Мы снова встретились с Диланом на следующий день, в небольшой кондитерской. Спустя некоторое время стол был полностью заставлен десертами.

Хотя изначально я намеревалась ограничиться одним куском торта, всё обернулось настоящим бедствием — я выбирала пункты меню один за другим. Хотя это было не так изысканно, как готовил бы Ноа, свежий, фруктовый аромат щекотал мне нос, стоило откусить кусочек.

— Кстати, хорошо провела время на собрании Ассоциации Гильдий вчера?

Я подняла взгляд, разрезая свой торт пополам вилкой.

— Что ж, в целом да. Было довольно неплохо, — ответила я.

Был один инцидент, но он быстро разрешился, и в основном мне запомнились приятные моменты. Вопреки первоначальным ожиданиям, что мероприятие окажется несколько напряжённым, оно вышло тёплым и уютным, и мы даже расстались, пообещав помогать друг другу независимо от региона.

— Впечатляюще.

— Что это вдруг за похвала?

— Хотел сказать это уже давно, но когда ты вдруг заявила, что уезжаешь в глушь, я думал, ты скоро вернёшься. В конце концов, ты ведь ни разу не покидала Элькард до того, как стала рыцарем.

— А, да. Это правда.

Я смущённо отправила в рот вилку с тортом.

— Но добиться успеха всего за год после того, как ты вот так взяла и уехала… кто бы мог подумать?

— Стоит только не сдаваться, и все получится.

— Неужели всё так просто? Кстати, а когда ты наконец познакомишь меня со своим мужем?

Сама того не заметив, я замедлила движение вилки.

— Мой… муж… Что ж, он довольно занят.

— Чем он может быть настолько занят? Серьёзно, кто он такой? Если подумать, когда ты присылала письма, ты всё ещё подписывалась старым именем.

Ах, всё такой же проницательный, как всегда.

В тот день, когда я узнала о существовании Кайроса, когда обнаружила, что фамилия, написанная рядом с именем Хейзел Лав в документах, была не Эдит, а Хадид, я думала, что вот-вот упаду в обморок.

Ноа тогда впервые вручил мне документы с нашими именами — «Хейзел Лав Эдит» и «Ноа Лав Эдит», написанными именно так. Иногда я по привычке писала своё прежнее имя «Хейзел Лав», без фамилии мужа, но с тех пор как узнала правду, старалась быть осторожной и не упоминать нигде свою новую фамилию, опасаясь, что кто-то может её узнать и связать с Ноа.

— Просто написала по привычке. В конце концов, именно так мы обращались друг к другу во времена службы в Ордене Рыцарей.

— Поторопись и познакомь меня с ним. Мне и правда очень любопытно.

— Я… позже! Гораздо позже. Мой муж и правда очень занят. Ах, я доела. Может, пойдём уже? — сказав это, я поспешно поднялась со своего места.

— Понял. Тогда пойдём.

Дилан недоверчиво посмотрел на меня, протягивая платок. Разве я что-то разлила? Взяв платок, я поднесла его к губам и обнаружила на них капельку крема, которую поспешно стёрла.

— Верну тебе новый позже.

— Ничего страшного, — Дилан усмехнулся и покачал головой.

Покинув кондитерскую, мы сели в карету Дилана и направились ко дворцу. За окном проплывал знакомый пейзаж. На самом деле, если подумать, я провела в Феррариуме куда больше времени, чем в столице.

Как ни странно, разглядывая столичные виды, я чувствовала себя так же комфортно, как в родном городе.

— Порядком соскучилась, да? — спросил Дилан, заметив, что я какое-то время не отрываю взгляд от пейзажа.

— Просто… наверное прошло действительно много времени.

— Подумываешь вернуться в столицу? В Феррариуме неуютно?

— По сравнению с этим местом не так уютно. Но, несмотря на скромные размеры, там есть всё. Прежде всего, там все замечательные люди.

— Что ж, не будет преувеличением сказать, что Феррариум — самая мирная деревня во всём Элькиуме.

— Возможно, уже не настолько.

— Что ж, тогда как насчёт вернуться к жизни рыцаря… Впрочем, неважно, — Дилан осёкся, не договорив, когда я бросила на него чуть строгий взгляд.

Карета исправно продолжала свой путь.

— Давненько, да?

Выйдя из кареты, я в последний раз бросила взгляд на вход в тренировочные площадки Ордена Рыцарей. На меня нахлынули воспоминания о тех временах, когда я подала заявление об увольнении и оставалась в общежитии Ордена Рыцарей, пока не смогла увидеться с принцем.

Это был тот самый день, когда я решительно швырнула это заявление на стол начальнику.

---

— Эй, храбрая девчонка! Ты без формы? Сегодня выходной?

Я шла по тропе к кабинету, где работал Джед Терри Элькиум — главный герой, мой начальник, а заодно и принц.

Дилан Банкер, с которым мы в один день поступили в Орден Рыцарей Белого Дракона, приобнял меня за плечи и заговорил.

Он всегда собирал рыжие волосы до плеч в хвост, а рядом с его чёрными глазами тянулся шрам. Как там была история с этим шрамом? Он получил его на финальном выпускном экзамене в академии, во время битвы по усмирению демона, так он говорил?

Я тоже — точнее, до того как я переселилась в это тело, сама Хейзел Лав тоже участвовала в той битве по усмирению демона.

