Дождь лил на границе между Зоной Императорской Кобры и Зоной Штормового Орла.

На этой границе находились несколько воинов Стадии Истинного Пути. Обычно они шутили и болтали, но сегодня им было не до шуток.

Два дня назад Джеральд публично объявил, что они объявили войну Королевству Небесного Грома.

Реакции на эти слова были крайне разными.

Кто-то радовался, что наконец сможет сражаться за свою свободу, другие же были напуганы и считали герцога Вихря безумцем-самоубийцей.

Однако последующие слова Джеральда успокоили большинство из них.

Он пообещал, что король Небесного Грома не вмешается и уже дал своё разрешение на эту войну.

Кроме того, ни Совет, ни он сам вмешиваться не будут.

Причиной такого решения стала их общая любовь к Королевству Небесного Грома.

Обе стороны хотели, чтобы Королевство Небесного Грома процветало, но они кардинально расходились во взглядах на то, каким образом им следует управлять.

Чтобы не уничтожить всё Королевство Небесного Грома, было решено вести войну именно таким образом.

К сожалению, это лишь превратило неизбежную гибель в крайне вероятную.

Что они вообще могли противопоставить Королевству Небесного Грома?

У них было более 300 Высших Магов!

Тем временем половина их воинов Стадии Истинного Пути даже не проходила Процедуру и не могла усиливать свои тела сердцами зверей.

Половина воинов могла сражаться с Магами своего уровня, но другая половина — нет.

Это означало, что по сути у них было лишь 50 воинов Стадии Истинного Пути.

50 против 300.

Сегодня на границу прибыл посланник Королевства Небесного Грома.

Это был Истинный Маг начальной стадии, облачённый в одеяния, символизирующие дипломатический статус.

Дипломат остановился в километре от границы и достал роскошный свиток с множеством печатей.

— Предатель герцог Вихрь лишил Королевство Небесного Грома одной из его территорий и объявил её своей. Два дня назад этот предатель объявил войну самому Королевству, которое называл домом почти 200 лет.

— Любой мужчина, женщина или ребёнок, решивший поддержать необоснованную революцию герцога Вихря, будет признан предателем и казнён согласно законам Королевства.

— Совет приказывает воинам покинуть свои посты и войти в Зону Императорской Кобры. Вы будете подвергнуты Чтению Разума, и если окажетесь невиновными, вновь присоединитесь к Королевству Небесного Грома без какого-либо наказания.

— Через два дня Королевство Небесного Грома всей своей мощью атакует территорию, объявленную герцогом Вихрем своей. Любой, кто будет признан сторонником герцога Вихря, будет считаться врагом и казнён.

— У вас есть два дня на решение.

Дипломат закрыл свиток, убрал его и ушёл.

Его слова тяжело ударили по воинам.

Одно дело — знать, что будет война, и совсем другое — когда Королевство, которое ты когда-то называл домом, угрожает тебе казнью.

Если кто-то ещё отказывался верить, что это их реальность, слова дипломата окончательно их отрезвили.

Его речь была усилена Магией, и голос разнёсся на многие километры.

Тысячи обычных граждан услышали его, и скрыть это от населения было невозможно.

Граждан охватил ужас, а воины занервничали.

— Граждане Зоны Штормового Орла.

Внезапно голос Джеральда разнёсся по всей Зоне Штормового Орла.

— Все, кто ниже Четвёртого Царства, могут покинуть территорию без препятствий. Это не ваша война, и я не хочу, чтобы вы страдали из-за неё.

— Совет считает справедливым убивать каждого мужчину, женщину и ребёнка лишь за то, что они живут на вражеской границе. Я так не считаю.

— Когда мы неизбежно завоюем земли Королевства Небесного Грома, мы не будем сравнивать всё с землёй.

— Когда мы войдём в ваш новый дом, вы сможете вновь присоединиться к нам.

— Королевство Небесного Грома считает нас слабыми, но они не осознают нашей истинной силы.

— Если бы я не был уверен в победе, я бы не объявил эту войну.

Это было последнее, что сказал Джеральд.

