Декан посмотрел на Шана.

— Что ты хочешь взамен? Эта книга стоит гораздо больше, чем я в тебя вложил, — сказал Декан.

— Разве? — неуверенно спросил Шан. — Без твоей помощи я в любом случае не получил бы так много очков.

— Конечно, — сказал Декан, — но без моей помощи ты бы всё равно сделал около восьми или девяти очков, и эти восемь или девять очков не имеют ко мне никакого отношения. Получив около одиннадцати очков, ты бы уже вернул всё, что я в тебя вложил.

— Но ты получил двадцать два.

— Так что же ты хочешь?

Услышав такое объяснение от Декана, Шан согласился.

Да, Декан очень помог ему, но и без его помощи Шан получил бы много очков.

— Есть кое-что, чего я хочу, но я не знаю, сможешь ли ты помочь мне это получить.

— Говори, — сказал Декан.

— Ты знаешь об Испытании Старого Короля в Диком Лесу? — спросил Шан.

Декан кивнул. — Оно открывается раз в год только для самых талантливых Адептов. Квота на участие в испытании яростно оспаривается всеми могущественными семьями.

Шан тоже кивнул. — Недавно я случайно наткнулся на это испытание, и Меч сказал мне, что искомая мной руда может быть найдена там. Похоже, она входит в число наград.

Декан нахмурился, потирая свою эспаньолку.

— Это действительно очень сложно, — сказал он. — Испытание Старого Короля предназначено только для магов, и сами испытания там также рассчитаны на прохождение магами.

— Даже если бы тебе разрешили войти, сомневаюсь, что ты набрал бы много очков. В конце концов, там важна не только боевая сила. Испытание также проверяет мастерство Адептов в управлении своими Стихиями и Заклинаниями. Как человек с телом воина, ты бы далеко не продвинулся.

— И отсюда вытекает проблема. Если бы я мог гарантировать, что ты что-то получишь от испытания, убедить остальных позволить тебе участвовать было бы не так сложно.

— Но я не могу. Из-за этого все автоматически решат, что отдать тебе место — всё равно что выбросить его на ветер.

— Представь комнату с десятью людьми и тремя ценными самоцветами. Все хотят самоцветы. После долгих раздумий и переговоров три человека получают самоцветы.

— А потом один из них просто уничтожает свой.

— Это, естественно, вызовет гнев всех остальных.

— Кроме того, у Джеральда нет полного контроля над Испытанием Старого Короля только потому, что оно находится на его территории. Его владение управляет Испытанием, но, официально, оно принадлежит Королевству Небесного Грома.

— Король Небесный Гром не вмешивается в Испытание Старого Короля, пока нет серьёзных жалоб.

— Но если он узнает, что воин смог в него попасть, он, скорее всего, придёт в ярость.

— Даже если я отдам Джеральду всё, что у меня есть, он может не согласиться. Это то, что может поставить под угрозу его жизнь и семью, — сказал Декан.

Шан нахмурился.

Он уже предполагал, что попасть в испытание будет нелегко, но не ожидал, что настолько.

— Значит, шансов нет? — спросил Шан.

Декан ещё немного потирал эспаньолку.

— Попасть тебе в Испытание Старого Короля невозможно.

Затем Декан посмотрел на Шана.

— Но тебе не обязательно входить туда, чтобы получить то, что тебе нужно.

Шан приподнял бровь.

— Скажи мне, Шан. Откуда у тебя взялась вся руда для твоего меча? Ты добыл её сам? — спросил Декан.

Шан покачал головой, и мгновением позже он понял, что имел в виду Декан.

Декан заметил, что Шан догадался.

— Я поговорю с Джеральдом, — сказал Декан. — Если я соглашусь поддержать его наследника, Маттео, то он, возможно, сможет уговорить Маттео добыть для тебя руду.

— Конечно, награды из этого испытания очень ценны, и они вполне могут стать разницей между тем, чтобы стать Истинным Магом, и тем, чтобы стать Высшим Магом.

— Кроме того, если Маттео удастся набрать впечатляющий результат, ценность лишь взлетит до небес.

— Что, если руда стоит всего одно очко, поскольку руда, вероятно, бесполезна для мага, но Маттео набирает десять очков? Не выбросит ли он тогда девять очков на ветер?

Брови Шана нахмурились.

