Колесо замедлило ход и в итоге остановилось на следующем противнике Шана.

Это была Кошка-Вредитель, но с деталями, не соответствующими обычному облику этих тварей. Во-первых, у неё были длинные ресницы, выдававшие особь женского пола. Во-вторых, большой, раздутый живот, напоминавший живот беременной женщины. И наконец, на голове красовалась изящная, почти миниатюрная корона.

Шан мгновенно осознал, кого символизировало это изображение. Он ещё не встречал таких, но знал — эти существа стоят целое состояние.

Это была Королева Вредителей.

Королевы Вредителей — главный источник проблемы с кошками-вредителями. Когда обычная кошка достигала Стадии Генерала, у неё появлялся шанс эволюционировать в Королеву. Та жертвовала ловкостью в обмен на дистанционные способности и многократно возросшую плодовитость. Обычные кошки рожали до шести детёнышей за раз. Королева же, подобно муравьиной матке, могла хранить сперму самцов и бесконечно производить потомство, пока имела достаточно пищи. Её дети добывали для неё еду, со временем и сами обзаводясь выводком. Одна Королева могла произвести столько же потомства, сколько тридцать обычных кошек!

«К счастью, в прямом бою они не слишком сильны. Их опасность — в плодовитости и армии», — пронеслось в голове Шана. «Но этого и следовало ожидать. Всё-таки мне предстоит сразиться со слабым зверем Ранней Стадии Генерала».

Спустя мгновение Королева Вредителей материализовалась в отдалении. Она напоминала свою обычную сородичу, но с огромным животом, а вокруг её тела медленно кружились сгустки тёмной тени.

Клоун снова поднял молоточек и ударил в колокольчик.

Королева заметила Шана и пронзительно взвизгнула — предупреждение. Она начала медленно пятиться. Шан приготовил меч и рванул вперёд.

Когда до неё оставалось метров пятьдесят, тени вокруг её тела вдруг ожили и понеслись к Шану, словно чёрные снаряды.

«Каждая тень наполнена Тёмной Маной. Попадание высасывает жизненную силу», — вспомнил Шан.

Тени были быстры, но не настолько, как заклинания, что обрушивали на него десятки Адептов. За последний месяц Шан сосредоточил все тренировки на уклонении от сокрушительных атак и достиг в этом значительных успехов. Он качнулся в сторону, и первая тень пролетела в сантиметрах от плеча. Следующую он увернулся, сделав низкий подкат. По сравнению с магами, Королева не могла выпускать тени в быстрой последовательности — только по одной раз в полсекунды. Для воина Стадии Генерала это было немало, но достаточно.

«Без процедуры моё тело не было бы достаточно быстрым, чтобы уворачиваться так легко, — думал Шан, почти танцуя среди летящих теней. — Пришлось бы держать дистанцию и истощать её ману. Бой был бы почти таким же тяжёлым, как тогда с Мусорной Птицей. Победить, наверное, смог бы, но ценой огромного напряжения».

Когда до Королевы оставалось метров десять, та внезапно потемнела вся и будто растаяла, провалившись в собственную тень на земле.

«Вот оно. Теневой Побег. Именно поэтому Королев так трудно найти».

Тени исчезли. Королевы будто и не было. Шан закрыл глаза, сосредоточившись на потоках Тёмной Маны в воздухе. Мир вокруг был светел, и тёмной маны здесь было мало. Если бы он всё ещё был на Стадии Солдата, Теневое Зрение ничего бы не дало. Но теперь, будучи воином Стадии Генерала, он мог смутно ощущать окружающее пространство даже днём. Он почувствовал — нет, скорее угадал — направление, в котором скрылась Королева. Она быстро удалялась.

Шан бросился за ней, но сохранял дистанцию метров в тридцать. Через несколько секунд она резко сменила направление. Шан скорректировал курс. Ещё через пять секунд — ещё один поворот. Шан не отставал.

Всплеск!

Словно вынырнув из чёрного озера, Королева Вредителей возникла из тени прямо перед ним и взвизгнула уже от ярости. Теневой Побег сжёг уйму маны — больше половины её теневых сгустков исчезло. Тогда она выпустила в Шана десять теней разом, будто выстрелив из дробовика. Именно поэтому Шан и держал дистанцию. Он резко отпрыгнул назад, и чёрные снаряды впились в землю там, где он только что стоял.

«Без процедуры хоть одна да задела бы».

Шан снова ринулся вперёд. Королева ответила залпом из двадцати теней. Шан, извиваясь, проскочил между ними.

«И здесь бы задело. После такого попадания я бы потратил почти всю ману на лечение».

Бессильная ярость, казалось, переполнила тварь. Она взвыла и выпустила всё, что осталось, — тридцать сгустков чёрной мглы, накрыв Шана сплошной стеной.

Нырнув в последний момент, он проскользнул под самым нижним краем этого смертоносного занавеса.

«А эта атака нанесла бы уже серьёзные травмы, возможно, даже критические».

Шан поднял взгляд. Вокруг Королевы больше ничего не кружилось. Она была пуста.

«Но думаю, я бы всё равно победил. Пусть и из последних сил».

Шан побежал к ней. Теперь она лишь бессильно визжала, царапая воздух медленными, тяжёлыми взмахами когтей. По сравнению с молниеносными атаками обычных кошек-вредителей её движения были вялыми, неуклюжими. Шан легко перепрыгнул через один такой взмах, перекувыркнулся в воздухе над её спиной и, протянув меч, на излёте прыжка рассек её шею. Он приземлился на ноги, а сзади с глухим стуком рухнуло обезглавленное тело.

«Раньше это был бы крайне напряжённый и опасный бой», — подумал Шан, оборачиваясь на труп под незримые аплодисменты толпы.

«Но процедура изменила всё. Бой, который раньше угрожал жизни, теперь — лишь разминка».

«С победой в этом раунде я сравнялся с рекордом Учителя в категории зверей. Он так и не отважился попробовать пятый уровень… боялся умереть. И я его понимаю. Сам бы не стал пытаться без процедуры или без уверенности, что здесь нельзя умереть. Последний бой едва не убил бы меня. Бросать вызов пятому уровню было бы чистой глупостью и самоубийством».

Шан вздохнул.

«Но у меня, в отличие от Учителя, было преимущество. Я задал правильный вопрос и прошёл процедуру. Маги столь могущественны лишь благодаря тысячелетиям прогресса. Один выдающийся маг за другим укрепляли и усиливали путь магии. Поколения гениев вознесли его на невообразимую высоту. И теперь, благодаря Декану, я вкусил крупицу этой накопленной силы».

Колесо вернулось и начало вращаться. Шан смотрел на него.

«Пятый уровень — и это не мой предел. Без процедуры он был бы почти недостижим».

Колесо замедлялось.

«Сейчас начнётся бой, который убил бы моё прежнее "я"».