У стойки регистратуры их встретила женщина с распущенными до плеч черными волосами.

— Здравствуйте. Вы находитесь в зоне регистрации пользователей Хай Гира. Вы оба здесь впервые?

Внешне она казалась человеком, однако ее лицо пересекали стыковочные швы, а по бокам симметрично блестели миниатюрные болты. Дизайн выглядел грубовато, но, возможно, именно в этой механической эстетике крылся особый шарм.

— Мой спутник здесь новичок, а у меня уже есть код пользователя. Мы можем пройти регистрацию прямо сейчас?

— Да, конечно. Назовите ваш никнейм.

— СынЙолги. Фракция — Восточное Государство.

Широн изумленно повернул к нему голову, на что Ферми лишь невозмутимо пожал плечами.

В механических глазах женщины вспыхнул электронный блеск.

— О, так вы из топа рейтинга. Седьмое место Восточного Государства — СынЙолги. Для меня огромная честь встретить столь выдающегося игрока.

Ферми хитро прищурился.

«Актриса из нее хоть куда. Впрочем, с таким синтетическим лицом и стараться особо не нужно».

Куратор обучающего кластера — Магнети. Администратор, в чьи обязанности входил мониторинг онлайна в Хай Гире, попросту не могла не знать, кто такой Ферми.

Магнети быстро пробежалась пальцами по голографическому интерфейсу и произнесла: — Согласно правилам Хай Гира, господин СынЙолги получает бонус за приглашение новичка. В качестве награды по программе «Свежая Кровь» на ваш счет зачислено сто миллионов галактик.

Широн сузил глаза и перевел взгляд на Ферми.

— Эй.

— Дают — бери, так ведь? Не переживай, эти сто миллионов галактик я потрачу исключительно на тебя.

— Обойдусь.

Широн совершенно не горел желанием впутываться в эти игры.

— Я пришел сюда не в Хай Гир играть. Ты же сам обещал, что отсюда мы сможем связаться с Оператором.

— Ну и нетерпеливый же ты.

Ферми вновь повернулся к Магнети.

— Мы можем передать сообщение Оператору Хай Гира? Дело невероятной срочности.

— Прямые обращения к конкретным представителям администрации строго запрещены регламентом. Если у вас есть жалоба или предложение, изложите их мне.

— Предсказуемо…

Заметив, что Ферми готов сдаться, Широн решительно шагнул к стойке.

— Выделите мне всего минуту. Клянусь, стоит Оператору выслушать меня, и он изменит свое решение.

— Вынуждена отказать. Администрация Хай Гира строго следуют внутреннему уставу.

— Администрация? Выходит, вы не просто бездушный искусственный интеллект. Вы живой человек с той же планеты, что и я?

— …Этот вопрос выходит за рамки моих полномочий.

Ее тон оставался сухим и синтетическим, но Широн не упустил едва заметную заминку в ответе.

— Вы ведь прекрасно осведомлены, в каком положении сейчас оказалось человечество. На кону стоит судьба всего мира!

— Что? Судьба…

Казалось, она пробует эти слова на вкус, и вдруг ее механизированное лицо причудливо перекосило.

— Пф-ф…

И в конце концов она не сдержалась.

— А-ха-ха-ха! «Судьба всего мира»! Ой, не могу! А ты оказался еще безумнее, чем я думала!

— Что здесь смешного?

Лицо Широна потемнело от медленно закипающей ярости, а Ферми лишь обреченно цокнул языком.

«Как я и думал… в Андеркодере, царстве фальши и анонимности, чья-то искренность — вызывает лишь презрительный смех».

— Я, кажется, задал вопрос: что вас так рассмешило?

Широн угрожающе сверкнул глазами, и Ферми поспешил вмешаться: — Остынь. Мы в виртуальном пространстве. Здесь всем плевать на то, рухнет реальный мир в тартарары или нет.

— Как можно быть такой циничной?! Знаешь, сколько людей уже сложили головы в битвах? Тебе кажется наша реальность уморительной шуткой? Черта с два. Вы все — просто трусы, сбежавшие от проблем в иллюзию!