Это было сложно.

Добыча этой руды могла поставить под угрозу будущее Маттео.

— Однако, — медленно сказал Декан, — есть также вероятность, что Маттео сможет уговорить кого-то менее талантливого, чем он, помочь ему. Конечно, Маттео придётся пообещать им немалое богатство, и с этим, я думаю, я смогу справиться.

— Естественно, с этим возникнет ещё много-много проблем, но в этом Маттео и Джеральд очень хороши. Они политики, и они живут в таком мире.

Декан кивнул. — Да, я думаю, мы сможем это провернуть.

— Это всё, что ты хочешь на данный момент? — спросил Декан.

Шан кивнул. — В остальном меня интересуют только вещи, которые могут увеличить мою силу. Техники, очевидно, не подойдут, поскольку я должен полагаться на свои собственные, но я могу использовать руду для своего оружия и ресурсы, которые повышают моё мастерство в основах магии. Также помогло бы что-то, повышающее мою Стадию на уровень.

Декан кивнул. — Это не проблема. Я пойду и поговорю с Джеральдом. Это не должно занять больше пары часов. А ты подожди здесь.

Шан кивнул в ответ. — Спасибо, учитель.

— Это обмен, а не моя помощь тебе, — сказал Декан. — Благодарности не нужны.

Сказав это, Декан покинул комнату, чтобы поговорить с Герцогом Вихрь.

Шан остался в комнате и продолжил размышлять о том, как включить дальние атаки в свой боевой стиль вместе с Мечом.

И, как и ожидалось, через два часа Декан вернулся.

На удивление, Декан выглядел совсем не расслабленным.

На его лице было серьёзное выражение.

— Есть дешёвый путь и дорогой путь, — сказал Декан. — Я могу обеспечить оба, и то, чего он хочет, вполне укладывается в мой долг перед тобой. Изначально я хотел сразу отказаться от дешёвого варианта, но думаю, ты достаточно силён, чтобы сделать свой собственный выбор.

Шан приподнял бровь, услышав это.

— То, чего он хочет за дорогой путь, составляет около 70% от того, что я тебе должен, но я могу с этим справиться. Ты всё равно получишь всю необходимую поддержку до достижения Стадии Командира. Ты, по сути, получишь руду бесплатно.

Шану не понравилось то, что он слышал. В конце концов, зачем бы Декану предпочитать тратить так много денег, если у дешёвого варианта не было каких-то подводных камней?

— А дешёвый вариант?

Декан посмотрел на Шана.

— Джеральд хочет видеть тебя в своей фракции.

Брови Шана нахмурились. — Фракция? То есть, политическая фракция?

Декан кивнул. — Он хочет, чтобы ты взял новую личность на его новой территории — поле боя. Он хочет, чтобы ты носил Маску Дымки всё время, пока ты там находишься, и действовал как его информатор.

— Среди наших рядов много предателей, и ему нужен кто-то, кто сможет завоевать доверие этих предателей, не вызывая подозрений. По его словам, в тебе есть некая аура агрессии и безжалостности с тех пор, как ты прошёл процедуру, и он считает, что это заставит людей думать, что ты тот, кто готов предать свою фракцию.

— Однако он тебя знает, и он знает, что может доверить тебе такое дело.

— Если ты сделаешь это для него, он добыст для тебя руду, бесплатно.

— Конечно, тебе также придётся показать, что ты стоишь таких инвестиций. Если он будет доволен твоими результатами на поле боя, он одарит тебя дальнейшими наградами.

Шан лишь смотрел на Декана.

Декан смотрел в ответ.

— Я боялся, что ты выберешь этот вариант, — сказал Декан. — Полагаю, мой совет не вмешиваться в политику не повлияет на твой выбор?

Шан вздохнул. — Просто я не хочу получать что-то, не поработав для этого. Я хочу достигать своих целей, а не чтобы мне их вручали.

Декан какое-то время смотрел на Шана.

— Ты слишком напоминаешь мне меня самого в молодости.

— Ладно, значит, дешёвый вариант, — сказал Декан.

— Однако нам нужно сделать тебя неузнаваемым, изменить твой боевой стиль, внешность и проявления силы. Это займёт около шести месяцев, но после этого всё должно быть в порядке.

— Начнём с того, чтобы поднять тебя до Ранней Общей Стадии.