— Здравствуй, сестра! Меня зовут Тан Улин, я пришёл зарегистрироваться. — вежливо ответил Тан Улин.

Лю Юйсинь с лёгким удивлением разглядывала мальчика перед собой. На вид ему было лет одиннадцать-двенадцать, но для регистрации новичку требовалась рекомендация академии, то есть его истинный возраст — всего девять лет.

Несмотря на юный возраст, он был невероятно красив — да, Лю Юйсинь предпочла бы описать мальчика именно словом «красивый». Большие глаза, длинные ресницы, вызывавшие у неё лёгкую зависть, и выражение лица, в котором читалась лёгкая растерянность и скованность.

— Здравствуй! Я Лю Юйсинь, первокурсница старшего отделения Академии Восточного Моря, ответственная за приём новичков в этом году. Твоя старшая сестра по учёбе! — Она улыбнулась. — Сначала заполни анкету, затем покажи рекомендательное письмо из начальной академии.

Лю Юйсинь вручила Тан Улину анкету.

Тан Улин с облегчением украдкой рассмотрел старшую сестру по учёбе перед собой: синий спортивный костюм, средней длины волосы, собранные в аккуратный хвост, её кожа была невероятно светлой, шея — стройной и длинной, а черты лица — утончёнными, что придавало её облику естественную элегантность.

Лю Юйсинь, наблюдая, как Тан Улин заполняет анкету, невольно прочитала вслух:
— Тан Улин, девять лет, выпускник начальной Академии Красной Горы города Славы. Мастер духа растений 11-го уровня, боевой дух — сине-серебряная трава. Ого, твой боевой дух — сине-серебряная трава?

Тан Улин кивнул.

Лю Юйсинь мягко улыбнулась:
— Достичь 11-го уровня с сине-серебряной травой в твоём возрасте — это невероятное упорство.

Отсутствие привычных пренебрежительных ноток в её голосе заставило Тан Улина лучше относиться к старшей сестре. Он потёр затылок и спросил:
— Сестра, ты знаешь других мастеров духа с сине-серебряной травой?

Лю Юйсинь улыбнулась:
— Конечно! В нашей академии есть такие, и они достигают успехов. На самом деле, за десятилетия тысяч лет развития мастеров духа сам боевой дух уже не так важен, как в древности. С помощью духовных инструментов можно улучшить свои способности. А когда перейдёшь в высшую академию, поймёшь: важны не свойства боевого духа, а уровень духовной силы и талант к управлению мехами. Ведь мехи позволяют даже обычному мастеру духа стать могущественным. Так что, младший брат, учись старательно! С этого момента можешь называть меня старшей сестрой.

— Спасибо, старшая сестра! — Тан Улин искренне благодарил эту милую старшекурсницу. Её слова значительно ослабили напряжение, которое он испытывал, впервые оказавшись в большом городе.

Лю Юйсинь проверила рекомендательное письмо Тан Улина из академии, поставила печать и вернула документ, а затем вручила ему небольшой металлический жетон.

— Этот металлический жетон носи на шее. Он будет твоим пропуском в академию до официального зачисления. В самой академии тебе нужно пройти регистрацию и получить учебные материалы. Садись в духовный автобус сзади — он отправится, когда наберётся достаточно людей.

Тан Улин ещё раз поблагодарил её, взвалил свой багаж на плечи и уверенно направился к духовному автобусу.

Старшекурсник рядом с Лю Юйсинь пренебрежительно скривил губы:
— Юйсинь, зачем ты столько говорила с этим маленьким деревенщиной? Тащит на спине здоровенный рюкзак, да ещё и боевой дух — сине-серебряная трава. Все же знают, что это бесполезный боевой дух. Не у всех носителей сине-серебряной травы есть кровь сине-серебряного императора, как у нашего старшего брата.

Лю Юйсинь гневно сверкнула глазами:
— Не смей унижать младших! В девять лет достиг уровня духовного мастера с сине-серебряной травой — откуда тебе знать, что в его боевом духе нет императорской крови? «Не смейся над юностью в бедности»* — разве не слышал? Возможно, наш красивый младший брат однажды станет избранником небес!

Тан Улин не слышал этих слов — иначе его симпатия к старшей сестре возросла бы ещё больше.

Духовный автобус Академии Восточного Моря был невероятно просторным, вмещая до пятидесяти человек. Сейчас внутри уже сидели люди: ровесники Тан Улина и более взрослые люди. Большинство взрослых явно были родителями, сопровождавшими детей на регистрацию в академию.

Лёгкая зависть мелькнула в глазах Тан Улина. Пусть его воля была сильнее сверстников, но ему всё равно всего девять лет! Разве он не мечтал, чтобы отец и мать проводили и его?

Устроившись у окна, он прижал к себе рюкзак и уставился на незнакомый город за стеклом. Теперь ему предстояло жить здесь целых шесть лет.

Найдя духовный автобус Академии Восточного Моря, он почувствовал, как напряжение спало, но растерянность осталась. Незнакомая обстановка, незнакомые люди — всё это вызывало в нём чувство беспомощности.

Он ясно помнил слова, которые отец серьёзно и с заботой сказал ему перед отъездом:

«Линьлинь, запомни: в этом мире полностью доверять и полагаться ты можешь только на себя. С какими бы трудностями или неудачами ты ни столкнулся — всегда спрашивай себя: не потому ли это, что я ещё недостаточно силён?».

Эта фраза оказала сильное влияние на девятилетнего ребёнка. Теперь, когда пришлось покинуть родителей, придётся полагаться только на себя.

Он опустил взгляд на неприметные кольца из тяжелого серебра на запястье. Изначально свободного места в двух кольцах хватало для багажа. Но, помимо пары молотов из тяжёлого серебра тысячекратной ковки, Ман Тянь велел ему взять и молоты из вольфрамовой стали. Поэтому кольца хранения объёмом в одну восьмую кубического метра уже не могли вместить ничего другого.

Тан Улин закрыл глаза, стараясь успокоиться, мысленно повторив наставления отца и учителя. Его губы непроизвольно изогнулись в лёгкую уверенную улыбку.

Когда он уже погружался в сон, духовный автобус наконец тронулся. Тан Улин вздрогнул и резко открыл глаза, устремив взгляд в окно.

Автобус был полностью заполнен. Почти все пассажиры — родители с детьми. Лишь он был один.

За окном мелькали пейзажи: улицы с рядами магазинов, духовные автомобили, сновавшие туда-сюда. Город казался пропитан стальным духом и напряжённой атмосферой. Каждый прохожий казался поглощённым делами — в десятки раз более занятым, чем жители города Славы.

Высокие здания проносились за окном автобуса. Примерно через двадцать минут пути они остановились рядом с высокой стеной.

— Мы приехали в академию. Все, пожалуйста, выходите! — Впереди раздался знакомый голос. Тан Улин наконец заметил, что Лю Юйсинь сидела на переднем сиденье. Теперь она встала и начала направлять прибывших студентов и их родителей.

Тан Улин поспешно схватил свой рюкзак и вышел из автобуса. Когда он направился к выходу, Лю Юйсинь мгновенно узнала этого младшего брата по академии, который произвёл на неё неизгладимое впечатление.

— Тан Улин, верно? Ты пойдешь со мной.

---

* Идиома - не суди о потенциале человека по его текущему положению