Первокурсники собрались на поляне.

Профессор, стоя спиной к лесу, усилила голос с помощью магии.

«Сейчас я объясню распределение по группам для этого тренировочного упражнения.»

Чтобы предотвратить дисбаланс сил, группы были случайным образом распределены профессорами.

Каждая группа состояла из четырёх студентов: одного из класса А, одного из класса B и двух из классов D и E.

Хотя монстры в лесу не были соперниками для студентов классов A или B, такое распределение было мерой предосторожности.

Группа Рич состояла из…

«Эй, Рич! Мы в одной группе! Приятно познакомиться!»

«…»

…двух парней из класса E и Артура, парня, которого она ненавидела.

Раньше она не придавала этому значения, но в последнее время она сталкивалась с ним слишком часто.

Он всегда искал её.

Может, я слишком чувствительна…?

Это было всего лишь тренировочное упражнение.

Она могла просто игнорировать его потом.

Когда студенты были распределены по группам, профессор объяснила задание.

«Сегодняшняя тренировка — это практическая охота на монстров. В отличие от ваших обычных дуэлей, эти монстры будут пытаться убить вас. Это будет ценный опыт.»

«Профессора будут находиться здесь, на поляне. Мы будем следить за лесом с помощью магии и оказывать поддержку, если это потребуется, но магия не всемогуща. В реальном бою может произойти что угодно, так что не расслабляйтесь.»

«Монстры, которых вы убьёте сегодня, повлияют на ваш рейтинг. Очки будут начисляться в зависимости от ранга и количества убитых монстров. Драки между собой запрещены. Любой студент, который начнёт драку, будет отчислен.»

Отчисление.

Это слово вызвало переполох среди студентов.

«Сейчас я отвечу на ваши вопросы.»

Объяснение было достаточно ясным, за исключением последней части.

Кто-то неуверенно поднял руку.

«Да, ты. Какой у тебя вопрос?»

«Эм… действительно ли отчисление — это наказание за… драку с другими студентами…?»

«Да. Это было одобрено директором.»

Директором.

Известной магом, известной даже за пределами академии.

Люсией Мэриголд.

Если она это одобрила, то спорить было бесполезно.

Это было суровое наказание, но, должно быть, для этого была веская причина.

«Профессор! Отчисление — это слишком сурово! Драки с другими студентами могут быть ценным опытом!»

Студент, который это сказал, к сожалению, был Артуром, товарищем Рич по команде.

«Хм. А ты…?»

«Артур, из класса D!»

Оспаривать решение профессора было смелым шагом, даже для высокомерных дворян, не говоря уже о студенте класса D.

Но другие студенты, вероятно, тоже были любопытны, и никто не осмеливался перебивать профессора.

«Итак, Артур, ты считаешь, что отчисление — слишком сурово.»

«Да!»

«Позволь мне задать тебе вопрос. В смертельной схватке с монстром, ты простишь того, кто ударит тебя в спину?»

«Ч-что…?»

«Ты предлагаешь нам поощрять предательство и дружественный огонь перед лицом общего врага?»

Атаковать союзника во время охоты на монстров было самоубийством.

Артур, возможно, думал, что высказывает здравую мысль, но он только доказывал свою глупость.

Он был загнан в угол логикой профессора.

Рич вздохнула.

Её товарищ по команде был полным идиотом.

---

Свущ!

Магия огня Рич испепелила верхнюю половину сдвигающегося хамелеона.

Несмотря на густой лес, её точный контроль над магией гарантировал, что она попадала только в монстра.

Она чувствовала себя сильнее, чем раньше, что было приятно чувствовать...

«Вау! Ты потрясающая, Рич!»

Если бы только этого парня не было рядом.

Артур и двое парней из класса E следовали за ней, усердно собирая хвосты убитых ею монстров.

Это было удобно, но это упражнение было для их рейтинга. Они должны были сами охотиться на монстров.

Артур, в частности, неотступно следовал за ней с самого начала.

