Посреди скал стояла бледно-лазурная башня.

Скудную землю в округе украшали лишь редкие травяные кустики. Ехавший вдоль пустоши молодой всадник устремил взор ввысь.

— Так вот какова башня, где живет ведьма, — равнодушно произнес он, оглядывая громадное строение.

Волосы парня были темными, почти черными, а глаза — синими, словно сумеречное небо.

Добротные одеяния и изящная внешность говорили о его изысканности. Но это совсем не значило, что он был слаб: от мускулистого тела исходило ощущение постоянной готовности к чему угодно. Несмотря на юный возраст, он напоминал командующего с передовой.

Он собрался спешиться и направиться к башне, но донесшаяся сзади жалоба остановила его.

— Ваше высочество, нам правда не стоит…

— Замолчи, Лазар. По-твоему, я могу сейчас отступить? — раздраженно покачав головой, повернулся он.

Оскар — тот, кого назвали вашим высочеством, был наследным принцем простиравшегося к востоку от башни королевства Фарсас.

Он взял с собой только одного спутника — слугу и друга детства — и теперь отвечал ему, преисполненный уверенности. 

— Нам в конце концов удалось выбраться из замка. Неужели мы проделали весь этот путь зря? Просто осмотрим достопримечательности.

— Просто для осмотра в обитель ведьмы не ходят! — возразил Лазар.

Ведьмы.

На всем материке их было лишь пять. Колдуньи, обособленные от остального мира, вероятно, из-за чудовищной силы.

Ведьма Запретного Леса.

Ведьма Воды.

Незваная Ведьма.

Ведьма Тишины.

Ведьма Лазурной Луны.

Так в просторечии их называли. Они появлялись по собственной прихоти, вызывали различные катастрофы и исчезали. За последние столетия они стали олицетворением ужаса и бедствий.

Наиболее могущественной магией из всех пятерых обладала Ведьма Лазурной Луны. Она возвела Лазурную башню в не принадлежащей ни одной стране глуши и поселилась на вершине. Говорили, что ведьма исполняла желание любого, кто заберется на самый верх, но постепенно расползались слухи о том, что никто из попытавшихся не вернулся, и все меньше и меньше людей осмеливались приближаться.

Оскар и Лазар прибыли к башне с определенной целью.

— Говорю вам, она столь же опасна, как я предполагал. Что вы собрались делать, если ведьма усугубит проклятие? — спросил Лазар.

— Разберусь по ходу дела. Выбора-то у меня все равно нет. 

— Всегда есть другой выход… Уверен, стоит нам поискать, и что-нибудь найдется...

Оскар спешился, слушая мольбы Лазара. Он забрал длинный меч из седла и прикрепил к поясу.

— Другой, говоришь… За пятнадцать лет не нашлось ни единого. Сперва я встречусь с Ведьмой Лазурной Луны и попрошу снять проклятие. Если с этим никак, отыщу наложившую его Ведьму Тишины и заставлю от него освободить. Блестящий план, согласись?

— Нет, совсем не блестящий, — чуть ли не плача простонал Лазар, наконец слезая со своего коня. Его худощавое, долговязое телосложение совершенно не подходило для битв. Оружия он при себе не имел: ему пришлось в спешке броситься за господином, когда тот сбегал из замка.

Так и сейчас он помчался за Оскаром.

— Ваше высочество, я понимаю, что вы чувствуете… но связываться с ведьмами слишком опасно, поэтому никто и не пытался за последние пятнадцать лет! Поиски Ведьмы Тишины не принесли плоды, а те, кто пытался взобраться на башню Ведьмы Лазурной Луны, так и не вернулись!

— Согласен, высоковата она, чтобы идти по лестнице, — сказал Оскар.

Голубые хрустальные стены башни сливались с небом. Оскар поднял голову и посмотрел на нечеткую и расплывчатую вершину.

— Ну, уверен, я что-нибудь придумаю.

— Не придумаете! В ней ведь полным-полно ловушек! Как я вернусь в замок, если с вами что-то случится? Что я скажу?

— Просто веди себя так, будто ты очень-очень опечален. — Оскар пожал плечами и неторопливо пошел в сторону башни.

— Постойте. Я иду с вами! — Видя, что он уходит, Лазар спешно привязал лошадей к сухостою и кинулся за ним.

Все началось пятнадцать лет назад. Однажды ночью по замку внезапно пронесся голос ведьмы.

«У вас никогда не будет детей. Ни у тебя, ни у твоего сына. Ваши дети разорвут живот женщины. Королевский род Фарсас исчезнет вместе с вами!»

Оскар смутно помнил, что она произносила, когда проклинала их. Но он запомнил мрачный облик ведьмы, освещенный луной, и дрожь державших Оскара рук отца. Ему было всего лишь пять, он не осознавал весь ужас происходящего. Но, видя, как отец побледнел, он просто понял, что случилось что-то нехорошее.

Оскар был единственным ребенком короля. Проклятие, поставившее под угрозу продолжение королевского рода, держалось в строжайшей тайне. О нем знали немногие, в основном выдающиеся маги и ученые, годами искавшие способ его разрушить.

Cам Оскар, вопреки мрачному известию, был мальчиком веселым и отважным. Он осваивал как фехтование, так и науки. Из-за его красоты и ума, люди возлагали на него большие надежды. Впрочем, они ничего не знали о проклятии. Они шептались: «Со временем его правление войдет в историю». Однако, если не снять проклятие, от Оскара осталось бы лишь злополучное имя.

