— Я боюсь, что не смогу отправлять сообщения, пока не вернусь.

— …Понятно, — слабо ответила я. Внезапно я почувствовала опустошение. Мой отец, Аллендис, рыцари моей семьи.

Я знала, что не смогу жить рядом с ними вечно, но я была отделена от них гораздо раньше, чем думала. Я все еще чувствовала себя подавленной.

Заметил ли он мои мрачные чувства? Или он был подавлен, как и я. Воцарилось молчание между мной, не желавшей открывать рот, и ним, который просто молча ел.

— Аристия.

— А?

Когда он, наконец, нарушил молчание, я тоже перестала предаваться размышлениям. Было уже время десерта. Многие люди ели десерт, чтобы освежить свой рот сладостью после преимущественно мясных блюд со специями и соусами. Поскольку сахар стоит дорого, им в основном пользуются дворяне и богатые простолюдины, а высшие дворяне предпочитают пирожные, пироги, шоколад и шербеты.

Когда я отрезала кусок белого, как снег, торта и положил его в рот, мне стало немного легче от сладости, распространяющейся по моему рту.

— Ты чувствуешь себя лучше?

— О, прости, Аллендис. Мне кажется, я была невежлива с тобой, хотя и пригласила тебя на ужин.

— Нет, ничего особенного, все в порядке.

Он мягко ответил и встал, вытирая рот салфеткой. Я схватила его за руку и направилась к входной двери особняка.

— Благодарю вас за приглашение. Я хочу провести здесь еще немного времени, но у меня плотный график. Извиняюсь.

— Все в порядке. Будь осторожен, Аллендис.

— Конечно, я постараюсь почаще с вами связываться.

— Ты же сказал, что это будет нелегко, так что не переутомляйся.

Аллендис спокойно посмотрел на меня и притянул к себе:

— Мне действительно очень жаль, что я должен оставить тебя здесь. Мне хочется похитить тебя.

— Аллендис?

— Ты не должна дружить с другими парнями, пока меня нет, хорошо? Будьте особенно осторожны с наследным принцем. Хорошо?

— …

— Тогда береги себя. Надеюсь, вы будете хорошо себя чувствовать, пока меня не будет, миледи.

Он коротко поцеловал меня в лоб. Я видела, как его светло-зеленые волосы постепенно исчезают, прежде чем исчезнуть в темноте.

---

— Ваше Высочество!

— …

— Пожалуйста, встаньте, Ваше Высочество!

Я открыла глаза, когда кто-то легонько встряхнул меня. Я увидела, что отец смотрит на меня сверху вниз с решительным выражением лица. Я слегка наклонила голову, потому что его форма выглядела совсем не так, как тогда, когда он был в Императорском дворце. Что же с ним случилось?

— Пожалуйста, слушайте внимательно, Ваше Высочество.

— …

— Из-за некоторых неотложных дел я должен на некоторое время уехать в пограничную зону. Пожалуйста, подождите еще немного. Когда я вернусь, я отвезу тебя домой.

Я открыла глаза, потому что уже слышала, что он говорил раньше. О чем, черт возьми, он говорит сейчас? Только тогда я правильно поняла, кто я теперь. Это не я только что отметила свой 12-летний день рождения, но я была 17-летней девушкой, которая сходила с ума наполовину.

— А до тех пор ты должна быть сильной волей и оставаться здоровой. Вы меня понимаете?

«Нет, тебе не следует уходить».

Я была очень смущена, но мне пришлось остановить отца, чтобы он не поехал на границу. Если я отпущу его, то уж точно никогда больше не увижу. Я никогда не смогу его отпустить.

— Пожалуйста, не уходи.

— Ваше Высочество?

— Нет, папочка. Пожалуйста, не уходи.

Я поспешно попыталась поймать его, но он все больше отдалялся от меня. Я так нервничала. Я не могла позволить ему уйти вот так.

— Пожалуйста, не уходи!

— …

— Пожалуйста, папа…

Когда я в отчаянии протянула руку, то почувствовала, что коснулась чего-то твердого кончиками пальцев.

Я не знаю, что это было, но я схватила это своей рукой и вцепилась в него изо всех сил.

— Ты не можешь сейчас уйти.

— Тия.

— Никогда, никогда!..

— Ну вот, теперь все в порядке. Тия, открой глаза.

Я открыла глаза, услышав чей-то дружелюбный шепот. Я видела, что его голубые глаза полны беспокойства.

Когда я быстро огляделась, то увидела свою комнату в особняке. Я видела себя ребенком, вцепившимся в рубашку отца.

«Это был всего лишь сон».