Его постоянные похвалы каждый раз, когда она убивала монстра, раздражали. Он был как шумный, навязчивый щенок.

Она ничего не говорила, потому что знала, что он воспримет это как поощрение.

Прошёл час.

Монстры, изначально многочисленные, стали редкими.

Это было странно. Даже с плохой удачей они должны были встретить больше.

«Нам нужно...»

Она попыталась приказать отступить, но…

…было уже поздно.

Двое парней из класса E были без сознания.

Только она и Артур остались на ногах.

«Ты довольно проницательна.»

Леденящий голос.

Тёмный, теневой туман полз по земле. Зловещее присутствие вызывало дрожь по спине.

Тьма сгустилась в человеческую форму.

Мужчина с угольно-чёрными глазами и фиолетовой кожей.

Демон.

Проклятие на её теле реагировало на его грязную магию.

«Демон…!»

Враг человечества.

Монстры были как стихийные бедствия.

Демоны были злодеями, наслаждающимися убийствами и мучающими людей ради забавы.

Бездумные монстры и разумные демоны — это не одно и то же.

«Наконец-то ты показался, мерзкий демон!»

Пока Рич оценивала ситуацию, Артур шагнул вперёд.

«Хм… так это ты.»

«Это я!»

Они говорили так, будто знали друг друга.

Это было странно, но у Рич не было времени думать об этом.

«Артур! Нам нужно отступить!»

«Получай!»

«Этот идиот…!»

Магическая сила демона была тревожной, но слабее, чем у неё.

Она, вероятно, могла бы победить его в одиночку, но демоны были опасны.

Вот почему она колебалась вступить в бой.

Но Артур, дурак, бросился вперёд, размахивая мечом.

Произошло странное явление.

Слабый белый свет исходил от его меча, собираясь в лезвие света.

Магия света…?

Редкий и мощный атрибут.

И Артур обладал им.

Демон, окутанный тенями, уклонился от атаки Артура и ответил ударом, который Артур блокировал мечом.

Даже Артур, гораздо слабее её, держался.

Рич решила помочь.

Она сосредоточила свою магию, создав тонкое, острое копьё из пламени, и метнула его в демона.

«Бесполезно.»

Заклинание попало, но не нанесло никакого урона.

«Магия на меня не действует.»

Если бы это было правдой, почему демон уклонился от атаки Артура?

Её разум, обострённый боем, быстро нашёл ответ.

Магия света была слабостью демона.

Сама магия могла быть неэффективной, но физические атаки, усиленные магией света, были эффективны.

Но Рич не могла использовать магию света, и она не могла пользоваться мечом.

Вмешательство только помешало бы Артуру.

Всё, что она могла сделать, — это наблюдать.

Я бесполезна…

Её хвалили как лучшую студентку, и она забыла…

Она тренировалась, чтобы убивать демонов, но всё ещё была слаба.

Она всё ещё была просто лягушкой в колодце.

«Гррр…»

Она стиснула зубы.

Не было времени на жалость к себе.

Она должна была выиграть время, пока не прибудут профессора.

Она не могла просто смириться со своей беспомощностью.

Если что-то было невозможно, она сделала бы это возможным.

Она сосредоточилась на том, что могла сделать.

Она использовала магию, чтобы нарушить равновесие демона, и создавала стены огня, чтобы затруднить его обзор.

Она думала, что получает преимущество.

Но затем…

«Ты… довольно умелая для ребёнка!»

Чёрный туман окутал руки демона, формируя перчатки.

«Рич! Вторая фаза!»

Фаза…?

Она не знала, что это значит, но демон определённо стал сильнее.

Лезвия света сталкивались с тенями.

Демон был быстрее и сильнее.

Её тактика больше не работала.

Даже Артур уставал.

«Гх!»

Демон ударил Артура в живот, отбросив его к дереву.

Всё кончено…

Артур, единственный, кто мог навредить демону, был побеждён.

Рич уже потеряла надежду, когда…

«…!»

Что-то вылетело из леса и ударило демона в бок.