Зеленый Океан.

Триста ангелов в сопровождении фей добрались до подступов к эльфийской крепости. Утратившие нимбы, они взирали на мир с нескрываемым страхом перед неизвестностью.

«Хм».

Краун, король фей, задумчиво подпер подбородок рукой.

«Никакого от них проку».

Он заподозрил неладное еще в тот момент, когда Уриэль, Архангел Разрушения, явился к феям с просьбой о помощи.

«Но кто бы мог подумать, что все настолько плачевно».

Небожители пали, низвергнутые до жалкого человеческого естества. Надежда на их поддержку рассыпалась прахом, однако для фей этот поворот обернулся неожиданной выгодой.

«Стать владыкой человечества... Главная преграда на пути к этой цели только что исчезла».

К тому же сам Уриэль по-прежнему полон сил — если грамотно разыграть эту карту, он станет грозным оружием.

«Сделай я их заложниками, и архангелу придется плясать под мою дудку. Нужно действовать жестко».

Вот почему ангелы не могли обратиться к людям.

«Разум фей непоколебим — это кристаллизация духа, отточенная веками. Ангелы же слеплены из иного теста: стоит божественному замыслу пошатнуться, как от них не останется и следа».

Хотя в то, что подобное действительно произошло наяву, верилось с трудом.

Уриэль безмолвно наблюдал за тем, как его павшие собратья растерянно топчутся на земле.

Губы Крауна изогнулись в лукавой усмешке.

«Конечно, они в отчаянии».

Лишившись абсолютного ориентира, ангелы уподобились беспомощным младенцам, и теперь архангелу предстояло стать их нянькой.

— Ваша просьба исполнена, — произнес король фей. — Учитывая военное положение, выделить сопровождающих было ой как нелегко.

— …Благодарю.

Раньше архангел ни за что не удостоил бы короля фей подобными словами.

— Однако меня гложут сомнения. Опустившись до человеческого уровня, ваши собратья обрели соответствующие нужды. Теперь им нужно есть и спать.

— Ты сможешь обеспечить им уход?

— Разумеется. Вот только возникла небольшая заминка... Завтра на рассвете мы выступаем на штурм эльфийской крепости. Битва предстоит жестокая, и отток бойцов в тыл сейчас совершенно недопустим.

— Я выйду на поле боя.

Краун внутренне возликовал.

— Скольких фей ты сможешь выделить, если я присоединюсь к авангарду? Ангелам необходима забота, пока Сатиэль не восстановит их нимбы.

Король фей прекрасно понял намек, скрытый в его последних словах, но отнесся к этой надежде скептически.

«Божественная порядок пошатнулся. Будь ты хоть трижды архангелом, ситуацию уже не спасти».

Утаив эти мысли, он почтительно ответил: — Ставите меня в тупик. Разумеется, боевая мощь господина Уриэля не идет ни в какое сравнение с силой фей. Однако, учитывая военное положение, я могу выделить не более трехсот слуг.

По одной фее-сиделке на каждого ангела. Катастрофически мало, но в нынешнем плачевном положении павшим небожителям пригодилась бы любая пара рук.

— Я согласен на эти условия.

— Премного благодарен. Ваше участие переломит ход битвы. Эй, проводите наших высокочтимых гостей в шатры!

Повинуясь приказу, один из командиров фей собрал подчиненных и повел ангелов за собой.

— Прошу за мной.

Небожители, выстроившись вереницей, послушно брели к главной ставке фей, на их лицах застыла тревога.

— Не могли бы вы… добавить немного света? — робко подал голос один из них. — Здесь так темно, что ничего не видно.

Для существ, привыкших взирать сквозь ткань пространства и времени, жалкое человеческое зрение казалось абсолютной слепотой.

— На войне яркий свет привлекает врагов. Придется вам немного потерпеть.

— В-вот как… Понимаю.

Тут подал голос другой ангел.

— С моим животом творится неладное. Я чувствую нечто, сродни… боли. Молю, позови фею-целительницу.

В тишине отчетливо раздалось урчание.

— Это называется «чувство голода», — вздохнул провожатый. — Возьмите вот эти ягоды, хоть немного перекусите.

Приняв крохотные плоды, которыми обычно питались феи, ангел растерянно замер, ожидая дальнейших инструкций. Фея с нескрываемым раздражением ткнула пальцем себе в рот.

— Положите в рот. И прожуйте.

— Ах, вот оно что. Уж простите… Я занимаюсь подобным впервые.

Глядя на то, с какой неуклюжестью небожители пытаются совладать с пищей, провожатые лишь обреченно вздыхали.

«С ума можно сойти с этими калеками».

Уж лучше сойтись в кровавой битве с эльфами, чем вытирать сопли этим беспомощным владыкам.

Внезапно губы одной из фей растянулись в ехидной улыбке.

