Эми и Нане разожгли костёр. Пойманная в ближайшей реке рыба, нанизанная на деревянную палочку, постепенно подрумянилась.

«Должно быть вкусно».

Живот Эми, получив сигнал из мозга, предательски урчал.

— У-у-у.

Нане рассмеялся.

— Похоже, еда слишком скромная.

Для Эми, привыкшей к высококалорийной армейской пище, рацион Нане и правда был скудноват.

— Говори со мной на равных. Мы же почти ровесники.

— Я, наверное, на два года младше.

Если уж он Будда эпохи, то о талантах и спрашивать не стоит, но, услышав о возрасте, Эми стало немного горько.

— Ты только-только стал взрослым? Настоящий гений.

— Это не вопрос времени.

— Нет, это именно вопрос времени. Если скорость мышления выше, значит, и время течёт медленнее.

Когда Нане использует возможности мозга на полную, время почти останавливается.

— Не преувеличивай. Проницательность Широна тоже весьма значительна. Его мышление выходит за рамки логики.

Выражение лица Эми стало тёплым. Услышав, как Нане признаёт Широна, её охватило необъяснимое облегчение.

— Обязательно ли сражаться?

Мир стремится к катастрофе, но ей вдруг показалось, что ответ может быть близко.

— Разве нельзя решить всё с Широном разговором? Он же разумный человек. Наверняка можно найти другой выход.

— Я знаю.

Нане был согласен.

— Но в этом нет необходимости. Потому что прямо сейчас в этом мире бесчисленные Широны и бесчисленные Нане ведут споры.

Мир, в котором льются всевозможные мнения.

— В этом процессе множество людей страдает. Диалог не нужен. Пришло время претворить своё в жизнь.

— Не понимаю.

Умом она понимала, но...

— Я сражаюсь за человечество потому, что в конечном итоге хочу быть счастливой. Не могу понять, почему и Широн, и ты взваливаешь на себя так много.

— Да. Так думать — это и есть быть человеком.

— Ты тоже человек.

Нане замолчал.

— Ты говорил, что полюбишь меня, чтобы понять Широна. Честно говоря, я даже это не могу понять, но, кажется, одну вещь я уловила.

Эми с жалостливым выражением открыла рот.

— Ты тоже очень одинок, правда?

Глаза Нане дрогнули.

— Наверное, никто не сможет понять твоё просветление. Поэтому ты и несешь на себе всё это...

Прямо как Широн.

— ...но по крайней мере я могу признать, что ты ведёшь одинокую битву. Так что... можешь сдаваться, когда тяжело, и плакать, когда грустно. Ты сначала человек, а только потом Будда.

По щеке Нане скатилась слеза.

«Бедняга».

Причина, по которой Эми не удивилась, увидев слёзы Нане, была в том, что она уже видела слёзы Широна. Это были слёзы не Будды, а человека Нане.

— Прости. Вот так...

В тот момент, когда Нане попытался смахнуть слезу, Эми подошла и медленно протянула руку.

— Правда, никак не пойму.

Её большой палец стёр след под глазом Нане.

— Такие разные...

Два совершенно разных человека.

— ...а плачут одинаково.

В тот миг, когда он увидел лицо Эми, смотрящей на него тем же взглядом, каким смотрела на Широна… сердце Нане забилось быстрее.

* * *

Гаольд пришёл в себя.

— Где я?

Он лежал, раскинувшись, посреди густого леса, где не было и намёка на людей.

— Сколько времени прошло?

Он задал себе вопрос, но мозг, уже стёрший воспоминания, не дал никакого ответа.

— Грррр!

В очередной раз накатывающая боль заставила нервы на шее Гаольда отвратительно вздыбиться.

«Снова».

Жизнь наступала.

— Аааааа!

Потому что он жив. Лишь по этой одной причине он должен был испытывать ужасную боль, парализующую рассудок.

— Кхе-кхе-кхе! Кхе-кхе-кхе!

Сквозь кровавые слёзы из лёгких Гаольда сочился смех.

— Хочешь, расскажу забавный факт?

Как бы ни было больно...

— ...я не умру.

