Палуба 1. «Охотничьи угодья для новичков».

Хотя он отсутствовал всего несколько дней, с первого же вдоха Чэхи все понял.

«Как же я это место ненавижу…»

Удушающая атмосфера ударила по нему мгновенно.

Дело было не только в застоявшемся воздухе. Он был… безвкусным. Пресным и мертвым по сравнению с внешним миром.

«Так… у свободы, оказывается, есть вкус».

Он вдруг вспомнил слова Карги.

«— Неважно, насколько паршивым стал этот мир, долг взрослого — научить ребенка, что он все равно чертовски лучше, чем место вроде тюрьмы».

И вот, это случилось.

Чэхи наконец-то вкусил сладость свободы. И само это знание было мукой.

Эта вылазка стала жестоким пробуждением для того Чэхи, который был вполне доволен тюремной жизнью, того, кто обрел покой в своей скромной доле.

— Мастер! Зачем вы устроили своему ученику такое испытание!

Бормоча себе под нос, Чэхи поплелся к своей камере.

***

Внутри четырехместной камеры Чэхи.

— Я вернулся…

— О!

— Он вернулся, дэсу, вернулся, дэсу.

— Так ты все-таки живой вернулся, да?

Трое его соседей, засидевшиеся за покером, встретили своего Старшего по палубе хитрыми ухмылками. Он отсутствовал несколько дней.

— Ну-ну, смотрите-ка кто тут у нас. Блудный сын вернулся.

— Как прошла твоя прогулка, дэсу?

— Принес нам чего-нибудь вкусненького?

Чэхи поочередно поприветствовал Бритву, Окно Статуса и Кондитера, а затем с изможденным вздохом рухнул на пол.

Кондитер взмолился еще раз, его голос был полон тоски:

— Ты принес что-нибудь вкусненькое?!

Бритва и Окно Статуса подхватили, изображая возмущение.

— Эй, ты был снаружи! Где наши сувениры?! Ты же принес, правда?!

— Отдавай, пока мы просим по-хорошему, дэсу!

— О чем вы… у меня ничего нет.

На самом деле он планировал им что-нибудь купить. Собирался пройтись по магазинам в последний день, но возникла экстренная миссия, и у него так и не появилось шанса.

— Вот, держите вместо этого.

Чэхи что-то вытащил и протянул соседям.

Это были три больших пера.

— Перья чудовищной птицы, Альбатроса. Стащил их во время миссии.

Троица взяла перья и в недоумении уставилась на Чэхи. Тот лишь усмехнулся и кивнул.

— Считайте это сувенирами…

— И что нам, черт возьми, с этим делать?!

— Ты был во внешнем мире! Должен был притащить что-нибудь покруче, дэсу!

— Я хочу чего-нибудь вкусного!

Подарок должен был быть глубоко символичным — напоминанием о надежде на освобождение.

Но трое его безжалостных сокамерников, ценивших лишь материальное и практичное, совершенно не уловили его глубокого замысла.

Окруженный соседями, Чэхи запротестовал слабым голосом.

— «Н-надежда — это нечто с перьями»… так что эти перья…

— Что за потусторонняя ахинея, дэсу! Ты этим от госпожи Карги заразился, дэсу?

— Так, парни! Заворачивайте этого ублюдка в одеяло! Пора познакомить его с еще одним теплым обычаем Чосона: избиением соломенной циновкой!

Когда хаотичное избиение соломенной циновкой закончилось, Чэхи признался, что его вызвали на непредвиденную миссию и у него не было времени на покупку сувениров. Тем не менее, настроение в камере оставалось кислым.

— Погодите-ка, если подумать, братец Бритва и ты, Окно Статуса, вы же тоже получили увольнительные! — Прокричал Чэхи, потирая ноющую спину.

Миссия, за которую выдавали пропуска, называлась «Инчхон в тумане».

Бритва и Окно Статуса тогда тоже участвовали в вылазке. У них обоих были свои увольнительные.

— Вы двое можете и сами сходить! Почему вы ко мне пристали?!

При этих словах Бритва погрустнел и пробормотал.