Ферми в отчаянии пытался понять, как донести до него суть.

— Ох. Понимаешь ли, здесь… — но тут насмешливая улыбка стерлась с лица Магнети. — Можете думать что угодно, но за словесные оскорбления в адрес администрации предусмотрены штрафные санкции. Вплоть до временной блокировки или даже перманентного бана в Хай Гире.

— Только рискни.

Вокруг тела Широна ослепительно вспыхнула аура Миракл Стрима.

— Посмотрим, будешь ли ты хохотать, когда я сотру это место в порошок. Может, тогда до тебя дойдет, что значит реальность?

— Я просто переподключусь к серверу.

Бровь Широна нервно дернулась.

— А вот вы заработаете перманентный бан и больше никогда меня не увидите. И это — худшее, что с вами может произойти в этом пространстве. Так что давайте, крушите все, если вам так хочется, господин Широн.

Широн резко замер, он ведь ни разу не называл ей своего имени.

— Глупо пускаться в подобные объяснения, но, учитывая ваш праведный гнев, я так и быть, подыграю вам. Это — не реальность. Вы понятия не имеете, кем я являюсь по ту сторону экрана. Возможно, я героиня, проливающая кровь за спасение мира, а возможно — тот самый гнусный злодей, которого вы так сильно презираете.

Ферми кивнул, подтверждая ее слова.

— Точно так же и я не имею ни малейшего понятия, кто вы такой в действительности. Разумеется, ваше имя у всех на слуху, вы знаменитость. Сейчас вы распинаетесь здесь о спасении человечества, но как я могу быть уверена? Вдруг, стоит вам вернуться из сна, и вы начнете использовать свою колоссальную силу лишь ради забавы?

— Да я бы в жизни!..

— Погодите. Неважно, так это или нет. Самое главное заключается в другом: здесь до этого никому нет дела. Таковы правила игры в Андеркодере. Поэтому, будьте любезны, оставьте свои реальные проблемы в реальном мире и соблюдайте здешний правила. Ваша непробиваемая серьезность и морализаторство лишь раздражают местных пользователей.

Ферми энергично закивал, полностью ее поддерживая.

«Вот! Золотые слова, я ровно о том же говорил!»

— Я все равно не понимаю, — Широн с силой стиснул кулаки. — Будь то реальный мир или Андеркодер — за аватарами скрываются живые люди! Пусть это не физическое тело, но я смотрю в глаза настоящему человеку. Почему вы отворачиваетесь от правды?! Ваш собственный мир трещит по швам и гибнет!

— …Ну и зануда.

Широн чувствовал, как от бессилия перехватывает дыхание.

— Да как мне доказать это?! Если я прямо сейчас рухну перед вами на колени — вы поверите в искренность моих намерений?

Магнети презрительно фыркнула: — На колени? Тут полно извращенцев, которые по собственному желанию натягивают шкуры собак и скулят на четвереньках. Или отыгрывают роль расчлененных трупов, чтобы насладиться иллюзией боли. Здесь кровавые серийные убийцы из реального мира с ангельскими улыбками выхаживают виртуальных больных. Вы правда до сих пор не усвоили урок? Здесь. Все. Фальшивка.

— Отлично.

Столб энергии Миракл Стрим взметнулся под самые своды виртуального замка.

— В таком случае я разнесу эту фальшивку на куски. А ты — выметайся отсюда в свой реальный мир! Проснись, открой окно и просто выглянь на улицу!

Рука Магнети метнулась к интерфейсу управления.

— …Нападение на представителя администрации карается пожизненной блокировкой. Я вас предупредила.

Воздух заискрил от напряжения, и в следующую долю секунды Широн сорвался с места, бросившись прямо на Магнети.

— Да стой ты!..

Ферми в панике вытянул руку вперед, пытаясь его остановить, но…

— Умоляю.

Затормозив в миллиметре от стойки регистратуры, Широн тяжело рухнул на пол, упершись в него руками.