В последующие часы население разделилось надвое.

Многие доверяли своему герцогу.

Старики помнили, как всё было в прежние хорошие времена, а многие молодые видели, как мир со временем становился всё хуже.

Однако страх потерять жизнь был пугающе силён, и другая часть населения хотела немедленно бежать.

Ставить жизнь на карту не имело смысла.

Бегство в Королевство Небесного Грома казалось единственным правильным выбором — единственным вариантом без риска для жизни.

Спустя несколько часов начался исход.

Тысячи граждан в панике и страхе покинули Зону Штормового Орла.

Стражи смотрели им вслед с тревогой.

Немногочисленные Маги, находившиеся в Зоне Штормового Орла, не ушли. Они уже сделали свой выбор и собирались остаться.

Удивительно, но и воинов Стадии Командира ушло очень мало.

Причиной была их сила. Воины Стадии Командира уже ощущали на себе авторитарную хватку Совета, и если бы не защита герцога Вихря, они бы давно погибли на передовой.

Они знали, какой будет их жизнь в Королевстве Небесного Грома, если они уйдут, и не хотели такой судьбы.

Воинов Стадии Генерала ушло больше. Они всё ещё могли зарабатывать на жизнь в Королевстве Небесного Грома и не рисковать жизнью на передовой.

Пока они не продвинутся до Стадии Командира, всё будет в порядке — и они это знали.

Число воинов Стадии Солдата, покинувших территорию, было пугающим.

Они только начали свой путь к силе и при желании ещё могли перейти на путь Мага.

Не у всех был талант стать Магом, но даже без него можно было выжить как более сильный простолюдин.

Многие мечтали стать могущественными, но когда на кону стояла их реальная жизнь, посредственная жизнь уже не казалась такой ужасной.

Лишь с наступлением утра поток беглецов иссяк.

Зона Штормового Орла потеряла почти 40% населения.

Лавки опустели.

Фермерская линия была почти пуста.

Зона Штормового Орла выглядела ещё более мёртвой, чем прежде.

Прошло несколько часов тишины и тревожного спокойствия.

А затем группа из пяти воинов Стадии Истинного Пути сбежала.

Гражданам было позволено уходить без последствий, но это не касалось воинов Стадии Истинного Пути.

Эти пятеро стали официальными врагами Зоны Штормового Орла.

Вечером сбежала ещё одна группа из пяти.

А ранним утром следующего дня — ещё пять.

В Зоне Штормового Орла осталось около 85 воинов Стадии Истинного Пути.

И вот пришло время.

Ударный отряд Королевства Небесного Грома прибыл.

Глава 478: Проект Чёрная Коса

Воины в страхе глубоко вдохнули, когда увидели медленно приближающуюся силу.

Пять Высших Магов средней стадии и десять Высших Магов ранней стадии.

Почти 40 из 85 воинов Стадии Истинного Пути находились на начальной стадии, что фактически делало их бесполезными против этой силы.

Ещё 40 были на ранней стадии, но лишь около десяти прошли Процедуру.

Оставалось всего пять воинов средней стадии, и только один из них прошёл Процедуру.

Пятнадцать против 85.

И всё же эти пятнадцать значительно превосходили 85.

Высшие Маги средней стадии быстро расправились бы с воинами средней стадии, а затем уничтожили бы раннюю стадию.

Пятнадцать Магов остановились примерно в двух километрах от границы.

— Это ваш последний шанс перейти на сторону победителя в этой пятиминутной войне, — произнёс один из Высших Магов средней стадии.

Воины на границе были охвачены ужасом.

Если они ничего не сделают сейчас, они все погибнут!

Многие переглянулись.

Они решили остаться в Зоне Штормового Орла, но, увидев силы Королевства Небесного Грома собственными глазами, их убеждения пошатнулись.

Тишина.

А затем один воин начал отступать.

Это был единственный воин средней стадии, прошедший Процедуру.

Из-за Процедуры он считался третьим по силе воином в мире. К сожалению, из-за посредственного Пути он не мог войти в двойку сильнейших.