— У меня рука в таком состоянии, а там полно народу, готового прикончить меня на месте…

— А.

— Я не могу… просто не могу туда вернуться…

Окно Статуса и Кондитер утешающе похлопали скорбящего Бритву, сверля Чэхи взглядами. Тот поежился.

— Мне тоже особо некуда идти, дэсу… — С грустью пробормотал Окно Статуса. — Ни семьи, ни друзей, ни дел…

— Э-э… а как насчет новых томиков манги?

— Думаешь, в наше время вообще выходит что-то новое, дэсу?

— Ох...

— Ну, есть пара веб-новелл, за которыми я слежу…

В эпоху, когда мир был разрушен, а интернет замедлился до черепашьей скорости, самым процветающим культурным контентом, по иронии судьбы, стал тот, что давал максимум развлечения при минимальном размере файла: романы.

И вот, благодаря медлительному интернету полуразрушенной Республики Корея, индустрия веб-новелл переживала невиданный бум. Окно Статуса был заядлым читателем.

— Но я могу читать их и отсюда, дэсу.

— Что? Здесь есть доступ в интернет?

— Конечно, дэсу. На девятой палубе есть интернет-кафе. Просто платишь Кредитами, дэсу.

Оказалось, пока Чэхи отсутствовал, эта троица каждый день вместе пропадала в интернет-кафе на девятой палубе, играя в игры и поедая рамен в стаканчиках.

Чэхи стиснул зубы, видя, как они сблизились в его отсутствие. Его охватило чувство отчуждения.

— Но самое главное… мне просто страшно идти наружу одному, дэсу…

Внезапно Окно Статуса вцепился в штанину Чэхи и завыл:

— Почему ты не пошел со мной, Малой-кун!

— Н-на этот раз это был не мой выбор! Я отдал свой пропуск мастеру, а она вернула мне лишь половину времени!

Стряхнув Окно Статуса со своей ноги, Чэхи повернулся к Бритве.

— Так что ты собираешься делать со своим пропуском?

— Думаю продать его на Аукционе. Они уходят по бешеной цене.

Аукцион?

Чэхи моргнул, впервые услышав этот термин. Что еще за аукцион?

— А, точно. Вы, ребята, еще не были на корабельных аукционах. — Бритва ухмыльнулся. — Скоро должен быть один, так что сходим вместе. Вообще, довольно весело. С другой стороны, в этой тюрьме так мало развлечений, что любое событие в итоге кажется веселым.

Разговор перешел на то, что Чэхи делал и ел снаружи.

Он похвастался отелем, в котором останавливался, рок-фестивалем, на который ходил с Каргой, и последующим туром по знаменитым ресторанам.

Он намеренно умолчал о встречах со Старой и Новой Пятеркой Героев. Не то чтобы он пытался это скрыть, но по какой-то причине ему было странно не по себе говорить об этом.

— Ух ты, ты столько всего разного поел. Наверное, было очень вкусно…

Кондитер завидовал его гастрономическому туру, а Окно Статуса все расспрашивал об отеле.

— Этот отель, как он в сравнении с этим местом, дэсу? Это все-таки переделанный круизный лайнер. Там было лучше, чем здесь, дэсу?

— Ты серьезно? Конечно, снаружи лучше.

Отель представлял собой маленький одноместный номер, но по сравнению с этой тесной четырехместной камерой это был дворец.

Кровать, достаточно большая для одного, собственная ванная, телевизор, который можно смотреть с кровати…

— А посмотрите на это место. Оно же чертовски маленькое.

Чэхи положил руку на стену тесной камеры и пожаловался, заставив Бритву недоверчиво покачать головой.

— Этот щенок глотнул свободы и совсем с катушек съехал. Эй, а разве ты не говорил, что тебе здесь нравится? Что ты хочешь жить тут вечно?

— Это прежний я с ума сошел. Как вообще можно жить в таком месте?

Чэхи сжал кулаки, его решимость окрепла.

— Я выберусь отсюда. Чего бы мне это ни стоило.