К десяти годам принц начал понимать значение проклятия и стал искать способ его разрушить. К сожалению, к скольки книгам он бы ни обращался и сколько зацепок бы ни исследовал после тренировок фехтования, Оскар ни капли не продвинулся.

С той ночи прошло пятнадцать лет.

Тот, кто однажды станет королем, выбрался на запад за границы своего королевства и стоял у подножия Лазурной башни, где жила ведьма.

— Что ж, вперед, — сказал Оскар.

— Не будьте таким безрассудным! Не открывайте, проявите осторожность!

Под раздававшиеся вопли Лазара Оскар распахнул двустворчатую дверь и вошел внутрь.

Осмотревшись, он увидел просторный круглый зал с открытым атриумом посередине и ведущим наверх проходом по правую руку. Проход — не лестница, а пологая дорога — обвивал стены башни и тянулся вверх, словно штопор.

Оскар посмотрел вверх. Башня казалась заброшенной.

— Полагаю, точно так в записях она и описывалась. По крайней мере ее вход. 

— Ваше любопытство удовлетворено?! — пронзительно вскрикнул Лазар.

— Пойдем дальше. Ну же, нам наверх.

Согласно записям, в башне размещалось множество испытаний, а ведьма исполняла желания преодолевших их и достигших вершины. Это Оскар и собирался сделать.

Убедившись, что излюбленный меч все еще был на поясе, он пошел вверх с Лазаром.

Поручни у подъема отсутствовали. Оскар заметил, что он вел на круглую площадку, на которой располагалась каменная плита. Нацелившись на нее, Оскар продолжил подниматься. Лазар пугливо следовал за ним.

— Подожди здесь, это опасно. К закату я вернусь, — обратился к нему Оскар.

— Н-нет… Я не могу… — ответил Лазар.

Лазар всюду сопровождал его, с тех давних пор как попал в неприятности после первого побега Оскара из замка. Он каждый раз осыпал Оскара жалобами, но все же было непохоже, что хотел оставить безрассудного господина. 

Легко улыбнувшись Лазару, Оскар повернулся и продолжил восхождение.

Добравшись до площадки, размером с небольшую комнату, они увидели, что посередине нее на каменной плите была вырезана череда цифр. Задумавшись над разгадкой Оскар хотел было подойти к плите, как вдруг его дрожащим голосом окликнул Лазар.

— Ваше высочество, э-это…

— Я рассуждаю. Скорее всего, есть какая-то закономерность, — перебил его Оскар.

— Не про цифры я! Змеи! И так много!

— Я вижу.

Поверхность площадки кишмя кишела извивающимися змеями. Она не отделялась стенами от спуска вниз — похоже, змей удерживал некий магический барьер.

Сохраняя непоколебимость, Оскар нагнулся и схватил за голову одну из высунувшихся в проход змей. 

— Все нормально, они не ядовитые. Их просто поселили здесь, чтобы помешать нам.

Оскар выбросил змею через плечо и, не придав значения воплю Лазара, шагнул в змеиную гущу. Подойдя к плите, он подпер рукой подбородок и задумался.

Идти дальше он не мог: камень преграждал путь наверх. Он погрузился в размышления, не обращая внимания на извивающихся вокруг ног змей, а Лазар тем временем тихо вскрикивая пробирался к господину. Скорее всего, это было первым испытанием. Оскар кивнул, сосредоточенно глядя на каменную плиту.

— Разобрался. Это известная математическая задача, которую изучали сто лет назад в небольшой восточной стране. Среди математиков она считалась неразрешимой.

— Неразрешимой?!

— В то время — да, но около десяти лет назад ее научились решать. Ведьма в этой башне знает толк.

Оскар дотронулся до плиты. Место, которого коснулись пальцы, зажглось тусклым белым светом. Таким образом он написал ответ, и затем… 

Громадная каменная плита рассыпалась на песчинки. Обвившие ноги Оскара змеи испарились, как если бы они были иллюзией. 

Разинув рот, Оскар в изумлении смотрел на площадку, теперь украшенную лишь песчаной горой.

— Ясно. Так вот как это работает.

— Может, вернемся?.. — взмолился Лазар.

— Ни за что. Только-только стало интересно.

Лазар побежал вдогонку за продолжающим взбираться бойким господином. Вершина башни все еще была очень далеко.

※※※

В окна верхнего этажа задувал как всегда сухой ветер. В просторной комнате, где царил беспорядок, а весь пол был завален книгами, раздался голос.

— Хозяйка, у нас первый гость за долгое время.

Слова исходили от стоявшего в дверном проеме ребенка, с виду около пяти-шести лет. Из-за симпатичной внешности, но бесстрастного выражения лица, трудно было определить его пол. Голос тоже был бесчувственным, из-за чего он чем-то походил на куклу.

Фамильяр в обличье ребенка посмотрел на стол — за ним никто не сидел. На столе стояла одинокая чашка чая, от которой валил пар. Она находилась там больше часа, но, похоже, совсем не остыла.

Той, кто должен был присутствовать, недоставало на этой живописной сцене. Однако прислужник тотчас получил ответ.

— Гость? Какая редкость. Я думала, что о башне все забыли.

— Месяцем раньше был еще один, не сумевший решить первую загадку на каменной плите до истечения времени.

Ловушки в башне регулярно менялись, но с тех пор, как установили текущее первое испытание, никто из вошедших не смог забраться дальше. Вероятно, они не предполагали, что в башне с, по слухам, самыми трудными препятствиями в мире придется с ходу решать неразрешимую математическую задачу. Да и если на то пошло, приходили в башню не так уж часто, так что неудивительно, что хозяйка позабыла.

