107.

Наконец, на аукционный блок выставили увольнительную.

Чэхи тяжело сглотнул, все его тело сжалось в пружину. Я должен ее заполучить!..

— Эти увольнительные… командир в последнее время сократила их выдачу, так что достать их стало невероятно сложно, не правда ли?

Аукционист, Скорострел, помахал в руке двумя пропусками.

— Их теперь почти не увидишь, разве что в качестве поощрения за какую-нибудь самоубийственную миссию. А это значит, что два пропуска, выставленные сегодня на торги, были заработаны продавцами, которые рисковали своими жизнями!

Бритва и Окно Статуса скрестили руки и с довольным мычанием кивнули. Они чуть не лопались от гордости.

— Похоже, сегодня здесь немало желающих заполучить один из них.

Скорострел был прав.

В тот момент, когда на сцене появились пропуска, по залу прокатился шепот. Заключенные с горящими, как у гиен, глазами начали потягиваться, их тела зудели в предвкушении.

— Предложение почти иссякло, а спрос высок как никогда… так что, думаю, мы начнем торги с чуть более высокой цены.

С ухмылкой Скорострел объявил:

— Стартовая цена — триста тысяч Кредитов! Мы начнем с трехсот тысяч. Каждая поднятая рука будет увеличивать ставку на пять тысяч Кредитов!

Чэхи едва успел вздрогнуть от неожиданно высокой стартовой цены.

— Итак, все, кто желает приобрести!..

Взгляд Скорострела пронесся по аудитории.

— Поднимайте руки! — Крикнул он, начав аукцион внезапно, словно из засады.

Руки взметнулись по всему залу.

Если зрители на седьмом этаже были лишь наблюдателями, то шестой был зарезервирован для участников торгов, и он был забит под завязку.

Скорострел ловил каждую поднятую руку, считая их все, не упуская ни одной.

— Триста пять, триста десять, триста пятнадцать, триста двадцать — вы трое, и вот у нас уже триста тридцать пять, кто-нибудь еще? А, вот и вы. Триста сорок, триста сорок пять, триста пятьдесят… какой темп!

Цена взлетела до небес в одно мгновение.

Чэхи в панике оглядывался. Когда вступать? Когда поднимать руку?

— Четыреста тысяч! Текущая цена — четыреста тысяч. Кто-нибудь еще? Раз, два…

В ужасе Чэхи, не раздумывая, вскинул руку.

Но несколько других заключенных подняли руки одновременно, и его ход пролетел в мгновение ока.

— Превосходно, превосходно! Это самые жаркие торги за весь день! Продолжаем в том же духе! Четыреста пять, четыреста десять, мимо четырехсот пятнадцати, мимо четырехсот двадцати! Четыреста тридцать, четыреста сорок, четыреста пятьдесят! Цена все растет!

Всякий раз, когда торги, казалось, замедлялись, Скорострел использовал свою уловку «Кто-нибудь еще? Раз, два…», и каждый раз взбудораженный Чэхи от чистого испуга подпрыгивал и поднимал руку.

Когда рука Чэхи взметнулась в третий раз, Бритва со стоном хлопнул себя по лбу.

— Лимит — три ставки на лот, идиот!

— Что? О, нет!

Он был так напряжен, что совершенно забыл про ограничение и попался на удочку аукциониста. Он больше не мог делать ставки на пропуск.

Это была ошибка новичка.

Чэхи схватился за щеки и взвыл.

— Не-е-ет!

— Кхм… — Бритва вздохнул и расцепил руки. — Похоже, выбора нет. Мы тебе поможем.

Окно Статуса размял свои круглые руки, готовясь вступить в бой.

— Я был известен как король перепродаж на аукционе в ММО. Просто доверься мне, дэсу!

Чэхи удивленно моргнул.

— А продавцам вообще можно делать ставки?

— Аукционный дом получает процент с финальной цены, так что чем она выше, тем лучше для них, верно? И к тому же, мы можем поднять цену максимум три раза.

Правила были удобно расплывчатыми, как и следовало ожидать в тюрьме.

— Мы покажем тебе аукционные навыки, отточенные на твоих же косяках.

— Окончательная победа будет за нами, дэсу!