— Я просто хочу спасти этот мир. Там, снаружи, захлебываются от боли миллионы людей. Я не знаю, как еще доказать свою честность. Да, ты имеешь полное право думать, что это лишь жалкая манипуляция…

Но даже если так…

— Неужели ты не можешь просто позволить мне обмануть тебя? Ведь если есть хоть крошечный шанс, что это спасет еще чью-то жизнь, еще одну невинную душу… разве оно того не стоит?

Магнети долго, не мигая смотрела на стоящего перед ней на коленях Широна. Человеческие эмоции, проступившие сквозь механические черты, постепенно сменились холодной отстраненностью. Тяжело выдохнув, она наконец прервала тишину.

— Что мне ему передать?

Широн потрясенно вскинул голову.

— Но учтите одну вещь. Формально я тоже принадлежу к администрации, но я не в том положении, чтобы указывать Оператору. Если сообщение покажется ему бредом, он даже не удостоит нас ответом.

Широн резко вскочил на ноги.

— Отлично! Этого достаточно. Просто напишите ему, что Широн… нет, что Яхве хочет с ним встре…

— Ферми, — неожиданно вклинился Ферми, бесцеремонно оборвав его на полуслове. — Передайте ему, что Ферми Ардино пришел обсудить исключительно крупную сделку. И добавьте, что условия приведут его в полнейший восторг.

С этими словами он повернулся к Широну и пожал плечами.

— Доверь это дело мне. Мы с ним уже вели теневые сделки, и мое настоящее имя имеет вес. А твое пафосное «Яхве» здесь никому ни о чем не скажет.

— Хорошо. Сообщение отправлено.

Магнети завершила передачу, но даже через пять минут ответа не последовало. Она вздохнула, словно заранее знала, чем все кончится.

— Как я и предупреждала, ответа не…

Пи-ик! Пи-ик! В этот самый момент на встроенном мониторе регистратуры замигало системное уведомление.

«Надо же, и правда ответил».

Магнети не смогла скрыть искреннего удивления.

— Входящее сообщение. Вывожу на аудиоканал.

Широн и Ферми затаили дыхание. Из динамиков раздался сильно искаженный, металлический бас: — Проваливайте.

«И все? Это конец сообщения?!»

Широн ошарашенно хлопал глазами, а Магнети, подперев щеку рукой, пояснила: — Поверьте, это уже огромный прогресс. Андеркодер кишит чудаками, отыгрывающими самые безумные роли, но у главы характер и правда феноменально паршивый.

Ферми мрачно кивнул.

— Если уж даже на мое имя он не клюнул, прямых путей больше не осталось. Придется логиниться в Хай Гир и выслеживать его там.

— Подожди, он ведь все-таки ответил!

Широн наотрез отказывался сдаваться.

— Будь ему абсолютно плевать, он бы даже посылать нас не стал. Просто проигнорировал бы. Давай, попробуй еще раз.

— Слушай, это так не рабо… — попытался возразить Ферми, но Широн чувствительно ткнул его локтем под ребра, вынудив отступить обратно к стойке с поднятыми в примирительном жесте руками. — Ладно-ладно! Убедил.

Ферми со вздохом повернулся к Магнети.

— Мы можем отправить еще один запрос?

Решив про себя, что в логике Широна все же есть здравый смысл, она покорно кивнула.

— Допустим. Что пишем на этот раз?

— Хм-м.

Взгляд Ферми внезапно заострился, став цепким и хищным.

— Пишите так: «Я планирую выставить на закрытый аукцион носитель информации. Предположительно, он содержит уникальные данные из внешнего мира…»

Услышав это, Широн резко обернулся.

— «Выставляю с тремя условиями. Первое: покупатель обязан обладать навыками дешифровки. Второе: полученные данные мы делим пополам. Третье: лот заберет тот, кто первым нажмет кнопку выкупа».

Пальцы Магнети замерли над голографической панелью, и она нервно сглотнула.

— «Но поскольку мы с тобой старые деловые партнеры, если лот тебя заинтересовал, готов оформить сделку напрямую». Конец сообщения.