Фамильяр устремил сознание далеко вниз, чтобы посмотреть на успехи гостей.

— Похоже, те, что на этот раз, продвигаются уверенно. Не желаете взглянуть?

— Нет. Встречать гостей следует на этом этаже, если они в самом деле смогут добраться.

— Безусловно.

Ведьмы — создания, которым лучше было скрываться в тени истории. Что касается этой ведьмы, хотя ее местоположение и было известно, очень немногие в самом деле могли пройти опасные испытания башни. Не имея никакого желания являть себя, она довольствовалась ожиданием, пока другие до нее доберутся.

— Иди, Литола. Когда наши гости потерпят неудачу, непременно обо всем позаботься, — повелела она.

— Слушаюсь, хозяйка.

Подул сухой ветерок. Названный Литолой фамильяр испарился, а ведьма, парящая вниз головой у потолка, склонила голову. Прижав к груди открытую книгу, она пробормотала себе под нос:

— Даже если они сейчас и продвигаются наверх, первого зверя-хранителя не одолеть никому.

※※※

Обоюдоострый меч вонзился в львиное горло.

Оскар ожидал, что брызнет кровь, но этого не случилось. Белый лев, словно автоматон*, замер посреди наскока и рухнул на пол. Не убирая меч, Оскар внимательно оглядел огромное тело зверя. Он был даже больше лошади.

[П/Р: Автоматон — заводной механизм, заключенный в куклу человека, животного или птицы.]

— Я думал, какой же белоснежный у этого льва мех, а оказалось, он даже не настоящий. Полагаю, это был оживленный магией хранитель?

— Ужасающе громадный лев. Но то, что вы его совсем не испугались, ужасает еще больше…

— Это просто разминка. Любопытно, что ждет нас дальше…

Выйдя из зала со львом, Оскар и Лазар вновь попали на спиральную дорогу. Оскар устремил взгляд вниз, вдоль атриума. От одного вида первого этажа с такой высоты любой бы почувствовал головокружение, но Оскар смотрел на него без страха.

— Так и разбиться можно, — отметил он.

— Прошу, не приближайтесь к краю! — взмолился Лазар.

— Тебе стоило просто дождаться меня внизу…

Обернувшись, он увидел, что Лазар взволнованно жался к стене. С таким подходом вершины ему никогда не достичь. Тем не менее лицо его выражало целеустремленность и решительность.

— Я не дам вам умереть здесь в одиночестве, ваше высочество!

— Я не собираюсь умирать.

Оскар легко взмахнул мечом. По мере восхождения он сталкивался с бесчисленным множеством ловушек и противников в обличье зверей-хранителей, но без труда со всем расправлялся. Они уже почти достигли середины башни.

Поначалу больше всего он волновался о том, как высоко придется подниматься, но, когда после обезвреживания ловушки активировавшееся устройство перенесло их на следующий этаж, беспокойство отпало. Ловушки же, с другой стороны, очевидно проверяли Оскара. Сила, выносливость, интеллект, логика — чтобы пройти через них, каждое качество было в равной степени важно. 

— Полагаю, обычно для этого собирают группу, — рассудил Оскар.

— Никто не был настолько глуп, чтобы взбираться лишь вдвоем…

— Последним весь путь наверх проделал мой прадед, верно?

— Как я слышал, с ним было еще десятеро. Однако вершины достиг только его величество, бывший король.

— Понятно… — Оскар задумался, приставив свободную от меча руку к подбородку.

Около семидесяти лет назад Региус, его прадед и тогдашний король Фарсаса, добрался до вершины башни и получил помощь ведьмы, что, по-видимому, повлекло за собой некий долг. Ныне эта история стала детской сказкой.

— Пока что все идет как по маслу, — произнес Оскар.

— Нам нужно вернуться! — вновь пожаловался Лазар.

— Можешь возвращаться. Все равно от тебя никакого проку, — неприкрыто съязвил Оскар, и Лазар разразился мученическими слезами.

Перед ними показалась дверь. Начиная с пятого этажа испытания проводились не на соединенных с проходом площадках, а в отдельных помещениях.

Оскар отворил дверь без промедления и заметил посреди комнаты пару каменных крылатых статуй в два раза больше человека. Ребенок бы от их вида заплакал. Оскару же захотелось озвучить свои обычные мысли.

— Эти, похоже, тоже зашевелятся.

— Конечно же! Несомненно! Давайте уйдем!

— Тебе правда лучше подождать снаружи…

Оскар глубоко вздохнул и обнажил меч. Каменные шкуры статуй тотчас превратились в завораживающе черные. Пустые глазницы засияли красным. Беззвучно расправив огромные крылья, они взлетели в воздух.

Оскар подал знак левой рукой, и Лазар поспешно прижался к стене.

Сразу после этого одна из статуй бросилась к Оскару. Черное чудовище быстро приближалось, пикируя за добычей словно хищная птица. Прямо перед тем, как острые когти разорвали бы его тело, Оскар проворно отпрыгнул влево. В тот же миг к нему устремилась вторая статуя, словно поджидавшая этого.

— Упс.

Заблокировав когти мечом, Оскар проскользнул между нападавшими и очутился позади них, после чего играючи отсек крыло первой статуи невероятно сильным ударом.

Раненая статуя издала пронзительный вопль. Оскар вновь занес меч над скорчившимся на земле чудовищем. Все это произошло в мгновение ока.

