Бам!

Шан рванулся вперёд с мечом наготове.

На этот раз он будет атакующей стороной!

Он не сделал этого раньше, поскольку пришёл сюда учиться. Однако в своём стремлении научиться у атак противника он не узнал практически ничего, ведь схватка завершилась, по сути, одним ударом. Сила первого взмаха была использована во втором, что технически могло считаться продолжением первого.

«Мне нужно избавиться от мысли, что мне следует щадить Астора, чтобы учиться у него», — подумал он.

Астор едва завершил половину замаха, когда Шан оказался рядом с ним. Шан имел преимущество в скорости благодаря более сильному телу, пока Астор не набирал импульс.

В данный момент меч Астора был далеко за его спиной, и у того не хватало скорости, чтобы блокировать атаку Шана. Кроме того, поскольку Шан имел преимущество в скорости, Астор не смог бы легко уклониться, а если бы и смог, уклонение было бы неуклюжим и нарушило бы его равновесие.

По всем этим причинам Шан не рубил, а нанёс прямой колющий удар. Это позволило бы достичь противника быстрее всего.

Шан не представлял, как Астор мог бы выйти из этой ситуации.

Окажись он на месте Астора, он тоже не нашёл бы способа выбраться.

И тогда Астор остановился.

Мгновением позже левая ступня Астора собрала в себе почти всю накопленную силу замаха и высвободила её в мощном топанье.

Бам!

Земля треснула, когда невероятное количество силы было вложено в неё из одной точки.

Шан не ожидал, что земля перед ним задрожит и расколется, а значит, не смог среагировать должным образом.

Земля содрогнулась, и меч Шана пролетел в сантиметрах от торса Астора.

Однако, даже если и в сантиметрах, он всё равно промахнулся.

Глаза Шана расширились, когда он осознал новую динамику боя.

Изначально Шан застал Астора в беззащитной позиции. Весь импульс был у Шана, а у Астора — ничего.

Но теперь Шан полностью потерял равновесие, поскольку его меч ни во что не врезался, в то время как Астор стоял перед ним твёрдо и недвижимо, как скала.

Тем не менее Шан всё ещё знал, что благодаря своему телу он имеет преимущество в скорости и силе, и намеревался использовать его по максимуму. Из своего неустойчивого положения Шан быстро использовал всю свою мощь и направил вытянутый меч в сторону торса Астора.

Замах был крошечным, и Шан не мог вложить много силы в такой неудобный удар, но его меч был остёр, а тело — сильнее.

Этого должно было хватить, чтобы как минимум ранить Астора. К тому же Шан мог использовать этот удар, чтобы оторваться и восстановить равновесие.

Пока меч Шана двигался к торсу Астора, тело того опустилось ниже, собирая силу в левой ступне.

И затем меч Шана попал.

Лязг!

Глаза Шана расширились, когда его клинок отскочил от униформы Астора!

Он не ожидал этого!

Бам!

Астор закончил собирать силу и рванул вперёд плечом, ударив Шана в грудь.

Тело Шана было сильнее, но в этом заряде было столько веса, что его всё равно отбросило на несколько метров.

Шан на мгновение потерял дыхание, а в груди нарастало невероятное давление. Обычный воин был бы оглушён как минимум на две секунды после такой атаки.

Однако Шан имел дело с подобными травмами много-много раз.

Хр-р-р-р-р!

Ноги Шана врезались в землю и проложили борозду, останавливая его импульс.

Бам!

Затем Шан рванул вперёд, прежде чем Астор успел подготовить удар.

На мгновение в глазах Астора мелькнуло удивление, но оно быстро сменилось привычной холодностью.

Шан снова достиг Астора до того, как тот набрал импульс.

На этот раз Астор прервал свой замах раньше. Удар был не таким невероятно мощным, как первый в прошлой схватке, но за ним всё равно стоял значительный вес.

Шан заметил, что Астор не использовал блок. Астор применял широкий замах, предназначенный в основном для атаки.

Однако один лишь размер его меча автоматически превращал агрессивную атаку во второстепенный блок. Шан никак не мог поразить сердце или голову Астора, прежде чем тот ударит его.

Но Шан не остановился.

Он продолжал бежать.

И затем замах Астора достиг цели.

Ш-ш-ш-ш!