— Внимание! — скомандовала она. — Мы на открытой местности, вражеские дозорные могут нас заметить. Дальше придется ползти на животе.

— Ох, вот как? На животе?

Ангелы неуверенно переглянулись, смутно подозревая, что подобное поведение весьма унизительно для их статуса. Однако, лишившись абсолютных божественных ориентиров, они растеряли и смелость принимать самостоятельные решения.

— Раз так нужно... опустимся?

И когда один за другим величественные небожители начали покорно плюхаться в грязь, фея сама оторопела от собственной наглости.

«Они что, серьезно?!»

Сейчас они походили на узников, всю жизнь слепо повиновавшихся надзирателям, и внезапно выброшенных на свободу.

«Они в таком ужасе от необходимости мыслить самостоятельно, что готовы слепо подчиниться любой, даже самой абсурдной команде…»

Глядя на удаляющуюся колонну ползущих по земле ангелов, фея злорадно хмыкнула.

«Хи-хи! А мне это нравится. Высокомерные святоши, вечно смотревшие на нас как на грязь, теперь пресмыкаются по моему щелчку!»

В этот момент к ней подлетел Джин, фея четвертого ранга.

— Ты что творишь? — прошипел он.

— Господин Джин!

Лицо Джина исказилось от ярости.

— Совсем спятила? Да, ангелы утратили свои нимбы, но Уриэль все еще в полной силе. Не заигрывайся с огнем!

— Простите... Я ведь не думала, что они и впрямь послушаются. Просто в голову взбрела забавная шутка.

Джин тяжело вздохнул. Фей не зря считали лукавыми созданиями — их жестокость часто рождалась не из злого умысла, а из банального желания поразвлечься.

— Оставь свои игры. Если падение постигло даже небожителей, кто поручится, что мы не станем следующими? Не забывай, ради чего господин Краун затеял эту войну.

— Поняла. Прошу прощения.

Убедившись, что гнев командира сошел на нет, фея вновь обернулась к ползущим ангелам и задумчиво произнесла: — А ведь это пугает. Потерять внутренний стержень... Неужто и нас однажды постигнет подобная участь?

— Именно поэтому господин Краун жаждет обрести человеческую плоть. Жизнь людей изначально лишена абсолютных констант: они обречены на вечные сомнения и самостоятельный выбор в жестоком мире, где ошибшийся гибнет, а выживает лишь тот, чье решение оказалось верным. Услышав это, фея изумленно приоткрыла рот.

— Мы обязаны пройти эту эволюцию. На кон в этой битве поставлено само наше будущее. Передай остальным, чтобы прекратили издевательства. Не стоит дразнить спящего зверя, мало ли что может случиться.

— Слушаюсь, господин Джин.

Только когда обе феи скрылись вслед за ангельской колонной, Уриэль наконец отвел свой взор. Наблюдая за тем, как низшие создания безнаказанно издеваются над его братьями, архангел поймал себя на неожиданной мысли.

«Неужели такова наша новая реальность? Нет… скорее, так было предначертано судьбой».

От эры бога к эре ангелов, от эры ангелов к эре фей...

«А в конечном итоге — к эре людей».

Мир неумолимо двигался навстречу абсолютной неопределенности.

* * *

Глубинный уровень Имира, слой 1,5.

В иллюзорном мире, сотканном Рувером, Широн безучастно смотрел на бескрайнюю гладь океана.

По местным меркам с момента их прибытия прошел уже целый год, хотя в реальности, возможно, минуло лишь несколько часов.

Рувер задумчиво наблюдал за юношей с берега, а позади него безмолвно застыли Гаольд и остальные. Они прекрасно понимали, что все вокруг — лишь иллюзия, но язык не поворачивался назвать этот мир фальшивкой.

— Это сродни детской игре «найди десять отличий», — нарушил тишину Рувер. — Взгляните на одну картину — она покажется безупречной, но стоит положить рядом вторую, как начнут вылезать несостыковки. И главная беда заключается в том, что мы не можем с уверенностью сказать, какой из этих миров настоящий.

— Разве та картина, которую мы зовем реальностью, не является истинной? — спросил Сэйн.

— Для человека это звучит логично. Однако такая уверенность живет лишь до тех пор, пока вы находитесь там, по ту сторону. Ваш разум в смятении именно потому, что этот мир пугающе безупречен. Ни одна из пяти систем, формирующих эту вселенную, не дает ни малейшего сбоя, — Рувер обернулся к своим спутникам. — Если отталкиваться от человека из реальности, его логическое начало перетекает в Дримо, а иррациональное, чувственное — просачивается в потусторонний мир. Мы привыкли называть эти две сущности идеалом и желанием.

И между ними пролегает непреодолимая пропасть.

— Дримо сплетает их воедино: крупицы необходимой информации транслируются в реальность, а ментальный мусор сбрасывается в Бездну. По сути, пресловутая «реальность» — это всего лишь еще одна система, функционирующая по строгим логическим Законам. А Дримо служит для нее своего рода буфером обмена.

