Тишина, казавшаяся бесконечной, в какой-то момент сменилась шумным гулом.

— Ч-что? Причем тут Игис?

В Хай Гире случаи, когда игрок принимал столь покорную позу, были крайней редкостью. Даже оказавшись под угрозой расправы со стороны ранкера, проще сбросить никнейм, чем поступиться собственной гордостью.

— Кто такой этот Яхве2? Ты о нем слышал?

— Нет, впервые вижу. Да и обвес у него мусорный. Базовый комплект от Марон и болтер...

Пока толпа оторопело глазела на игрока, выглядевшего как обычный сборщик металлолома, Широн сказал: — Я думал, он придет лично.

Услышав, как она назвала Ферми боссом, он сразу догадался, кто такая Игис.

«Она из Золотого Кольца в реальном мире».

Игис снова склонила голову.

— Приношу извинения. Босс решил, что ради решения вашей проблемы, господин Яхве2, лучше не привлекать лишнего внимания.

Широн понимающе кивнул.

— Хорошо. Выдвигаемся.

Игис развернулась по-армейски и зашагала к северному выходу с площади.

Широну было плевать на чужие взгляды, а вот группу БогРазрушения707 они изрядно напрягали.

«Ух, впервые в жизни оказался в центре такого внимания. И все-таки, кто же такой этот Яхве2?»

Они с самого начала подозревали, что он непростой игрок, но думали, что это касается только Хай Гира.

«Что вообще происходит? Какой еще босс?»

Их не отпускало тревожное чувство, будто они ввязались во что-то колоссальное, выходящее далеко за рамки виртуального мира.

«Нам вообще безопасно идти с ними?»

БогРазрушения707 обернулся и прочел те же самые опасения на лицах своих друзей.

— У-у-у… А-ах…

Чьи-то невнятные стоны вырвали их из задумчивости, незаметно для себя они оказались в трущобах на севере города. Наркоманы, одурманенные препаратами, валялись на земле, словно у себя дома, и издавали жуткие звуки.

Широн спросил: — Кто это?

— Люди, зависимые от цифровых наркотиков. Хай Гир — это в первую очередь боевой симулятор, но поскольку мы находимся в Андеркодере, спектр его применения куда шире. К тому же, это зона нижнего кода, что сильно затрудняет любую слежку. Босс тоже проводил здесь свои клинические испытания.

Речь шла о Слезах Ангела

— Кья-а-а-а!

Бритоголовая парочка, привалившаяся к стене, вывалила длинные языки и истошно завизжала, уставившись на Широна. По их семи механическим глазам пробегали электрические разряды.

«Здесь реакцию на наркотик можно перевести в точные цифровые значения. Это куда эффективнее опытов на живых людях».

Теперь Широн ясно понимал, почему Ферми выбрал Хай Гир.

Вскоре показался обшарпанный мотель с наполовину перегоревшей неоновой вывеской, и Игис уверенно повела их в номер 307.

— Босс, я привела их.

Дверь открылась, и на кровати обнаружился мужчина с пугающей, отталкивающей внешностью.

— Ферми?

Никнейм пользователя — СынЙолги. Половина его головы с рыжими волосами была выбрита, а черными чернилами была набита татуировка, напоминающая морду чудовища. Глаза были абсолютно белыми, без зрачков, а одет он был в меховое кожаное пальто, достойное предводителя сатанистов.

— …Чистый главарь бандитов.

В реальности Ферми строил из себя лощеного бизнесмена, но его внутреннее «я», очевидно, выглядело иначе.

— Э-это же реально СынЙолги?!

В отличие от скептично настроенного Широна, группа БогРазрушения707 не верила собственным глазам.

«Обалдеть. Безупречные глазные импланты ATX от корпорации Ксено. Да еще и матовые!»

Подобный вид и сам по себе внушал ужас, но отсутствие зрачков давало еще и колоссальное преимущество в ближнем бою.

Ферми жестом пригласил их к столу.

— Присаживайся. Кстати… я смотрю, ты не один?

Совершенно позабыв, что все это лишь виртуальный мир, БогРазрушения707 замялся, не зная, куда деть руки.

— З-здравствуйте. Мы…

Широн коротко бросил: — Это мои друзья.

Сочтя этот ответ исчерпывающим, Ферми кивнул и указал гостям на места.

— Что ж, рад знакомству. Располагайтесь.

— А, д-да.

Устроившись как можно дальше от кровати, группа БогРазрушения707 все еще пребывала в оцепенении.

«Что же их связывает?»

Никнейм всегда можно сбросить и заменить. Поэтому крупные гильдии относились к знакомству с новыми игроками с крайней осторожностью.

«И он принял нас, вообще не задавая вопросов?»

Ситуация не поддавалась логическому объяснению, но казалось, будто чаша весов власти склонялась именно в сторону Яхве2.