Шан внезапно поскользнулся на земле. Удар пройдёт над ним, и у Шана появится шанс поразить сердце Астора.

И Шан был прав. Удар действительно прошёл над ним.

Однако прошёл он не прямо над ним, а довольно высоко.

Астор изменил траекторию удара с горизонтальной на диагональную по дуге. По сути, клинок описал гиперболу.

Теперь меч Астора был прямо над его головой, полностью вытянут в небо. Обе его руки вздулись от невероятной силы, собравшейся в них.

Шан почувствовал давление сверху, но вместо отчаяния увидел шанс!

Сейчас он находился прямо перед поясом Астора и мог пронзить его сердце, прежде чем Астор достанет до него.

Шан убьёт Астора раньше, чем тот убьёт его.

Меч Шана метнулся вперёд, нацеленный прямо в грудь Астора.

Увидев это, глаза Астора, казалось, загорелись. Будто он внезапно высвободил всю силу своего существа, и вперёд вырвалась невероятная ярость и жестокость.

Меч Шана попал.

Трах!

Глаза Шана расширились.

«Что?!»

Меч Шана попал в грудь Астора, но в момент удара на униформе проявилось несколько магических рун, сходившихся в некий барьер.

Барьер рассыпался, и униформа потускнела. Однако меч Шана был остановлен.

Что только что произошло?!

И затем Шан почувствовал это.

Давление.

Невероятное давление.

Будто он оказался перед чудовищем, которое хочет лишь одного — убить его.

Меч над головой Астора обрушился вниз с безумной силой и скоростью.

Шан всё ещё полулежал на земле, и его атака только что была остановлена.

Он не мог уклониться.

Меч летел прямиком в голову Шана, разрезая воздух с рёвом бури.

Лязг!

«Ладно, на этом, пожалуй, хватит», — сказал учитель Лоран, остановив меч Астора двумя пальцами.

На мгновение Шан не мог дышать.

В первой схватке он верил, что выживет, заблокировав удар, но в этом бою он заглянул смерти в глаза.

Прямо как в тот раз, когда на него напала Чумная Кошка, а меча у него ещё не было.

Это был образ смерти.

Весь бой проигрался у него в голове.

У Шана было преимущество в силе и скорости.

Так почему же всё ощущалось иначе?

Из-за техники!

Астор был медленнее Шана, но ему каким-то образом всегда удавалось полностью останавливать импульс Шана. Более того, Астор, вероятно, планировал свои ходы заранее. В конце концов, очень и очень сложно на лету менять траекторию столь тяжёлого меча.

По сути, Астор победил Шана за счёт неожиданности, ума и техники.

Астор отвёл свой меч назад, сделав глубокий вдох.

И затем он улыбнулся!

«Не ожидал, что ты разбудишь воина во мне, — сказал он с улыбкой, протягивая Шану руку. — На секунду я выложился полностью».

Шан всё ещё был немного потрясён близкой встречей со смертью, но рассеянно принял протянутую руку.

У него был лишь один вопрос.

«Что произошло с моей атакой? Я думал, я достал тебя», — сказал он слегка озадаченно.

«На ваших униформах есть защитное заклятие, которое позволяет один раз блокировать атаку уровня Солдата, направленную в сердце, — объяснил учитель Лоран. — Остальные части униформы также обладают защитными свойствами, но далеко не такими сильными, как те, что оберегают сердце».

Это объясняло, почему атака Шана была остановлена.

«Нужно было целиться в голову», — подумал Шан, но мгновение спустя он кое-что осознал.

Да, обе руки Астора были над головой…

Но его левое плечо находилось между Шаном и его головой!

С учётом дополнительной массы между целью, помехой обзору и слабой защитой униформы шансы Шана повредить мозг Астора до того, как тот нанесёт удар, были ничтожны!

Более того, Астор, вероятно, был готов отвести левую руку в сторону, если меч Шана вонзится в неё. К тому моменту он уже вложил в удар практически всю свою силу.

«Что я мог сделать, чтобы победить?»

…

«Единственный способ победить — предугадать более ранний финт. Как только я попался на него, бой был уже окончен».

Шан глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Затем он снова открыл их, и в них можно было увидеть пылающее честолюбие.

«Именно это мне и нужно!»

«Опыт!»

«Именно за этим я и пришёл сюда!»