Сэйн задумчиво кивнул.

— Так вот почему здесь остановилось время.

— В точку. В обычном Андеркодере время течет, пусть и медленнее, чем в реальности. Но архитектура Дримо устроена иначе: пока информационный массив не обработан, время стоит на мертвой точке.

В разговор вмешалась Каннан.

— А каким образом потоки данных из потустороннего мира попадают в Дримо?

— Через Андеркодер. Фаза быстрого сна — это пограничье, хрупкий баланс между сном и бодрствованием. Следовательно, и путей подключения два: с погружением в глубокий сон или, наоборот, с уклоном в осознанность.

Грань между ними тонка как волос.

— Первый путь — это пробуждение разума в объятиях сна. Второй же парадоксален: это погружение в сон при ясном сознании. Демоны, к слову, тоже подвержены сну, однако их влияние на Дримо ничтожно мало ввиду слабости их идеалов. Зато второй тип Андеркодера работает у них на предельных мощностях, генерируя колоссальные массивы Скрытого Кода.

— Значит, из-за разницы в природе самой информации различаются и проводящие каналы?

— Верно. Строго говоря, Андеркодер — это просто бесхозный магистральный канал связи. У него нет Администраторов. Любой желающий может воздвигнуть внутри него собственный мир. И если логические Андеркодеры — это почти эксклюзивная прерогатива людей, то созданием иррациональных в основном промышляют демоны, поскольку они мастера манипуляций со Скрытым Кодом, — Рувер вновь перевел взгляд на одинокую фигуру Широна. — То, что мы привыкли считать реальностью — лишь вершина айсберга. Сейчас разворачивается грандиозная битва, на кону которой стоят все пять фундаментальных систем. Если Широн вернется в свой мир прямо сейчас, воплощение Имира просто раздавит его. Разве что Величайшая Звезда сможет разжечь в нем угасшую волю к жизни… но это маловероятно.

Казалось, Широн превратился в каменную статую и даже не думал о том, чтобы сдвинуться с места.

— В реальном мире… на его долю выпало слишком много испытаний. Его дух сломлен, у него не осталось ни сил, ни желания докапываться до сути вещей. Внутренний стержень, гнавший его вперед, сломался. Возможно, позволить ему обрести покой хотя бы в этой иллюзии — не такое уж и преступление.

Остаться жить в этом иллюзорном мире. Эта перспектива не вызывала у присутствующих резкого отторжения, но где-то в глубине их душ все еще теплилась глухая тоска по настоящей реальности. И эта тоска, медленно, но верно набирая силу, рано или поздно сведет их всех с ума.

Крепче прижав к груди Ариуса, Миро тихо произнесла: — Широн не сдался.

— Что?

— Вы же сами сказали, что он чего-то ждет. Если бы он окончательно опустил руки, то не стал бы вот так неотрывно вглядываться в морскую даль.

— Возможно, ты права. Но чего же, по-твоему, он может там высматривать? — спросил Сэйн.

— Хм-м... — Миро на секунду задумалась, а затем уверенно ответила. — Свою мечту.

— Ха-ха! Глубокая мысль. Но ведь мы уже находимся в мире грез. Хоть мне и самому в это с трудом верится.

— Он ждет мечту. Настоящую.

Лицо Сэйна мгновенно стало серьезным.

— Почему ты так решила?

— Нежелание что-либо делать означает, что у него внутри ничего не осталось. В душе Широна образовалась звенящая пустота. И чтобы заполнить эту пустоту, он должен впустить в себя нечто извне, нечто большее, чем он сам. Что способно на такое чудо? Только великая мечта.

Спутники ошарашенно переглянулись. В этот момент все они увидели перед собой не девятилетнюю девочку, а ту самую Миро из реального мира.

«Сон или реальность… Какой бы из этих миров ни был иллюзией, ее невероятная проницательность осталась при ней?»

Сэйн ласково погладил Миро по голове.

— А ведь в твоих словах кроется глубокая мудрость. Пожалуй, ты права — сейчас ему только и остается, что ждать свою мечту.

Рувер задумчиво погладил бороду.

«Мечта. Чья-то мечта... Неужели?!»

В душе Широна теплилась не его собственная, а чья-то чужая мечта, бережно переданная ему.

— И какую же мечту он ждет? О встрече с возлюбленной? Или о том идеальном мире, который он всегда хотел построить? — Каннан нарушила повисшую тишину.

Рувер медленно покачал головой.

— Вполне возможно, что…

Если эта воля действительно передается из поколения в поколение...

— Это может быть мечта одного цветка…

Магический меч Арман. В памяти невольно всплыли образы человека, лелеявшего самую величественную мечту во всем мире, и девы из цветочной расы, беззаветно отдавшей ему свое сердце.