Я вздохнула с облегчением. Мой отец, который протянул руку и притянул меня к себе, похлопал меня по спине и легко сказал:

— Тебе, должно быть, приснился кошмар.

— …

— Сейчас тобой все в порядке. Это всего лишь сон.

Пока он медленно расчесывал мои волосы, я выровняла свое неровное дыхание. Я погрузилась в его объятия, чтобы почувствовать немного больше тепла. Только теперь я ощутила облегчение.

— Ты еще очень маленькая. По-моему, я настолько глуп, что забыл о твоем возрасте.

— Папа.

— Неужели у тебя так разбито сердце, что я уезжаю вот так? Прости. Я не знал, что ты будешь так опечалена…

— Нет. Извини, что я тебя побеспокоила. Кстати, ты обо всем позаботился на работе?

— Да, я закончил все раньше, чем думал. Я уезжаю завтра утром.

— Завтра утром…

— Я постараюсь вернуться как можно скорее, но, возможно, вернусь только следующей весной. Извини…

— Ты не должен извиняться.

Я старалась не показывать грусти, когда он снова и снова говорил, что сожалеет, но я покачала головой, собравшись с мыслями. Как дворянин и имперский рыцарь, он делал то, что должен был делать, так что я не должна расстраивать его, отправлявшегося в долгое путешествие.

— Я действительно в порядке, так что не беспокойся обо мне, и, пожалуйста, возвращайся в целости и сохранности, когда будешь выполнять свою миссию.

— … Конечно. А теперь ты можешь снова заснуть? Ты, должно быть, очень устала, раз спала так беспокойно, — сказал он, осторожно отпуская меня. Когда я увидела, как отец накрывает меня одеялом, мое сердце начало нервно биться. Я бессознательно встала и схватила его за рукав, когда он уже собирался уходить, попрощавшись.

— Тия?

— Мне очень жаль. Я просто сделала это неосознанно.

Он улыбнулся, посмотрев на меня с озадаченным выражением лица. Медленно присев на край кровати, он уложил меня обратно и снова накрыл одеялом.

— Позволь мне посидеть рядом с тобой, пока ты не уснешь.

— Но ты очень устанешь, папа…

— Всё хорошо. Я думаю, что смогу спокойно спать, когда увижу, как ты засыпаешь.

— До сих пор…

— Кстати, Тия.

— Что?

Резко оборвав меня, он сказал мягким голосом:

— Я оставлю тебе все, что касается наших семейных дел, пока меня не будет. Позаботься о любых срочных вещах и оставь несрочные дела в покое. Поскольку у тебя есть другая работа, не переутомляйся. Хорошо?

— Да, я так и сделаю.

— Старайся по возможности не выходить на улицу и оставаться дома.

— Да, будет сделано. Не беспокойся.

— Ладно, я верю, что ты будешь вести себя хорошо. Не беспокойся слишком сильно обо мне. Убедись, что ты тренируешься правильно. Даже если ты чувствуешь себя лучше в эти дни, ты в основном слаба здоровьем.

— Да, папочка.

— И…

Я почувствовала сонливость, когда он нежно погладил мои растрепанные волосы на подушке. Я услышала, как затихает его нежный голос. Я медленно засыпала рядом с отцом.

На следующий день я слегка нахмурился, глядя на теплый воздух даже ранним утром.

Я понимала, что папе и рыцарям будет труднее добраться до пограничных областей.

Когда я прибыла на тренировочное поле, светловолосый рыцарь, который хорошо выглядел в своем синем мундире, стоя перед рыцарями и успокаивая ржущих лошадей, посмотрел на меня.

— О, ты уже здесь.

— Да, папочка. Пожалуйста, будьте осторожны.

— Конечно. Когда что-то случится, попроси помощи у герцога Ласса, хорошо?

— Да, я поняла.

— Тогда ладно. До свидания!

— Ой, Папа, подожди минутку.

Отец, погладив меня по голове и обернувшись, оглянулся назад.

— В чем дело?

— Это…

Его голубые глаза слегка приоткрылись. Когда он удивленно посмотрел на меня, я быстро сказала:

— Я сделала это, молясь, чтобы ты вернулся целым и невредимым…

— Спасибо…

Получив серебряную кисточку, которую я делала всю ночь, он заговорил слегка приглушенным голосом:

— Если ты дала мне это…

Наблюдая, как он надевает кисточку на свой меч, он некоторое время смотрел на нее. Я широко раскрыла глаза, потому что он снял запонки, украшавшие рукава его рубашки, и отдал их мне.

— Не волнуйся. У меня есть запасные. Поскольку я получил драгоценный дар, разве я не должен оплатить за это?

Я стояла, приятно удивленная его яркой улыбкой.

В этот момент я вдруг услышала громкий шум.