— Триста лет? Или сколько там, десять миллионов Кредитов? Удачи накопить. — Бритва открыто фыркнул. — Реальные деньги — это одно, а у этих тюремных Кредитов своя магия. Гарантирую, ты в итоге спустишь все на какую-нибудь ерунду. Так и научишься.

Чэхи проигнорировал пессимистичную лекцию Бритвы.

— И чтобы подготовиться к этому дню, мне нужно начать нормально тренироваться.

Инструменты, которые он заказал, были всего лишь инструментами, снаряжение — просто снаряжением.

В конечном счете, ковать нужно было самого Чэхи.

Никогда не знаешь, что может случиться на поле боя. В итоге, твою жизнь спасет только база.

Малой принял учение своего мастера близко к сердцу.

— Спортзал на второй палубе, верно? — Спросил он.

— Ага. Сам там не был, только слышал.

На Палубе 1, без нормального оборудования, его тренировки ограничивались гимнастикой и бегом.

Став учеником Карги, Чэхи усердно следовал составленной ею программе, но чувствовал, что упирается в ограничения своего окружения.

Ему нужен был полноценный тренировочный зал или хотя бы минимально оборудованный для боя с монстрами.

— Вечно те, у кого ничего нет, винят свои инструменты, окружение, добавки.

— Эй, мне это действительно нужно!

Честно говоря, Чэхи ни разу в жизни не был в спортзале.

Так что у него были на этот счет некоторые фантазии. Он слышал, что там можно накачаться, просто тренируясь.

— Я собираюсь уладить этот вопрос.

Чэхи выдохнул и сделал заявление:

— Я проведу переговоры со старшей второй палубы, сестренкой Джейл Моджик… за право пользоваться спортзалом.

При упоминании Джейл Моджик Бритва содрогнулся.

— Переговоры? Как? У тебя же нет козырей, которые бы заинтересовали эту помешанную на веревках, не так ли?

— О, но они есть. — Чэхи хихикнул. — Я тоже так думал, но потом понял, что у меня в рукаве очень сильный козырь.

— И что бы это могло быть… — Голос Бритвы затих.

Чэхи смотрел прямо на него, шевеля бровями вверх-вниз.

— Что за отвратительное шевеление… постой, только не говори мне?..

Бритва понял, что за «сильный козырь» был у Чэхи.

— Сукин сын, ты ведь не думаешь…?!

— Братец Бритва. — Чэхи улыбнулся медленной, обдуманной улыбкой. — Ты же знаешь, что сестренка Джейл Моджик на тебя запала. Мы это используем.

— …!

— Давай попробуем медовую ловушку. На полном серьезе.

Бритва вскочил на ноги и попятился.

Но Окно Статуса и Кондитер уже оказались по бокам, схватив его за руки и крепко держа.

Это не было спланировано; они просто подыграли настроению, которое закончилось тем, что Бритву обездвижили.

— О-отпустите меня! Отпустите, жирдяи хреновы!

Вырываясь, Бритва скрипнул зубами в сторону Чэхи, который стоял перед ним, все так же ухмыляясь и шевеля бровями.

— Черт, ублюдок! А мне-то что с этого? Почему я должен с тобой сотрудничать…!

— Твоя должность Старшего по палубе.

Слова сорвались с губ Чэхи, и плечи Бритвы напряглись.

— Я прослежу, чтобы ты официально ее вернул. Как тебе такое?

— …

Прекрасно зная, насколько Бритва был одержим должностью старшего на Палубе 1, Чэхи ухмыльнулся.

— Просто закрой глаза и сделай это разок! Попробуй медовую ловушку, братец.

— …

— Ну же, пожалуйста. Я тебя умоляю.

— Ха-а-а-ах…

С долгим вздохом Бритва медленно процедил слова:

— Я буду сотрудничать. Независимо от того, удастся план или провалится, ты возвращаешь мне должность Старшего по палубе. В любом случае. Идет?

— Идет.

Чэхи хлопнул в ладоши. Бритва с резким шипением сбросил руки своих тюремщиков и огляделся.

— Ладно, к черту! Давайте это сделаем.

Бритва посмотрел на Чэхи и спросил:

— Так в чем конкретно заключается план?