Двумя сильнейшими были декан Академии Воинов Мервин и генерал герцога Вихря. Оба находились на средней стадии. Несмотря на то что они не проходили Процедуру, их опыт и мощные Пути позволяли им превосходить беглеца.

Когда воины увидели, что столь сильный человек уходит без препятствий, у них появилась надежда.

Может, и они смогут сбежать?

И один за другим воины начали уходить.

Как только они достигали стороны Магов, их Пространственные Кольца конфисковывали, а на руки надевали мощные кандалы, блокирующие использование Маны любого вида.

Маги не рисковали. Это вполне мог быть обман, чтобы застать их врасплох.

За несколько минут почти 20 воинов Стадии Истинного Пути перешли на сторону врага.

В Зоне Штормового Орла осталось около 65.

Королевство Небесного Грома уменьшило их силу на треть, не нанеся ни одного удара.

Когда прошло десять минут и никто больше не ушёл, стало ясно — бегство закончилось.

Все, кто остался, были верны и готовы сражаться до конца.

Тем временем в изолированном здании у линии фронта пятеро наблюдали за происходящим с помощью Духовного Чутья.

— Похоже, это все, — мрачно сказал Джеральд. — Не ожидал, что столько воинов Стадии Истинного Пути уйдёт.

— Это не имеет значения, — сказал Шан, в шлеме и доспехах. — Мы это обсуждали. Воины, не готовые сражаться за своё будущее, бесполезны.

— Хочешь хорошей жизни — сражайся за неё. Совет пытается подавить воинов, а те 35, что ушли, не готовы бороться за свою свободу.

— У них есть сила, но им не хватает решимости её использовать.

В этот момент аура Шана потемнела.

— А если они не готовы сражаться за своё будущее, значит, у них его нет.

Джеральд вздохнул.

— Больно это признавать, но ты прав.

Он повернулся к трём другим людям в комнате.

— Вы готовы?

Шан стоял в центре помещения, окружённый несколькими Магическими Кругами. Огромные объёмы Маны окутывали его, а доспехи сияли разноцветным светом.

Трое Магов стояли вокруг него и накладывали на него заклинания.

Через пять секунд весь свет исчез, но его заменило нечто иное.

Красные, серые и чёрные линии побежали по доспехам и шлему. Казалось, будто его броня превратилась в вулкан с потоками лавы.

— Мы готовы, — сказал один из Магов, отступая.

Шан ощущал тяжёлое давление, сковывающее его, но оно было недостаточным, чтобы замедлить его хоть немного.

Джеральд смотрел на доспехи Шана, ощущая невероятную сложность Магических Кругов и тяжёлое давление Маны.

Это зрелище было одновременно прекрасным и ужасающим.

После стольких лет информация, которую Шан принёс из Королевства Великой Горы, наконец была использована.

Когда-то Шан месяцами был объектом экспериментов, и полученные тогда знания теперь усиливали его.

В Королевстве Великой Горы это называли Проект Изначальный Штурм.

Тогда на тело Шана накладывали усиливающие заклинания, чтобы превзойти его обычные пределы.

Однако проект находился на ранней стадии и разрабатывался несколькими Истинными Магами.

Получив доступ к этим данным на десятилетия, трое Высших Магов Зоны Штормового Орла и Джеральд превратили его во что-то гораздо более совершенное.

Вместо наложения заклинаний прямо на тело Шана Джеральд создал доспехи, выполняющие эту функцию.

Это был не поединок.

Это была война.

А на войне никто не сражается в одиночку.

Будь Шан один, сил Королевства Небесного Грома хватило бы, чтобы его убить.

Но он не был один.

С ним были четыре могущественных Высших Мага и десятилетия исследований.

Каждый из этих Магов вложил тысячи часов, чтобы максимально усилить Шана к этому дню.

Такова сила сильных союзников.

— Хорошо, — зловеще улыбнулся Джеральд.

Его месть наконец наступила.

Джордж!

Маттео!

Пришло время расплаты!

— Тогда пусть увидят мощь Проекта Чёрная Коса.