※※※

— Хозяйка, гости добрались до комнаты с каменными статуями.

Услышав весть фамильяра, кипятившая воду ведьма легко улыбнулась.

— Восхитительно. Сколько их?

— Двое… Нет, по правде, один.

Обстоятельство само по себе удивляло, но ведьма лишь приподняла бровь. Уже десятки лет ни одна группа, сколько бы людей ее ни составляли, не забиралась так высоко.

Пройти испытание комнаты с каменными статуями в одиночку представлялось неосуществимым. Было невозможно как следует отбиваться от двух ловких и сообразительных летающих противников, если никто не отвлекал одного из них, позволяя сосредоточиться на втором. Там заканчивали путь чаще, чем где-либо еще.

— Я хотела заварить чай, но, видимо, уже бессмысленно. Раз уж наш гость так далеко забрался, полагаю, стоит вознаградить его за боевой дух.

— Похоже, он справится с ними достаточно легко.

— Чего?..

※※※

Ужасающие вопли эхом прокатились по обширной комнате. Одно из чудовищ пронзительно кричало с воткнутым в глаз мечом. Его собрат уже лежал на земле, огромное неподвижное тело понемногу рассыпалось на черную пыль, которая затем растворялась в воздухе.

Оставшийся противник, из чьего глаза вытекала черная слизь, замахнулся левой лапой. Если бы усиленный яростью статуи удар достиг цели, гибель была бы неминуема. Однако он лишь прочертил воздух.

Благодаря потрясающим рефлексам Оскар уклонился от смертоносного замаха и отсек голову чудовища. Голова с глухим звуком упала на пол. Огромная обезглавленная статуя качнулась влево-вправо и наконец повалилась.

— И все? Весьма досадно.

Оскар помахал мечом, стряхивая кровь. Оглянувшись, он увидел, что на него с облегчением смотрел Лазар.

— Я рад, что вы не ранены… — сказал он.

— Одними ранами бы не обошлось, если бы они по мне попали, — пошутил Оскар, устремив взор вперед. Когда павшие статуи исчезли, что-то в конце помещения тускло засветилось. Устройство, перемещающее на следующий этаж, заработало.

— Пойдем.

Оскар направился к устройству.

И тут комната сильно затряслась. 

— Что происходит?! — вскрикнул Оскар.

Осмотревшись, он заметил, что весь пол покрылся дырами и медленно разрушался. Похоже, обвал комнаты был частью ловушки.

— Лазар, скорее!

Оскар оглянулся через плечо и потрясенно ахнул. Между ним и все еще прижавшимся к стене Лазаром образовалась гигантская пропасть. Лазар попал в безвыходное положение.

Оскар бы смог перепрыгнуть, но для Лазара такое расстояние было непосильно. Решившись, Оскар мигом развернулся и побежал к нему. 

— Жди меня!

Комната разрушалась все больше и больше. Взору предстал далекий первый этаж. Большая часть пути к перемещающему устройству пропала — на оставшиеся участки едва можно было поставить ногу. 

Лазар выставил перед собой руки, прогоняя господина.

— Ваше высочество, продолжайте подъем без меня.

— Спятил, что ли?! Ты разобьешься!

— Нет, со мной все будет в порядке. Очень жаль, но я возвращаюсь первым, — сказал Лазар.

Лицо его было бледным, но он не переставал улыбаться и низко поклонился. 

— Пожалуйста, идите вперед… Я всем сердцем буду ждать дня, когда вы станете королем, — произнес неизменно бывший рядом с Оскаром слуга.

Лазар не поднял голову. Его голос слегка дрожал, но в нем слышалась твердая решимость.

— Постой, Лазар! — истошно крикнул Оскар.

Он протянул руку, но тщетно. В следующее мгновение со страшным грохотом пол под Лазаром обвалился.

※※※

Оставалось пять этажей.

На каждом из них располагались мудреные загадки или могучие чудовища, но Оскар безучастно прошел их все. Как будто он с самого начала забирался на башню один. Даже без Лазара у него не возникало трудностей в сражениях, однако неописуемое уныние отравляло его тело и разум. Оскар подумал, что, когда прадед взбирался на башню семьдесят лет назад вместе с группой из десяти товарищей и в итоге единственный достиг вершины, он чувствовал то же самое.

Пока эта мысль крутилась у него в голове, он наконец подошел к двери на верхний этаж.

Когда он открыл ее, в глаза бросился неописуемый пейзаж, открывавшийся через широкое окно.

В конце концов он был на высочайшем этаже башни, поэтому вид охватывал удаленные края пустоши. Оскар потерял дар речи, глядя на обширную природную панораму, окрашенную в красные и фиолетовые цвета заходящим солнцем. Он никогда не смотрел на землю с такой высоты. Ласковый ветерок подул и взъерошил ему волосы.

Обширную комнату загромождали различные, беспорядочно уложенные вдоль стен непонятные вещи — от мечей и шкатулок до банок и статуй. Среди них Оскар также приметил и множество магических предметов. В остальном, кроме бардака около стен, комната была самой обычной. 

— Добро пожаловать.

Нежный словно флейта голос донесся из дальнего конца комнаты до ушей Оскара. Однако принц не видел его владельца.

— Я заварила чай. Подойди.

Оскар двигался осторожно, все еще держа наготове меч. Внутри комната тоже была битком набита всякой всячиной. Он увидел деревянный столик по левую сторону от окна. На столике стояла пара чашек, от которых шел пар. Глубоко вздохнув и набравшись решимости, он сделал еще шаг вперед. 