То, что создало нынешнего Гаольда, — не боль от самовосстанавливающейся мутации, а выносливость, позволяющая её вынести.

— Кхх.

Когда боль начала понемногу стихать, Гаольд пополз на четвереньках и прислонился спиной к дереву.

— Хааааа...

На гребне боли нахлынуло наслаждение, зрение помутнело, и перед глазами возникли неясные видения. С какого-то момента, чтобы смягчить шок, мозг выбрасывал эндорфины, намного превышающие норму.

— Хе-хе-хе-хе.

Гаольд, погружённый в наслаждение, издавал дурацкий смех и трясся всем телом. Причина, по которой он даже оставил Каннан и Зулу и остался один, заключалась в том, что не хотел показывать свой нынешний вид.

— Миро.

В мелькающем, как электрические разряды, пейзаже он увидел призрак Миро, плачущей с печальным лицом.

— Не плачь.

Такова жизнь.

— Не плачь.

Память Гаольда, чьи зрачки теряли фокус, снова начала переступать грань забвения.

— Это там.

Минерва, посадившая Величайшую Звезду на Джет, указала рукой на ужасающую картину, раскинувшуюся на земле.

— Боже…

Следы, оставленные Гаольдом в бессознательном состоянии. Словно метеориты упали с неба, на протяжении 100 километров подряд формировались кратеры.

Фрид, летевший вместе с Амантой, пробормотал с отвращением: — Это мощь планетарного масштаба. С таким не совладать.

Минерва повернула голову к Величайшей Звезде, чьё лицо побелело, как бумага.

— Потерпите немного. Скоро мы его нагоним.

Син сказала: — Из-за того, что Гаольд вышел из-под контроля, мы потеряли время. Если он не будет сотрудничать, то ликвидация — тоже вариант.

Великие Звезды Слоновой Кости, направлявшиеся прямо к Райану, в спешке изменили курс из-за мага, нарушившего заповеди.

«В обычной ситуации мы бы проигнорировали…»

Но если не остановить магию наполовину обезумевшего Гаольда, планета рискует быть разрушенной первой.

— Здесь это закончилось.

Пройдя через область, где и лес, и река превратились в пустыню, они увидели раскинувшийся густой лес.

— Нашли.

Когда Син силой Закона запеленговала Гаольда и изменила направление, остальные послевали за ней.

— Хаа. Хаа.

Когда они прибыли в лес, Гаольд трясся, извергая всяческую грязь.

— Чёрт возьми.

Маг, нарушивший заповеди, который преследовал Миро, вопреки ожиданиям, был всего лишь куском мяса в человеческом облике.

— Он полностью опустился.

— Кхи-кхи-кхи.

Гаольд, ненадолго вернувшийся к реальности, увидел Величайшую Звезду и четырёх Великих Звезд и рассмеялся. Он не упустил из виду их могущество, но его разум уже пропитался эндорфинами.

— Эй, где Центральный регион?

На вопрос Гаольда никто не ответил.

— Мне нужно на поле боя, но, как видите, мой мозг уже не в порядке. Где, чёрт возьми, я?

На самом деле Гаольд двигался в сторону Центрального региона, но Минерва не хотела этого раскрывать.

— Ты Гаольд Микеа, председатель Магической Ассоциации Тормии.

Даже услышав это давно не звучавшее обращение, Гаольд лишь тупо открыл глаза и фальшиво прокашлялся.

— Мы — Великие Звезды Башни Слоновой Кости. А это — вершина Башни Слоновой Кости, воплощение планеты, Величайшая Звезда.

Взгляд Гаольда перешёл на бледную Величайшую Звезду.

— Рад встрече.

Величайшая Звезда, хоть и с трудом, попыталась улыбнуться, но взгляд Гаольда равнодушно вернулся обратно.

— И что с того?

Фрид схватился за рукоять меча и сделал шаг вперёд, но Минерва остановила его.

— Мы уважаем тебя, достигшего уровня нарушения заповедей, как мага. Но если ты уже вышел из-под контроля, это факт, что ты представляешь угрозу для Величайшей Звезды.

Гаольд молча слушал.

