Толпа людей, до этого стоявшая на месте, словно вода на наклонной поверхности, пришла в движение, едва был отдан приказ. Даже если этому потоку было суждено лишь скатиться вниз под действием гравитации поля боя. Они сошли с дороги, и унылый пейзаж мира резко изменился. Биологическое разнообразие дикого леса показало свою оборонительную сторону, отвергая вторжение.

Бесчисленные кроны деревьев, переплетаясь, фильтровали солнечный свет и одну за другой поглощали группы солдат. Мох и опавшие листья покрывали землю, мешая ставить ноги. Один из солдат, получивших отсрочку, неосторожно задел ветку, и грубый штрафник метнул на него налитый кровью взгляд.

«Эй».

«…Чего?»

«Ветки не цепляй».

«Заткнись, отвали».

«Убью, тварь».

Напряжение от возможной засады превращало даже самых грубых и разгульных людей в прилежных солдат. Штрафники ругались друг с другом, как любовники, шепчущиеся в постели. Настоящая взаимная любовь. Имперский рыцарь, воспылав к ним запретной страстью, вмешался.

«Ноги не топчут, а ставят. Не смотри под ноги, смотри на шаг вперёд. Ветки, которые не обойти, не отталкивай, а придерживай и отводи назад».

Уолм приблизился к застывшим штрафникам и, прищурившись, заглянул им в глаза. Ответа не было. Поняли ли они? Чёткая передача информации, гладкая коммуникация — самое важное для социальных животных. Имперский рыцарь коротко и вежливо уточнил:

«Понятно?»

«…А, ага».

Получив удовлетворительный ответ, Уолм снова пошёл вперёд. Избегая сухих веток, он делал короткие шаги. Он не просто шёл вперёд, а соединял проходимые участки. Отряд молча продолжал свой путь. Лес замер, словно все живые существа в нём вымерли. Не было ни хора насекомых, ни даже взмаха крыльев птицы. Лишь удушающая тишина царила вокруг.

Здесь определённо кто-то прятался. Все инстинктивно это чувствовали. Липкое давление давило на грудь, замедляя мысли. Атмосфера была до боли похожа на встречу в лабиринте. Застоявшийся, тяжёлый воздух, казалось, прилипал к коже и создавал иллюзию остановившегося времени. Для непривычных к такому, даже просто дышать в этой обстановке было изнурительно.

Уолм скользнул взглядом вбок. Строй, который вначале был ровным, уже сильно искривился. Он пристально смотрел на солдат рядом и жестами пытался выровнять их шаг, но это был предел, компромисс. О строгих шеренгах, как на дороге или равнине, и мечтать не приходилось. Особенно с таким сбродом, как недисциплинированные штрафники и смешанный разведывательный отряд Миарда под командованием Флека.

«Неблагодарная роль».

Имперский рыцарь прошептал это тише, чем жужжание мошки. Его поставили на стыке двух разных частей. Ему было приказано наладить взаимодействие на самом уязвимом участке, чтобы разнородные отряды могли функционировать как единое целое. Хозе, жаловавшийся на то, что лёгкую пехоту используют как затычку, теперь использовал Уолма как ещё более универсальную затычку. Громким было лишь его звание. Но в таком обращении было даже что-то ностальгическое.

Солдаты Миарда шли чуть впереди. Это были бойцы, специализировавшиеся на демонических территориях. Они умели ходить по дикому лесу, где не было не то что ухоженных, но и вообще никаких дорог. Поэтому первыми атаковали именно их, шедших в строгом порядке. Тишина была нарушена без предупреждения. Магия забурлила и, вспыхнув, сотрясла лес.

«Х-ха?.. Гх-х, гха-а…»

«Засада!!!»

«Фу-у… рука-а-а, рука-а-а!!!»

В лесу заплясал ураган, заплясало пламя. Нагрудник солдата, получившего прямой удар земляной пули, смялся, и он выплюнул смесь крови и рвоты. С небольшим опозданием на штрафную роту тоже обрушился шквал магии.

«Ложись!!!»

Уолм, пригнувшись и прижавшись к тени дерева, выругался. Магия клубилась в разных местах — у деревьев, в низинах, — но её было недостаточно, чтобы нанести отряду сокрушительный удар.

«Чёрт, всегда целятся в тех, кто поприличнее».

Либертерианская Торговая Федерация выделила часть своих ценных магов для засады в лесу. Одним этим фактом их отряд уже выполнил свою минимальную задачу. Началась битва в лесу, и, скорее всего, в это же время шёл полномасштабный штурм крепости. Но Уолм не был настолько скромен, чтобы довольствоваться малым. Отбросив маскировку лёгкого пехотинца, он превратил свою скрытую магию в огненный шар и выстрелил. Кровавый туман, смешавшись с пылью, окрасил растения. Один из вражеских магов превратился в свежее удобрение.

«Маг?! Он был среди рядовых?!»