Там спиной к нему стояла девушка.

— Твой спутник спит на первом этаже. Он не пострадал, — сказала ведьма, повернувшись и улыбаясь ему.

— Рада встрече. Мое имя Тинаша, впрочем, так меня называют немногие.

Ее учтивое приветствие было настолько обыденным, что это почти разочаровывало. 

Оскар занял указанный ему стул и начал расспрашивать. 

— Ты ведьма? Что-то не очень похоже.

— Глупо судить о ведьме по внешности. — Тинаша покачала головой, посчитав вопрос Оскара странным. 

Как ни посмотри, на вид она была красивой девушкой шестнадцати или семнадцати лет, а не сгорбленной старухой. Носила она также не черную мантию, а обычное, не сковывающее движения платье из высококачественной ткани. 

Ведьма села напротив Оскара. Она выглядела необыкновенно привлекательно. Длинные черные волосы, фарфорово-белая кожа. Глаза цвета глубочайшей тьмы словно олицетворяли саму ночь. Ее красота была мрачной и в то же время безмятежной, она поражала Оскара больше, чем любая из увиденных им ранее дворянок. 

— Ты изменила ее магией? — простодушно усомнился Оскар.

— Вопросы у тебя и вправду невежливые. Нет, во мне все настоящее.

— Но ты жила сотни лет, а на тебе ни морщинки.

— Да, я прожила во много раз дольше людей. Просто мое тело перестало расти, вот и все. — Она поднесла чашку чая к алым губам в форме лепестков.

Оскар совершенно растерялся — настолько девушка отличалась от того, что он себе представлял.

Очевидно, эту его реакцию Тинаша и ждала. Ухмыльнувшись, она продолжила беседу.

— Итак? Твой черед отвечать, не находишь? Ты первый, кто так далеко зашел в одиночку. Назови хотя бы свое имя.

Услышав вопрос, Оскар переменился. С естественно исходящими от него благородством и величием он казался совсем другим человеком.

— Приношу извинения. Меня зовут Оскар Лайет Инкреатос Лоз Фарсас.

Глаза ведьмы слегка расширились.

— Фарсас? Из королевского рода Фарсас?

— Да, я наследный принц.

— Потомок Региуса?

— Правнук.

— Ух ты-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы! — удивилась Тинаша, тщательно рассматривая его сверху донизу. — Если подумать, вы и правда немного похожи… наверное. Только по нему сразу было видно, что у него доброе сердце.

— Прости, что выгляжу таким бессердечным, — сухо сострил Оскар.

Ведьма разразилась смехом.

— Извини. Ты хороший человек. Рег был слишком невинным и иногда вел себя по-детски… — Тинаша посмотрела в окно. На мгновение Оскар заметил в ее взгляде нечто большее, чем ностальгию.

Обладательница этого взгляда явно прожила много лет. Сокрытые в нем чувства убедили Оскара: она в самом деле была Ведьмой Лазурной Луны.

Однако, когда Тинаша вновь обратила к нему свой взор, чувства исчезли, словно их никогда и не было. Она улыбалась, подобно юной деве. У Оскара вдруг возникло желание спросить:

— Ты одна здесь живешь?

— У меня есть фамильяр. Литола!

В ответ на зов хозяйки Литола беззвучно появился в дверях. Бесполый фамильяр посмотрел на Оскара и поклонился.

— Мы встретились впервые. Мое имя Литола. Твой спутник крепко заснул под действием заклинания, так что я накрыл его одеялом.

— О, благодарю.

Лазар уцелел. Пока что Оскар не видел у Тинаши враждебных намерений. Похоже, это было простое чаепитие. Оскар взял стоящую перед ним чашку, и нос защекотал умиротворяющий аромат. Все это очень сильно отличалось от услышанных им городских баек.

— Что случилось с теми, кто вошел сюда и не вернулся? Попали на кладбище?

Тинаша сердито взглянула на него.

— Оставь эти пустые домыслы. Я не желаю, чтобы в моей башне лежали трупы. Все устроено так, что гости не умирают. 

— Умирают, если по ним попадет одна из каменных статуй.

— За миг до смертельного удара они возвращаются на первый этаж. После этого я меняю им воспоминания и телепортирую на материк. Большинство из них приходят с целью проверить свои умения или из жажды славы. Полагаю, что по крайней мере такую цену они заплатить готовы.

Улыбка Тинаши стала нравоучительно доброй. От нее, потягивающей чай, веяло достоинством хозяйки башни. По красоте и изяществу движений ее легко можно было принять за принцессу… в другой обстановке. 

Глаза Оскара слегка расширились.

— Однако, когда кто-то приходил, желая что-нибудь вроде исцеления смертельно больного дитя, хозяйка выполняла их просьбы, даже если они терпели неудачу, — вставил Литола.

— Не говори без разрешения, — Тинаша смущенно отвела взгляд.

Трепет, который она уверенно наводила еще мгновение назад, исчез. Теперь она выглядела еще моложе, чем показалось сперва.

Оскара забавляло, что его представление о ведьме постоянно менялось. 

— Тебя непросто понять.

— Можешь не стараться.

Она так мило дулась. 

— Ты бываешь в городе? Слышал, остальные ведьмы чаще тебя показываются на людях.

— Только при необходимости… Не очень хочу бездумно вмешиваться в людские жизни. Мою силу нельзя использовать из прихоти.

— Понятно. Вот бы Ведьма Тишины взяла с тебя пример.