— Если ты направляешься в Центральный регион, значит, у тебя ещё осталась воля к битве. Поэтому я спрошу. Из трёх — добро, зло, пустота — за что ты сражаешься?

— Кхек.

Он пытался сдержаться, но Гаольд не смог удержать насмешливый смех, рвущийся изнутри.

— Чушь какую несёте.

Минерва, проявив максимальное уважение, на этот раз тоже не могла не нахмурить брови.

Гаольд поднял подбородок и сказал: — Смотрю я на вас — у вас, ребята, убеждения хоть куда. Определили что-то, следуете этому, и вам кажется, будто вы, сволочи, стали какими-то великими существами?

Аманта запустил Колесо Мира.

— Следи за языком.

Это была явная угроза, но Гаольд лишь растянул губы в усмешке и сжал воздух перед собой.

— За что сражаюсь, говорите? Да мне каждый день дышать и жить так тяжело, что хоть умирай.

— Добро, зло, пустота?

Когда чудовищное давление обрушилось на воздушный снаряд размером с кулак, атмосфера заколебалась.

— Да какое мне дело до этого дерьма!

Каааааааааааах! В тот момент, когда Воздушный Пистолет с оглушительным рёвом выстрелил, Великие Звезды отпрыгнули в стороны. Пуф! Фрид, успевший выхватить меч, приземлился на землю в нескольких десятках метров.

«Если бы попал — конец».

Словно огромное сверло пронзило природу, вдоль траектории тянулся туннель.

— Хак. Хак.

Глаза Гаольда, тяжело дышавшего, закатились.

— Аааааа! — когда боль снова накатила, и нервы взбунтовались, его конечности затряслись вверх и вниз.

— Жалкий человек.

Минерва, снова вернувшаяся на своё место, взглянула на Гаольда.

— Не старайся. Ты уже достиг того, чего мог достичь? Благодаря тебе мир тоже был спасён. Это значит, что теперь можно отдохнуть. В конце концов, женщина, которую ты любил...

Минерва на мгновение замешкалась.

— …уже забыла тебя и стала абсолютным добром.

— Стала… абсолютным добром?

Он ожидал этого, когда уходил, поэтому это не было шоком. Но.

— Вы не знаете Миро.

У Гаольда не было намерения останавливаться.

— Да, конечно, не знаете...

Когда снова нахлынуло вещество наслаждения, возник мираж плачущей Миро.

— Ах.

Когда из штанов Гаольда просочилась грязь, Син с отвращением поморщилась и зажала нос.

— Разве не лучше разобраться с ним здесь? Кажется, он сошёл с ума. Его уже нельзя считать человеком.

Перед лицом важного сражения нельзя было оставлять безумца, достигшего такого уровня.

— Нельзя... считать человеком?

Гаольд, глупо ухмыляясь, посмотрел на Син.

— Ешь.

Взгляд перешёл на Фрида.

— Спи.

А затем снова на Минерву.

— Испражняйся.

Гаольд, чьи ноги дрожали от бьющего в мозг наслаждения, усмехнулся и спросил: — А вы чем, по-вашему, отличаетесь? Ответьте-ка, Звёзды Башни. Думаете, раз сидите на вершине мира, то вы великие существа? Сидите на унитазе, испражняетесь, а рассуждаете о Вселенной, о добре и зле... хе-хе-хе!

Лицо Минервы исказилось.

«Совсем спятил».

Смех Гаольда резко оборвался.

— Вот оно, просветление. То, что вы считаете самым далёким от себя, находится у вас в животе. Поняли, самые дорогие в мире дерьмопроизводящие машины?

— Решено.

Фрид, сжимая меч, двинулся вперёд.

— Разберёмся с ним здесь и пойдём.

Словно он этого и ждал, Гаольд беспомощно шевельнул тыльной стороной руки, лежавшей на земле.

— Кхе-кхе, давайте.

Хотя от его обвисшей фигуры, прислонившейся спиной к дереву, нельзя было ожидать какой-либо боевой силы...

«…Это и есть Гаольд?»

Никто из Великих Звезд не решался броситься вперёд.

— Чего стоите? Я же сказал — давайте.

За Гаольдом, злобно растягивающим губы, простирался бесконечный Ад Великого Жара.