, как им удалось так быстро нарастить численность. Но если они вырвались столь внезапно, значит, произошло одно из двух: либо это планировалось давным-давно, либо…

— Возникла непредвиденная переменная.

— Именно. Оба варианта вероятны. Как ни крути, Новое Человечество — это не люди.

«Не люди».

Это была чистая правда.

— Подави это восстание. Если их влияние расширится, нет гарантий, что они не доберутся до столицы.

— Хорошо. Отправляюсь немедленно.

В интересах самого Широна было сохранение императорской власти в Чжэньтяне, чтобы иметь возможность сражаться в Святилище.

Ситуация не терпела промедления, и он, собравшись, тут же покинул резиденцию. Его ждали Дракон Земли Гайтан и Белый Дракон Асрайкер.

— Сразу в путь?

— Да. Летим к хребту Цинлун. Будем регулировать скорость так, чтобы прибыть к завтрашнему утру.

Взмыв в небо, Широн обернулся в сторону горного хребта и расправил Световые Крылья.

«Биологическая мутация».

Прошло немало времени с тех пор, как открылись Врата Ада, так что это должны быть существа, совершенно непохожие на то, что он себе представлял.

— Полетели.

Широн устремился вперед, а вслед за ним неотступно последовали Апостолы.

* * *

За горным хребтом Цинлун забрезжил слабый рассвет.

— Солнце встает.

Пейзаж внизу оказался куда более плачевным, чем предполагал Широн. Возведенные лишь благодаря тяжкому труду стены были раздроблены, словно трафарет, а поля усеяны телами. Взгляд Асрайкер изменился.

— Вступаем в бой?

Если они решились назвать себя Новым Человечеством, значит, у них должен быть предводитель.

«Быстрая расправа с главой».

Разумно, однако, увидев масштаб разрушений на земле, Широн передумал.

— Сначала оценим обстановку. У меня дурное предчувствие. Есть нечто, чего мы не знаем.

Широн направился к северным вратам, где разрушения были самыми значительными, и опустился на землю в руинах.

— Великая Звезда!

Солдаты, разыскивавшие выживших среди обломков, дружно склонили головы.

— Где генерал?

— Отдыхает в лазарете. Получил серьезное ранение, но, к счастью, жизни ничего не угрожает.

— Серьезное ранение?

Неужели Ю Чхон, воплощение меча, был побежден?

— Гайтан, останься здесь и собери информацию. Тщательно проанализируй, что именно произошло вчера вечером.

— Понял.

Асрайкер осталась в стороне.

Ведомый солдатом, Широн вошел в лазарет, Ю Чхон, превозмогая боль, приподнялся с постели.

— Великая Звезда.

От груди до самого живота он был перебинтован.

— Лежи, не вставай.

— Никак нет. Для воина такая рана… Кха!

Он пытался сберечь гордость, но сдержать стон не смог.

«Что за позор».

Асрайкер, опустив взгляд, молча стояла в углу лазарета. После того как Широн отчитал ее, она старалась не встречаться ни с кем взглядом. Тем не менее для Ю Чхона она была всем.

«Как же она прекрасна. Лишь горько, что я не могу быть ее возлюбленным».

Он даже перестал чувствовать рваную рану на животе, которая выглядела как лоскуты изорванной ткани.

— Кто это сделал?

Но стоило Широну задать вопрос, как ощущение прогулки по цветущему саду сменилось кошмаром. Страх, заставивший даже чувства к Белому Дракону отступить на второй план. Ю Чхон задрожал всем телом.

— Это… был не человек.

Видение до сих пор стояло у него перед глазами.

— Нет, внешне он выглядел как человек. Но само ощущение… Он не был ни животным, ни растением, ни насекомым. Не могу подобрать слов…

— Он предводитель восстания?

— Не знаю. В какой-то момент они проникли в крепость. А потом показали свое истинное лицо и начали рвать всех на части. Когда я опомнился, солдаты уже были разорваны, как куклы.

Ю Чхон стиснул кулаки, и на бинтах медленно проступила кровь.

— Мой меч даже не задел его. Естественно, ведь он не подходил близко.

— Тогда как ты получил такую рану?

— Его глаза изменились.

Лицо Ю Чхона смертельно побледнело.

— Не по ощущениям, а сами зрачки — они стали абсолютно черными. На этом все. Когда я пришел в себя…

Он лежал с распоротым животом, раскинув конечности, точно препарированная лягушка.

— А-а-а-а-а!

Собственный крик, вырвавшийся из глубин памяти, заставил Ю Чхона сжаться в комок.

— Кха! Черт! Проклятье!

Та правда, которую он так отчаянно пытался забыть, всплыла на поверхность, разрушая его разум.

— Не знаю! Как я выжил?! Тогда я даже боли не чувствовал! Проклятье, что он со мной сделал?! Этот монстр, этот монстр…

Широн отступил, и Асрайкер, поняв его намерение, погладила Ю Чхона по плечу.

— Все хорошо. Ты сделал все, что мог. Оставь это нам и отдыхай.