Когда Оскар неожиданно упомянул другую ведьму, Тинаша озадаченно наклонила голову и спросила:

— Она как-то связана с твоим приходом?

В ответ на ее вопрос Оскар начал рассказывать, что произошло той ночью пятнадцать лет назад…

※※※

— Поэтому я бы хотел, чтобы ты сняла проклятие.

Тинаша слушала, нахмурившись и скрестив руки. Когда он закончил, она глубоко вздохнула. 

— Зачем ей так вас проклинать?

— Отец не хочет об этом говорить, я и не спрашивал. По-видимому, проклятие как-то связано с почившей до него матерью.

— Ясно… — на миг глаза Тинаши сузились, словно она что-то осознала. Но не успел Оскар об этом задуматься, как ее выражение лица стало прежним. Она выпрямила руки и приложила ко лбу указательный палец.

— Заранее предупреждаю: проклятие не всегда можно снять.

— Что ты имеешь в виду?

— У того, что мы называем магией, существуют общие принципы действия. Для проклятий же никаких правил нет. Общение — не только разговор, оно включает в себя и бессловную связь, например жесты. Но произнося слова, мы вкладываем в них определенный смысл, который вкупе с магией становится проклятием. Разумеется, все зависит от того, кто его накладывает… так, в крайнем случае, если во время произнесения не указывается способ снятия, проклятие не снять даже заклинателю.

— То есть разрушить его не удастся?

— Нет, но, с другой стороны, они и не слишком могущественны. Они меняют или перекрывают естественное течение энергии, как заклинатель того пожелает. Напрямую никого они убить не могут, на худой конец обходными путями… но и это не неизбежно.

Усомнившись в таком объяснении, Оскар уточнил:

— Но мое проклятие же довольно сильное?

— Да, твое выходит за обычные рамки. Потому что на самом деле на тебя наложили не совсем проклятие, а что-то вроде защитного благословения.

— Чего? — ошеломленно спросил Оскар.

Тинаша встала. Наклонившись над столом, она потянулась к Оскару белоснежной рукой. Видя, как к нему приближаются пальцы ведьмы, Оскар застыл. 

Однако, мягкая ладонь его не коснулась — Тинаша, не дотрагиваясь, провела пальцами вдоль лица. Внезапно там, куда она направляла руку, возник красный узор.

— Что это?

— Я проявила наложенное на тебя благословение. Точнее, его часть. — Когда Тинаша отвела руку, знак исчез так же быстро, как и появился. Она уселась обратно.

— При наложении проклятий и благословений сила направляется по-разному, но в своей основе действуют они одинаково — увеличивают уже имеющуюся энергию. В твоем случае, когда заклинатель могущественный, наложенные им чары становятся довольно сильны. И, похоже, с полученной силой благословение окружит зачатого тобой в утробе ребенка колоссальной энергией, защищая его. Тело матери этого не выдержит.

Нехарактерно для себя Оскар полностью растерялся, и сидящая напротив ведьма посмотрела на него с жалостью.

— Эм-м, то есть ты говоришь, что в итоге не сможешь его снять?.. — спросил Оскар.

— Я бы могла разобраться в чарах, что на тебя наложены, и ослабить действие, но… в них переплетаются около двадцати слоев. Ведьма Тишины и впрямь могущественна. — Тинаша прищурилась, будто смотрела на что-то еле заметное, и устремила взгляд в грудь Оскара. — Мне правда очень жаль, но…

— Эй…

Повисло неловкое молчание. Казалось, что гнетущее настроение сохранится навечно, но Тинаша подскочила и хлопнула в ладоши.

— Раз уж ты сюда добрался, по крайней мере помогу чем смогу.

Она взяла чашу с водой из дальнего конца комнаты и поставила на стол. На ее внутренней стороне были вырезаны магические узоры. Вода светилась в лучах заходящего солнца. 

— Хочешь что-то попробовать? — спросил Оскар.

— Есть один простой способ.

Она села и поднесла руку над магической чашей. Ветер не дул, но на водной глади появилась рябь. 

— Поскольку проблема в том, что младенца защищает огромная сила, тебе нужно найти женщину, которая ее выдержит.

— И правда простой. Такие существуют?

— Одна-две на материке должны найтись… скорее всего. При поиске я сделаю упор на магическую силу и сопротивление, так что на остальное придется закрыть глаза.

На поверхности воды показалось изображение далекого леса. Оскар так крепко схватился за голову, что она заболела.

— Что если она будет чьей-то женой, старухой или ребенком?

— О замужних не может быть и речи, тут мы бессильны. Однако, окажись она пожилой — это можно исправить магией… Ребенком — вообще замечательно: воспитаешь ее так, как пожелаешь! В конце концов для королевской семьи разница в двадцать лет — обычное дело, — ответила Тинаша, ярко улыбаясь. — Я, впрочем, еще не начала. Не вешай нос.

— Верно… — Оскар обхватил голову, чувствуя, что скоро и вправду начнется мигрень.

Когда он взбирался на башню, у него были большие надежды. Но сначала ведьма подтвердила худшие опасения, а теперь и это. Более того, по-видимому даже та, кто наложил проклятие, не смогла бы его снять. Положение и впрямь было незавидное. Неужели иного выхода правда не оставалось? Когда он задумался, как ему предполагалось сейчас «не вешать нос», кое-что пришло ему на ум. 

— Тинаша.

— А?! Что?

— Ты испугалась?

Будто отвечая ее удивлению, часть воды разлилась по столу, хотя Тинаша даже ее не касалась. Тинаша вытерла мокрую правую руку.