Широн подозрительно сщурился, глядя на этот наглый блеф.

«Я так и знал, что у него припрятан козырь в рукаве».

Этому плуту всегда нужен хороший пинок, чтобы мозги заработали как надо.

— Отправлено, — отчиталась Магнети.

И едва эти слова слетели с ее губ, как систему разорвал оглушительный вой сирены. Магнети испуганно захлопала ресницами.

— Пользователь с никнеймом Оператор запрашивает прямую аудиосвязь, используя права администратора. Принять вызов?

Вопрос был риторическим.

Как только Ферми довольно кивнул, из динамиков вырвался визгливый, полный ярости голос, который не смог скрыть даже голосовой фильтр: — Слышь, ты совсем страх потерял?! Решил использовать админский канал связи в личных целях?! А я-то думал, ты из умных!

— Но ты же не станешь отрицать, что мое предложение дьявольски соблазнительно?

— Много на себя берешь. Я позвонил лишь потому, что ты меня бесишь! Ты серьезно думаешь, что с моими-то скриптами я могу проиграть торги на скорость?!

— По правде говоря… я еще не принял окончательного решения насчет формата торгов.

— Хватит! То, что ты вообще заикнулся об аукционе, прямо говорит о том, что ты не смог расшифровать носитель своими силами! И чтобы скрыть его реальную нулевую ценность, ты решил прикрыться этим цирком со слепой покупкой на скорость, да?!

«Ну и зануда».

Однако ни один мускул на лице Ферми не дрогнул.

— Твоя дедукция безупречна, но тут вскрылись деликатные обстоятельства. Если ты откажешься от прямого выкупа, эта прелесть уплывет в чужие руки. Видишь ли, прямо сейчас у меня над душой стоит один упертый бандит и, фигурально выражаясь, приставил мне нож к горлу.

— Это еще что за бред?

Тут в разговор встрял Широн: — Здравствуйте, господин Оператор! Меня зовут Широн. Я слышал, что в Бездне…

— Заткнись. Я не для тебя канал открывал.

От такого хамства Широн чуть не поперхнулся воздухом.

— Широн? Яхве? Ты правда думаешь, что если прикроешься каким-то громким никнеймом, то я тут же растаю?! Да мне плевать на этот ваш кусок шифрованного мусора!

Ферми миролюбиво прищурился.

— Да брось. Достаточно взглянуть на историю твоих покупок на черном рынке, чтобы понять, по каким именно вещам ты пускаешь слюни. Не упирайся, давай заключим сделку. Ты получаешь данные, мы получаем помощь. Взаимовыгодный обмен, разве нет? Напиши нам всего один целевой вирус для использования в Бездне.

В динамиках на пару секунд повисла напряженная тишина.

— Нет. У меня на носу Солнечная Битва. А ты что, в офлайне отсидеться решил? Смотри, так вас Западное Государство с потрохами сожрет!

Широн вновь влез в разговор: — Господин Оператор, я понятия не имею, что это за Солнечная Битва, но…

— Не знаешь — так отвали! Какого черта ты вечно встреваешь в разговор взрослых?! И как вообще можно не знать о Солнечной Битве?! Ну и нубас.

На шее Широна от ярости вздулась вена.

— Да плевать мне на вашу битву! Неужели какая-то игра важнее миллионов настоящих человеческих жизней?!

— А-ха-ха! Языком трепать ты горазд. Мнишь себя местным божеством Яхве, да? Ну, раз такой крутой — заходи на арену. Брось мне вызов. Если сумеешь одолеть меня в дуэли 1 на 1, так и быть — выполню любую твою просьбу.

Ферми лишь тяжко вздохнул, схватившись за голову.

«Дело дрянь».

Одолеть в одиночном поединке Оператора — игрока номер один Западного Государства и абсолютного чемпиона мирового рейтинга — было задачей из разряда фантастики.

— По рукам! — заорал Широн в микрофон. — Стой там и жди! Я вытрясу из тебя душу и разнесу этот твой Хай Гир на мелкие куски!