Однако…

— Пятьсот тысяч, у нас есть пятьсот тысяч. Кто-нибудь еще? Тогда быстро заканчиваем. Раз, два…

Щелк! Щелк—!

— Кха?!

— Урк!

Бритва и Окно Статуса выступили не лучше. Они не смогли противостоять ослепительному напору Скорострела и выбыли из игры.

Оба использовали все три свои ставки. Их шансы заполучить пропуск теперь были равны нулю.

Чэхи и Окно Статуса одновременно схватились за щеки и взвыли.

— Не-е-ет!

Бритва покрылся холодным потом.

— Ух ты, когда я просто смотрел, не замечал, но это на удивление сложно…

Это была настоящая игра разумов.

Цена перевалила за пятьсот тысяч, приблизилась к шестистам тысячам, а затем устремилась прямиком к семистам.

Чэхи содрогнулся от этой астрономической суммы.

— Они просаживают сокращение срока на семь тысяч дней ради недельной поездки? Это же двадцать лет от их срока!

Бритва повторил то, что уже говорил ему ранее.

— Они скорее добавят еще двадцать лет к своему многовековому сроку, чем свихнутся и покончат с собой прямо сейчас.

— Ух, я правда не понимаю… — Протянул Чэхи, но тут же вспомнил все хорошее, что он испытал во время своей увольнительной.

Концерт был веселым, еда — вкусной, знакомиться с новыми людьми — приятно, а воздух — сладким.

— …эм-м.

Для заключенного-долгосидельца, которому не светит освобождение, возможно, сиюминутный шанс глотнуть свежего воздуха стоил того, чтобы отказаться от всего своего будущего.

— Нет, то есть, я понимаю, но все же…

— Что ты там бормочешь? Мы все здесь в любом случае проиграли.

Но вид у Бритвы был отнюдь не побежденный. На самом деле его глаза сверкали от удовлетворения.

Увидев замешательство Чэхи, Бритва усмехнулся.

— Это был мой товар. Спасибо за ужин.

В этот самый момент…

— И у нас есть финальная ставка! Семьсот семьдесят пять тысяч! Семьсот семьдесят пять тысяч Кредитов! Красивое число. Итак, наш счастливый победитель, пожалуйста, пройдите на сцену для оплаты и получения вашего приза.

Вперед вышла заключенная в поношенной, мешковатой толстовке с капюшоном. Она приложила свой Нуль-браслет для завершения платежа, затем ловким движением схватила увольнительную и убрала ее.

«Как же я завидую…»

Чэхи проводил взглядом неизвестную заключенную, возвращавшуюся на свое место, затем стиснул зубы и снова повернулся к сцене.

— Следующий — тот, что зарегистрировал Окну Статуса. Этот мы просто обязаны забрать!..

— Да-да… предоставь это мне. Я не совершу одну и ту же ошибку дважды.

— Я буду ставить от всего сердца и сорву куш… то есть, кхм! Я позабочусь о том, чтобы ты получил этот пропуск, Малой-кун!

И как раз в тот момент, когда в них троих вновь разгорелся боевой дух…

— Итак, наш следующий лот — еще одна семидневная увольнительная… однако.

Скорострел впитал лихорадочную энергию зала, сосредоточенную на последнем оставшемся пропуске. Он широким жестом указал на аудиторию.

— Прежде чем мы начнем торги, не могли бы все, кто заинтересован в этом лоте, поднять руки?

Десятки заключенных на шестом этаже вскинули руки.

— Этот лот, похоже, весьма популярен…

Подумав мгновение, Скорострел сделал внезапное предложение.

— Дамы и господа, как насчет того, чтобы уладить это по старинке — кулаками?

— …?!

— Цена фиксированная — семьсот семьдесят пять тысяч, как и за прошлый! Все участники торгов дерутся одновременно, и последний выживший получает право купить приз по фиксированной цене. Правило «победитель забирает все»! Что скажете?

Заключенные на мгновение опешили от неожиданного предложения.

Затем — взметнулась бурная волна аплодисментов, когда они начали согласно кивать.

Аукцион требовал удачи и своевременности, и цена могла бы подняться еще выше. Но исход драки решало бы мастерство.