— Просто меня почти никто не зовет по имени…

— Но ты же сама представилась.

— Извини.

Тинаша взяла у Литолы тряпку и протерла стол. Сложив тряпку, она переспросила. 

— Так что ты хотел?

— А, эм, а как насчет тебя?

Тинаша, похоже, не поняла вопрос и с озадаченно указала на себя.

Оскар задал вопрос более явно.

— Ты бы пережила чары Ведьмы Тишины?

— Легко, но… подожди…

Наконец сообразив, Тинаша заметно побледнела.

— Ну, тогда все решено. — Оскар уселся поудобнее на стуле и допил остатки чая. Тинаша привстала. Ее лицо стало белым, как у призрака.

— Эй, погоди-ка…

— Ты точно подойдешь, не то что какая-то, быть может даже несуществующая, женщина. Я желаю, чтобы в награду за прохождение испытаний ты спустилась с башни и стала моей женой, — уверенно, будто имел на то полное право, заявил Оскар.

Сперва Тинаша застыла, но тут же хлопнула маленькими ладонями по столу. 

— Э-этого я исполнить не могу!

— Разве ты не говорила, что поможешь, чем сможешь? — протяжно произнес Оскар.

— Всему есть предел! Ни за что!

Оскару казалось забавным, как Тинаша, не умолкая, кричала на него.

— Может быть, на самом деле у тебя есть муж?

— Никогда не было.

— Возлюбленный?

— Тоже нет.

— Ты же говорила, что старость с магией исправима.

— Признаю, лет мне уже довольно много, но как же раздражает слышать это от тебя! И дело вообще не в этом!

Тинаша наклонилась над столом. Ее улыбка дергалась, а на лбу начал проступать холодный пот. 

— Добавлять ведьму в королевскую родословную — не очень мудрое решение. Совет придет в ярость от одной только мысли.

— Хотел бы я на это посмотреть… — лениво отклонил Оскар ее отчаянную попытку сопротивления. 

Тинаша опустошенно повалилась на стул.

— Ты многим напоминаешь Рега, но вместе с тем совсем не такой, как он… Уж больно своенравный.

— Полагаю, я и вправду бессердечный, — невозмутимо ответил Оскар.

Тинаша сердито посмотрела на него.

Она отдышалась и покачала головой.

— В любом случае мой ответ — нет. Разрешай я такие желания, стала бы твоей прабабушкой.

Оскар, хоть и не подал виду, удивился и в то же время посчитал это вероятным. Скорее всего, прадед, слишком невинный по словам Тинаши, семьдесят лет назад в нее влюбился. Тинаша, по-видимому, руку и сердце не приняла. Это очень отличалось от сказки, которую рассказывали про прадеда в Фарсасе. Оскар несколько заинтересовался и захотел расспросить поподробнее, но подавил мальчишеский позыв: с учетом того, что они только встретились, это было бы невежливо. 

— Прадед, быть может, и отступил, но я не он. В любом случае к нашему делу это никак не относится.

— О чем ты? Это было непозволительно тогда — непозволительно и сейчас. «Нет» одинаково для всех.

— Прошло семьдесят лет, не говори так убежденно. Будь сговорчивее.

— Не на такие же уступки идти!

Пока Тинаша злилась, к ним подошел Литола и убрал пустые чашки со стола. 

К тому времени, когда он вернулся с чайником свежего чая, спор Оскара и Тинаши так и не стих. 

Оскар был спокоен, но совсем не желал отступать, ведьма же выглядела изможденной.

Наконец доведенная до белого каления, Тинаша вздохнула:

— Угх, если ты настолько не знаешь меры, я изменю тебе память и отправлю назад в замок!

— Такие слова создают о тебе не лучшее впечатление.

— Это я должна тебе говорить!

Тинаша встала и, улыбаясь, направила на Оскара правую руку. Что-то собиралось в ее ладони. Настроение в комнате тотчас изменилось.

— Эй-эй, я буду сопротивляться.

Оскар вел себя беззаботно, но в итоге встал и обнажил меч. 

Тинаша вытаращилась на рукоять.

— Почему ты разгуливаешь с королевским сокровищем?

— Оно создавалось не для того, чтобы пылиться.

Отполированный обоюдоострый меч, привлекший ее внимание, блестел словно зеркало. Эфес украшали старинные узоры. Акашия — королевский меч Фарсаса, веками передававшийся из поколения в поколение, был единственным мечом в мире с полным сопротивлением магии. 

Согласно неподтвержденной легенде, давным-давно высшее существо вытащило меч из озера и преподнесло в дар. Он существовал с самого основания Фарсаса и до сих пор почти не использовался в бою. Короли лишь иногда носили его на церемониях. Оскар относился к нему как к личной собственности. Очевидно, он был естественным врагом любого мага, в том числе и Тинаши.

С угрюмым видом она недолго поколебалась и развеяла магию, которую начала собирать. 

— Угх. Давай еще немного обсудим.

— Полностью поддерживаю. Успокойся.

Они вновь уселись. Литола наполнил чашки. Тинаша зачесала руками начавшие распускаться волосы.

— Ты удивительно твердолобый. Тебе правда стоит уступить.

— Могу сказать то же самое… — Оскар, задумавшись, поднес к губам чашку и кое-что припомнил. — Точно. Я слышал, что семьдесят лет назад ты некоторое время жила в замке Фарсас.

— Да, около полугода. Я обучала магии и выращивала цветы. Было довольно интересно.

Поверить в подобное Оскар мог, хоть ему и тяжело было это представить. Углубившись в размышления, он наклонил голову. 