Внезапно напавшие высокоуровневые демоны превратив всё вокруг в хаос, и Хейзел с помощью иллюзии предотвратила крупную катастрофу. Если бы не она, у него был бы не просто шрам — он мог бы вовсе лишиться глаза.

Именно поэтому она и привлекла внимание главного героя, принца, и получила возможность сдать экзамен в Императорский Орден Рыцарей.

— Я в увольнении.

— Тогда почему ты здесь?

— Я ухожу из Ордена Рыцарей, начиная с сегодняшнего дня.

Я помахала заявлением об увольнении в чистом белом конверте, говоря это. Дилан Банкер разразился весёлым смехом.

— Хорошо продумано. Да, раз уж ты в этот раз действительно уходишь…

Его слова оборвались, и в тот же момент его рука, обнимавшая меня за плечо, исчезла. Обернувшись, я увидела его потрясённое выражение лица.

— Ты чего? Разве ты не шёл в кабинет?

— Ты уходишь?

— Ага.

— Это шутка?

— Нет.

— Почему?

— Просто чувствую, что пришло время уйти.

Дилан быстро подошёл и схватил меня за оба плеча.

— Что за чушь? Уходишь? На тебя это не похоже — так вот всё бросить! Ты ведь даже была настроена стать главой Ордена Рыцарей.

Я стряхнула его руки со своих плеч и усмехнулась.

— Почему ты так удивлён? Я же сказала, что ухожу, когда придёт время уйти. Усмирения тварей начали утомлять, и мне хочется немного отдохнуть. Такими темпами я даже замуж выйти не успею — просто состарюсь и умру, так что да.

Я снова принялась идти, заставив его поспешно нагонять меня.

— Не шути так. Ты не из тех, кто бросает подобные вещи. Ты же сама говорила, что станешь главой Ордена Рыцарей.

Я на мгновение замялась, а затем зашагала ещё энергичнее.

— Как я могу стать главой Ордена Рыцарей, пока рядом Его Высочество принц? В смысле, это же просто нелепость.

— Ты правда уходишь? Ты ведь ещё вчера об этом не говорила!

Дилан ускорил шаг, обогнал меня и преградил мне путь. Он вытянул руки, чтобы не дать мне пройти, отчего я остановилась и подняла голову, глядя на него.

— Можешь посторониться? Я занята.

— Я не понимаю этой внезапной перемены в мыслях за одну ночь, я не могу этого осмыслить. Зачем ты это делаешь?

Он был твёрдо намерен выяснить точную причину.

Дилан вовсе не был в неведении насчёт того, почему я так себя веду. Академия, которую мы окончили, — от поступления до выпуска — была известна своей огромной сложностью, и товарищество среди сокурсников сияло особенно ярко.

Настолько, что существовала поговорка: даже в старости, если вы одногодки, вы бросились бы на помощь друг другу.

Однако Хейзел Лав на протяжении всей своей службы в Ордене Рыцарей сталкивалась с трудностями.

Прозрачный барьер, который создавала знать, был чем-то, что я, как простолюдинка, могла ощущать. Этот барьер постоянно пытался меня сломить. Из-за этого я не раз задумывалась, не стоит ли уйти. Можно сказать, что моя жизнь могла бы неоднократно закончиться именно из-за этой борьбы.

— Я из простолюдинов, — пробормотала я.

— Эй, что за суета из-за твоего происхождения? Сейчас ты рыцарь, и ты не из тех, кого это должно беспокоить.

— А меня это беспокоило.

— Что?

Его удивлённое выражение сменилось растерянностью, когда он услышал мой ответ.

— Меня это беспокоило.

Дилан, до этого моргавший в недоумении, вдруг вспыхнул гневом.

— Если кто-то скажет что-то про твоё происхождение, я его отделаю! Так пойдёт? Это поможет? Хейзел…

— Я много об этом думала и приняла это решение. Уход из Ордена Рыцарей не означает, что моя жизнь закончена. В какой-то момент я начала испытывать отвращение к участию в усмирениях. Я устала от ежедневно накапливающихся задач. Хочу немного отдохнуть.

К тому же время было подходящее.

Месяцы с весны до лета были относительно спокойным периодом, без большого числа заданий по усмирению. Это было подходящее время для ухода; иначе было бы сложно найти замену в разгар лета, что вызвало бы головную боль.

Так что это нужно было сделать!

Сегодня! Прямо сейчас!

Дилан, полный энергии и готовый устроить Ордену Рыцарей настоящее расследование, замялся, но вскоре притих. Я подняла руку и легонько похлопала его по плечу.

— Я буду приходить в гости. Так подойдёт?

— Ладно, но хотя бы сейчас пойдём со мной в кабинет.

— Конечно, поступай как знаешь.

К счастью, дальнейших споров не последовало. Следующим испытанием было предстать перед принцем, Джедом Терри Элькиумом. Когда мы подошли к двери, за которой он находился, Дилан первым взялся за дверную ручку и произнёс:

— Это будет непросто.

Затем он постучал в дверь.

— Войдите.

Я кивнула, и Дилан повернул дверную ручку.

— Ваше Высочество, здравствуйте.

Принц Джед, просматривавший стопки документов на своём столе, остановил перо и поднял голову.

— А, дама Лав. Что случилось? И сэр Банкер тоже здесь.