А любой, кто готов был спустить сотни тысяч Кредитов на увольнительную, наверняка был умелым бойцом.

Драка на кулаках? Еще лучше!

Большинство заключенных, уверенных в своих бойцовских навыках, одобрительно заревели.

— Этот способ мне нравится больше! — Чэхи от радости вскинул кулаки.

Он слишком легко поддавался влиянию, постоянно попадался на удочку Скорострела, и его разводили, как подсадную утку. Он бы с гораздо большим удовольствием просто перебил всех в кашу и забрал приз по-честному.

— Я рад видеть, что вы все одобряете мое предложение.

Сияя, Скорострел низко наклонился, извлекая голос из самой диафрагмы.

— Тогда, без дальнейших церемоний, прямо сейчас! Все участники, желающие получить эту увольнительную, пожалуйста, пройдите на ринг!

— …!

— Начиная с этого момента! Адский Бой, который определит финального победителя! Приготовились… Бой!

ВШУХ—!

Когда вокруг квадратного ринга вспыхнуло пламя, воздух наполнился хором криков.

— Уо-о-о!

— Этот пропуск — мой!

— Драка? Я в деле!

Заключенные вскакивали со своих мест и устремлялись к сцене.

Чэхи и Бритва, воспрянув духом, выпрыгнули со своих сидений.

— Черт возьми, да! Погнали!

— Ага, черт побери. Покажем этим ублюдкам с верхних палуб силу Первой палубы!

Окно Статуса, растерянно оглядываясь, поспешил за ними.

— Погодите-ка, так это что, Королевская битва, дэсу?!

— Какая к черту Королевская битва?

— Это американский профессиональный реслинг-матч, где десятки рестлеров дерутся на одном ринге, дэсу! Они постоянно запрыгивают, дерутся и их выбрасывают, пока не останется только один…

Окно Статуса отчаянно закричал:

— Это же прямо как аукцион, дэсу! Поздний вход дает огромное преимущество! Так что нам стоит немного подождать…

Но Чэхи и Бритва, уже предвкушавшие добрую драку, карабкались на ринг, словно боялись опоздать на вечеринку.

— Братец Бритва! Давай объединимся и сокрушим остальных!

— Отличная мысль. Нынешний Старший по палубе и бывший Старший по палубе, вместе. Неплохая команда.

— А? И кто из нас бывший?

— Что? Я же нынешний, нет?

— Прошу прощения?

— Хм?

Их устная договоренность о том, что Чэхи передаст должность Старшего по палубе — заключенная, пока они пытались уболтать Джейл Моджик, — еще не была официально оформлена.

Так кто же был нынешним Старшим, а кто — бывшим?

Между ними безмолвно вспыхнуло напряжение, словно искра, готовая разжечь пламя.

Тем временем на ринге уже бушевала общая свалка.

Наблюдая, как другие заключенные месят друг друга, Чэхи сделал несколько растяжек для ног, готовясь к движению.

— Двигайся по моему сигналу, братец Бритва!

Разминая свое уже зажившее правое плечо, Бритва нахмурился.

— Какого черта? Ты двигаешься по моему сигналу!

Чэхи и Бритва зарычали друг на друга.

— Нет, я главный штурмовик, так что ты должен меня поддерживать!

— В такой толпе и общей свалке я лучше. Это ты должен быть на подхвате!

Пока они стояли, упершись лбами, рыча и скрипя зубами, сзади к ним подкрался еще один заключенный.

— Внутренние разборки с самого начала… хех, пора проломить черепуш—

Но в тот момент, когда заключенный зашел им за спину для внезапной атаки…

ХРЯСЬ—!

Даже не взглянув, Чэхи и Бритва одновременно отправили мужика в полет ударом ноги и отмашкой.

— Кхак!

С жалким взвизгом заключенный был переброшен через канаты и вылетел с ринга.

Только тогда Чэхи и Бритва обернулись, чтобы посмотреть.

— С дороги! — Проревели они в один голос.

Наблюдая за этим, Окно Статуса покрылся холодным потом и поправил очки.

— Знаете… мне кажется, это начало довольно опасного дуэта.