— Этого пожелал мой прадед?

— Нет, — с сияющей улыбкой отрезала Тинаша. Очевидно, настоящее желание Региуса она сообщать Оскару не собиралась.

Оскар приподнял бровь, но понял значение ее ответа и не стал настаивать, а вместо этого высказал другую идею. 

— Как насчет того, чтобы на год покинуть башню и пожить со мной в Фарсасе? Согласишься ли ты на такую награду?

Неожиданное предложение ошеломило Тинашу. Однако осознав, как долго шла их перепалка, она посчитала такой компромисс приемлемым. Для ведьмы вроде Тинаши год был недолгим сроком. В мгновение ока она окунулась в теплые воспоминания о видах Фарсаса. Ведьма глубоко вздохнула и приняла решение.

— Что ж, ладно. Я стану твоей защитницей и спущусь с башни. На один год, начинающийся с сегодняшнего дня, мы заключим контракт.

Она подняла руку и протянула белый палец ко лбу Оскара. Кончик пальца испустил тусклый белый свет, прошедший сквозь воздух и исчезнувший во лбу. Оскар дотронулся пальцами до места, куда вошел свет, но не заметил ничего необычного.

— Что ты сделала?

— Отметку. Для начала.

Тинаша с улыбкой встала и вытянула руки высоко вверх, чтобы расслабить затекшее тело. 

— Если я оставлю башню, нужно перекрыть вход. Литола, позаботься об этом.

— Как прикажете.

Литола покинул комнату. 

Оскар встал.

Сумерки уже наступили. Последние солнечные лучи раскрашивали дальнюю низину. Оскар подошел и встал рядом с Тинашей. Он был намного выше. Ехидно ухмыляясь, он смотрел на нее сверху вниз. 

— Если ты передумаешь и решишь остаться в Фарсасе навсегда, я не против.

— Не передумаю.

Таким образом, Ведьма Лазурной Луны стала защитницей наследного принца Фарсаса и впервые за почти семьдесят лет появилась среди людей. Она и не представляла, что история, сыграющая на нитях ее судьбы, только начиналась.

※※※

— Лазар! Просыпайся!

Услышав голос господина, юноша вздрогнул и очнулся. Он осознал, что лежал снаружи башни под деревом, к которому привязал лошадей. Лазар оглядел окрестности и поднял взгляд на Оскара, стоящего прямо позади. 

— А? Ваше высочество?.. Разве я только что не… взбирался на башню?.. Уже стемнело?

— Хватит. Мы отправляемся назад. Вставай.

Недоумевая, почему в голове туман, Лазар поднялся на ноги и отвязал лошадей.

— Вы готовы вернуться?

— Да, дела завершены.

Лазар удивился, но все равно вывел свою лошадь. Тогда-то он и заметил, что в тени господина кто-то стоял. Красивая девушка заметила на себе взгляд Лазара и улыбнулась, словно распустившийся цветок. Ее черные волосы и белая кожа, по-видимому, были чертами, свойственными уроженцам некоторой неизвестной страны. Тьма ее глаз полностью поглощала Лазара.

— Ваше высочество, кто…

— Ученица ведьмы. Она покинула башню и некоторое время поживет в Фарсасе.

— Меня зовут Тинаша.

Девушка вежливо поклонилась, и Лазар поспешил ответить ей тем же. Хотя Оскар сказал, что она покинула башню, котомки* при себе у нее не было.

[П/Р: Котомка — дорожный мешок, путевая сумка, обычно носимая за плечами.]

Лазар посчитал это странным и, подойдя к господину, прошептал ему на ухо:

— Если она ученица, значит, вы встретили саму ведьму?

— Да, встретил.

— И она вас не съела?

— Тебя ударить?..

Оскар запрыгнул в седло и подал Тинаше руку.

Заметив, что Лазар все еще тревожился, он хотел было что-то сказать, но поморщился.

Опыт вышел… занятным. Во многом. 

Почему-то выглядя немного огорченным, он подтянул Тинашу и усадил в седло. Благодаря невысокому росту она с легкостью разместилась перед ним и прикрыла глаза длинными ресницами. 

Ее красота навевала мысли о ясной ночи — наверное, из-за глаз и волос. Ощущалось, будто Тинаша была в своей тарелке, будто всегда была рядом с Оскаром. Образ, который они составляли, пленил Лазара. 

Оскар хмуро на него взглянул.

— Что такое? Ты разве не хотел вернуться?

— Ой, д-да… простите.

Лазар поспешил оседлать свою лошадь. Солнце уже зашло, ночь быстро вступала в свои права. Тинаша взмахнула рукой, и перед мордой лошади зажегся небольшой огонек. 

— Магия, да? Как удобно, — восхитился Оскар освещающей путь сфере.

— Всегда пожалуйста. Если захочешь что-то поджечь — только попроси. 

— Не нужно. Просто будь рядом со мной, — мягко произнес он.

Тинаша посмотрела на него в растерянности, но вскоре оправилась, закрыла глаза и улыбнулась. 

Пока Лазар наблюдал за ними, у него возникло слабое предчувствие, говорившее ему, что с этого дня все станет очень запутанно. 

— Вперед, Лазар.

Лошадь, везущая Оскара и Тинашу, пустилась галопом. Взяв поводья в руки, Лазар напоследок бросил взгляд на башню.

В тусклом свете он увидел, что дверь в башню пропала. На ее месте была та же гладкая лазурная поверхность, что покрывала все строение.

Продолжение следует...