— А, а-а…

Ю Чхон, переполненный чувствами и слезами, начал медленно проваливаться в сон. Асрайкер бережно уложила его, но, увидев пропитавшиеся кровью бинты, поняла, что требуется помощь.

— Новое Человечество, значит.

Пока врач занимался раной, Широн размышлял в углу лазарета.

Асрайкер подошла ближе.

— Господин Мессия, техники зрения лишь влияют на разум, они не могут нанести физического урона.

Именно это и вызывало подозрения у Широна.

— Верно. Обычным взглядом вспороть человеку живот невозможно. Если только…

Техника разума.

— Может, они используют квантовый сигнал?

— Не знаю. В Аду есть демон со способностью к мутации. Он обрел сверхчеловеческий интеллект в ходе Катаклизма Четвертого Поколения, но для использования квантового сигнала нужно как минимум Седьмое Поколение…

Это была эволюция, на которую у человечества ушли бы тысячи лет, если бы она вообще была возможна.

Вернулся Гайтан.

— Господин Мессия, есть доклад.

— Слушаю.

— Мутанты Нового Человечества на рассвете двинулись на восток. Если верить картам, ближайший город — Букчон, в нем около 700 тысяч жителей.

Широн кивнул.

— Тогда отправимся в Букчон. Сначала нужно проверить Новое Человечество, а потом нанести удар по их логову.

— Понятно. Только вот…

Гайтан добавил: — По словам управляющего, из службы неотложной помощи Чжэньтяня вызвали экспертов. К этому времени они уже должны быть в Букчоне. Посчитал нужным сообщить заранее.

Широн нахмурился.

— Экспертов? Даже генерал Пяти Драконов не смог им противостоять, какие еще эксперты?

— Это… — выражение лица Гайтана стало неловким. — Думаю, вы их знаете.

* * *

Жители Башни Слоновой Кости достигли ворот Букчона.

— Ха-ха-ха! Давно мы не выходили в поле. Нет ничего более захватывающего, чем работа на месте событий!

Громила ростом за два метра, одетый в судейскую мантию, помахивал веером.

Это был Танджура, судья первого ранга из Отдела Правосудия.

— Так свежо, даже на душе легче. Разве нет, госпожа Борбор?

Худая, словно зубочистка, женщина, облаченная в черное, продолжала свой путь. Чуть приоткрытые губы и расфокусированный взгляд доказывали, что она, по сути, ни о чем не думает. Борбор Морай. Жительница второго ранга из Отдела Баланса, известная под прозвищем Моллюск.

— Госпожа Борбор?

Борбор резко повернула голову. Она пристально уставилась на улыбающегося Танджуру, а затем внезапно разразилась хохотом.

— Уха-ха-ха! Уха-ха-ха!

— Кхо-кхо-кхо! И то верно! Пуха-ха-ха!

Смех внезапно оборвался, и, как ни в чем не бывало, Борбор снова устремила взгляд вперед.

«Жутко. До жути».

Прозвище Моллюск она получила за свою ментальную гибкость, превосходящую человеческие пределы. Тираны, убийцы, роковые красавицы — не существовало психического типа, с которым она не могла бы найти общий язык.

— Стоять. Кто такие?

Когда стража у ворот преградила им путь, Танджура, продолжая махать веером, весело отозвался: — Купцы, приехали за местными товарами. Слышали, в Букчоне славные изделия, позволите войти?

— Купцы?

Стражники переглянулись и покачали головами.

— В Букчоне введен режим чрезвычайного положения. Указ губернатора — никого не впускать. Либо убирайтесь, либо ждите снятия ограничений в лагере.

— Хм, чрезвычайное положение, значит.

Пока Танджура цокал языком, в глазах Борбор на мгновение промелькнул свет.

«Уже захватили».

Похоже, они пытались взять город под контроль так же, как и у северных ворот.

«Чтобы захватить конкретный регион, эффективнее всего уничтожить командный пункт. Но если у них такая сила, зачем возиться с этой ерундой?..»

Они не терпят методов с низкой эффективностью.

«Новое Человечество?»

— Послушайте, на самом деле мы…

Танджура потянулся за жетоном Башни Слоновой Кости, но Борбор подняла руку, останавливая его. Затем она подошла к охраннику и с максимально жалким выражением лица прошептала что-то на ухо.

— Хм.

Охранник, чей взгляд затуманился, передал слова напарнику, и они долго о чем-то шептались.

— Хорошо. Сначала проверим.

Двое стражников отвели Борбор в импровизированный пост рядом с воротами. Танджура, притопывая ногой в ожидании, услышал, как оттуда донеслось хихиканье.

— Что они там творят?

В следующее мгновение раздался невероятный стон, перешедший в вопль, который тут же сменился горестными рыданиями. Спустя некоторое время двое стражников вышли, низко опустив головы и вытирая слезы.

— Проходите.

Стражники, молча открывшие ворота, казалось, полностью лишились разума, в их глазах не было даже намека.

Танджура, следуя за Борбор, спросил: — Что ты, черт возьми, с ними сделала? Я готов поверить, что они прямо сейчас пойдут и покончат с собой!

— Ничего, — взгляд Борбор снова стал пустым. — Они просто осознали, что они из себя представляют на самом деле.