Ферми прервал молчание: — Итак, перейдем к…

— Эй! Ты! — Широн ткнул в него пальцем. — Ты ведь мне вообще ничего не рассказал! Ни про тэнменов, ни про то, что Электронная Пустошь настолько огромна! Специально промолчал, да?

— Да ладно тебе, мы же профи, зачем злиться из-за таких мелочей? Согласись, ничего сложного там не было.

Оглядываясь назад, Широн не мог с этим поспорить.

— Зато теперь ты по праву носишь имя Яхве. В общем, слушай. Я тут тоже без дела не сидел. Что насчет победы над Оператором — твои намерения не изменились?

Компания БогРазрушения707 переглянулась.

«Так он не шутил?!»

Да, они уже слышали об этом разговоре, но ведь Яхве2 вообще ничего не смыслил в механике Хай Гира.

«Но сейчас об этом на полном серьезе говорит глава Золотого Кольца».

Вес этих слов кардинально изменился, и они даже представить не могли, как такое возможно осуществить.

Широн ответил: — При чем тут мои намерения, если у меня нет выбора? Без победы над Оператором дело не сдвинется с мертвой точки.

— Просто решил уточнить. Теперь, когда ты немного освоился с системой, понимаешь, насколько это адская задача?

— …Да.

Широн не мог этого отрицать.

— Тогда все упрощается. Вот почему я ничего тебе не объяснял. Твоя интуиция работает куда быстрее моих лекций. Кстати, слышал про гильдию Вознесение?

— Нет.

— Это топ-1 гильдия Западного Государства, и возглавляет ее Оператор. Под ее крылом куча ранкеров, знаменитых вроде меня. Иными словами, они почти не ведут публичной деятельности, так как фармят в локациях запредельной сложности, куда обычным игрокам путь закрыт.

Ферми махнул рукой на запад.

— Характер у нее скверный, и, судя по всему, она женщина. Сама она к тебе точно не явится. Значит, придется выслеживать ее на охоте, но, сдается мне, ты там откинешься от первого же моба, не успев даже взглянуть на членов Вознесения. Я говорю это не ради того, чтобы задеть твою гордость, а просто...

— И не задеваешь, — Широн резко оборвал его. — Ближе к делу. Как мне с ней встретиться?

— Солнечная Битва.

Друзья БогРазрушения707 дружно охнули.

— Ах.

— Пожалуй, это самый масштабный ивент во всем Хай Гире. Ты ведь уже в курсе местного лора?

— О том, что доктор Мартин украл солнце.

— Именно. А если точнее — Дворец Солнца. Единственное место в этом мире, где находится Лоугир.

— Лоугир?

— Установка, преобразующая солнечную энергию в электрическую. Сгенерированное там электричество растекается по всему континенту к станциям Мидгира. Мидгир — это такие устройства в виде капсул, где мы и заряжаем энергию для Хайгира.

Ферми указал пальцем на Широна.

— Пока у тебя низкий уровень, ты этого не замечаешь, но после сотого ранга управление энергией становится настоящей головной болью. Приходится либо заряжаться на станциях Мидгира, либо скупать дорогущие вспомогательные модули. А теперь представь, что на этой игле сидят абсолютно все пользователи Хай Гира.

Широн начал понимать масштаб проблемы.

— И та фракция, которая побеждает в Солнечной Битве...

— Верно, забирает себе все. Гильдия, захватившая Дворец Солнца, получает бесплатную зарядку для Хайгира вплоть до следующего ивента. А проигравшей стороне приходится покупать энергию с бешеной наценкой. Как ты уже понял, Хайгир — это буквально сердце местных игроков. Переводя на реалии нашего мира, это битва не на жизнь, а на смерть.

— Значит, Оператор гарантированно примет в ней участие.

— Там будут участвовать вообще все гильдии. И это твой единственный шанс до нее добраться.

— Извините… — ПринцесскаСмерти робко подняла руку. — Можно задать вопрос?

— К словам принцессы я всегда готов прислушаться.

Она коротко фыркнула, подавив смешок.

— Я пересмотрела кучу трансляций Солнечных Битв. Там разворачиваются нешуточные тактические баталии. Оператор, конечно, будет там, но Яхве2 до нее не доберется. Будем честны... если ты хотя бы не около-ранкер, тебя даже на порог Солнечного Дворца не пустят.

— В этом-то и заключается наша главная проблема.

Ферми тяжело кивнул.

— Шансы на победу у Восточного и Западного государств всегда примерно равны, но по иронии судьбы прошлую Битву забрал Запад. А значит, мы в осаде, а они в обороне. Чтобы прорваться внутрь Дворца, придется не только разметать живой щит из тысяч игроков, но и схлестнуться с ранкерами. А уж основной состав гильдии Вознесения тебе ни за что не пробить.