«Вон там! Быстрее, добей…»

Он выпустил ещё два, три шара подряд. Для солдат Либертории было большой неудачей, что они не смогли с первого удара уничтожить мага, притворявшегося лёгким пехотинцем. Даже рыцарь без имени был удобен для того, чтобы затеряться среди рядовых. Он по очереди уничтожал обнаруженные огневые точки в порядке их опасности.

«Эй, ослабло!»

«Сейчас!»

Даже на поле боя, залитом магическим огнём, образовалась мёртвая зона. Штрафники, дрогнувшие от внезапной атаки, хотели отступить.

«Хватит валяться на земле, в атаку!!!»

Уолм, поняв их намерения, силой пресёк их. Если они повернут спины, их полностью уничтожат, а если будут отбиваться вполсилы — их задавят. Они попали в зону поражения, но и враг не был в идеальном положении. Неравномерные удары свидетельствовали о плохой связи и нехватке огневой мощи. Потери были, но не смертельные. Единственный способ минимизировать урон — кровавая рукопашная схватка.

«Не стоять столбом! Сбежите — казнь! Докажите свою ценность!!!»

В ответ на боевой клич издалека отдал приказ Хозе. Он не взывал ни к храбрости, ни к чести. Бросайте свои жизни, чтобы выжить. Это было сильным посланием для штрафников. Хоть на них и стояло клеймо брака, но и у них были свои преимущества.

Уолм, пригнувшись к земле, понёсся через лес. Он петлял между деревьями, постоянно меняя направление. Земляные пули, не сумевшие рассчитать упреждение, пролетали мимо. Хоть земляные пули, использующие землю как материал, и были эффективной магией, но на пересечённой местности, усеянной укрытиями, их ценность падала. Его целью был маг земли в сопровождении охраны.

«Чёрт, слишком низко!»

«Кто-нибудь, убейте его!!! Быстрее!»

Из-за того, что приоритет был отдан обороне крепости, дальнобойного оружия было мало. А маги, на которых была вся надежда, были временно выведены из строя. Я смогу подобраться к ним вплотную. Эта слабая надежда рухнула, когда из-за мшистых корней проступил силуэт.

«Наш-ё-ё-ёл…»

Глаза, полные жажды убийства, жаждали мести. Это был вражеский маг, которого он не смог добить. Он владел магией огня. Небольшой промах он компенсирует взрывной волной. Эта мысль промелькнула у него в голове, когда удар, нацеленный на него, охватил всё его тело. Маг, выдержавший удар имперского рыцаря благодаря своей устойчивости к огню, расслабил щёки.

«У-ха-ха, остановил, я его остановил!!!»

«Следующий, подкреп… а-а…»

Странный обрыв фразы. Из его товарища-мага доносились булькающие звуки. Маг с опозданием заметил. Наконечник копья торчал у него из груди.

«Что-о-о?!»

Уолм, выскочив из пламени чуть раньше своей алебарды и схватившись за её древко, небрежно взмахнул ею. Боковое лезвие вырвало глотку охранника, и он тут же направил острие на мага. Он почувствовал глухой удар и металлический скрежет. Маг в последний момент успел выхватить меч и заблокировать выпад.

«Ч-чудовище!!!»

Прежде чем отброшенный меч вернулся на место, Уолм нанёс удар алебардой сверху. Она пробила защиту, и топор вошёл в тело от плеча до подмышки. Рефлекторная защита, отточенная бесчисленными тренировками. Признак хорошо обученного солдата.

«И это маг?»

У Уолма не было желания танцевать с сильным противником. Пехотинцы, для которых рукопашная схватка была ремеслом, бросились на него. Уолм без колебаний выпустил огненный шар. Вероятно, они собирались атаковать после магического удара. Так и не проявив себя, отряд утонул в пламени.

«Не упусти-и-и-ить, убить!!!»

Из пламени донеслись проклятия. Несколько человек, окутанные мерцающей магической оболочкой, бросились на него. Все они были ранены, но их движения не были медленными. Было очевидно, что лес и их товарищи послужили им укрытием.

«А я так не люблю недожаренное».

На Уолма, который пригнулся, готовясь к тотальному сопротивлению, сзади тоже бросились бесчисленные клинки. Но он не удивился и не стал готовиться к защите. Штрафники, до этого распластавшиеся по земле, с опозданием бросились в атаку. Прямое копьё вонзилось в грудь солдата Либертории и пригвоздило его к земле. Меч другого штрафника размозжил ему череп вместе со шлемом. Хоть они и были браком, но парни, прошедшие через кулаки Дуэйна, доказывали свою ценность.

«Главное, вцепитесь во врага!!! Не оставляйте брешей! А то вас магией накроет!»

Либерторианская Торговая Федерация была на удивление порядочной страной. По крайней мере, они не стали бы бить магией по своим, ввязавшимся в рукопашную схватку. Скорее всего, они тут же отведут своих ценных магов. Имперские солдаты хлынули в пробитую брешь. Это было похоже на то, как паразитические лианы обвивают большое дерево.