СамыйКрутойНик решил добавить от себя: — Они ведь координируют не только тактику отдельных бойцов, но и выстраивают единый командный центр для управления всеми гильдиями. В битве, где малейшая оплошность стоит целого солнца, выполнять какие-то личные квесты просто нереально. Как по мне, это тоже самоубийственная затея.

— Я справлюсь.

Но Широн и не думал отступать.

— Решать подобные проблемы — это ведь твоя работа. Ты же пришел с уже готовым планом, верно? Что я должен сделать?

— О-ох...

— ...

Опустив плечи и тяжело вздохнув, Ферми вскинул голову и отчеканил: — Мы сдаем Солнечную Битву.

Лица компании БогРазрушения707 мгновенно окаменели.

— Будем откровенны: пытаться выиграть войну и одновременно тащить тебя к цели — невыполнимая задача. Поэтому мы приносим Битву в жертву. Мы бросим в бой все гильдии Восточного Государства исключительно ради того, чтобы пробить тебе коридор до самых стен Солнечного Дворца. А затем…

Ферми бросил многозначительный взгляд на Игис.

— Весь состав Золотого Кольца выступит как приманка, чтобы связать боем основной костяк Вознесения. Раз уж нам плевать на итоговую победу, мы сможем это провернуть. Главное — оттянуть их элиту как можно дальше от тебя.

БогРазрушения707 посмотрел на него как на умалишенного.

— Но ведь это прямое предательство всего Восточного Государства! Да черт с ней, с Солнечной Битвой, вашей гильдии после такого просто придет конец!

Но Ферми и бровью не повел. Как, впрочем, и Широн.

— Каковы шансы?

— Сто процентов. Либо абсолютный ноль. Мы будем забрасывать элиту Вознесения пушечным мясом до последнего. Даже если падем все до единого, мы обеспечим тебе проход внутрь Дворца. На этом моя зона ответственности заканчивается. Дальше — все в твоих руках. Любыми способами, любой ценой — доберись до Оператора.

БогРазрушения707 хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

— Н-но…

В его голове билась только одна назойливая мысль: «Зачем идти на такие безумные жертвы?»

Он опасливо покосился на Игис, но ее лицо лишь источало ледяную, неприкрытую жажду крови.

Широн задал следующий вопрос: — До какого уровня мне нужно прокачаться? Пусть шансы будут ничтожно малы, плевать. Но чтобы это стало хотя бы теоретически возможно — насколько я должен стать сильнее?

— Хм. А ты, с тех пор как оказался здесь, не замечал за собой ничего странного? Например, что чувства обострились?

— Восприятие Зоны Духа по-прежнему со мной. Работает не совсем как в реальности, но сигнальная система та же.

— Хе-хе, вот оно что.

Восприняв это как нечто само собой разумеющееся, Ферми тут же произвел в уме расчеты.

— Минимум 300 уровень. Выше, конечно, лучше, но до начала Битвы ты вряд ли успеешь. Да и тебе самому наверняка не хочется затягивать.

В реальном мире счет шел буквально на дни.

— После 300 планка требуемого опыта взлетает до небес. Так что 300 — это оптимальный предел, а все остальное придется компенсировать топовой экипировкой.

— Но ведь экипировка напрямую зависит от уровня. Мне сказали, что даже этот болтер потребляет больше энергии, чем способен выдать мой текущий резерв.

— Это касается только массовых моделей. Придется перекрывать нехватку мощности легендарными артефактами или крафтовыми деталями с аномально высокой энергоэффективностью. В любом случае, как бы ты ни старался, шанс на победу не превысит и пяти процентов. Вся битва сведется к тому, насколько близко ты сможешь к ней подобраться.

Ферми поднялся.

— В связи с этим, моя прямая поддержка на данном этапе ограничена. Для начала оставляю прокачку до сотого уровня на твоих новых друзей. Срок — два дня.

Глаза БогРазрушения707 полезли на лоб.

— Чего-о?! Взять сотый уровень за два дня?!

— Обвешаете его топовым снаряжением и пойдете валить высокоуровневых мобов. Не факт, что самые жирные твари — это лучший вариант, но вы-то в этом сегменте разбираетесь куда лучше меня, верно?

И с этим трудно было поспорить.

— Н-но если действовать по такой схеме, нам придется покупать новый обвес при каждом повышении уровня! А что делать со старым хламом?

— В утиль. Я скину вам доступ к кредитному счету Золотого Кольца. Скупайте все, что посчитаете нужным. Лимит на галактики не ограничен, так что через два дня Яхве2 должен стать сотого уровня. Справитесь?

Ошарашенно переглянувшись с друзьями, БогРазрушения707 медленно кивнул.

— …Да.