Сейчас мы собираемся вступить в битву с Гостем.

Это не шутка.

Наверное, все предыдущие Официальные Храбрецы тоже сражались с невероятными врагами. Но против такого противника, как этот, из всех них, пожалуй, только она — двадцатый Официальный Храбрец, Лилия Асплей — и выступала.

Ха-ха-ха, поистине почётная история.

Если бы можно было, она бы с радостью отказалась, но она этого не сделает. Потому что есть кто-то, кто говорит ей: «Бросай это дело». Или: «Я сделаю это вместо тебя». И она знает, что это не просто слова. Она знает, что если она сбросит со спины эту ношу, то Он её поднимет.

— От границ Империи они вошли в пустошь и шли около полудня.

Насколько хватало глаз, земля была выкрашена в цвет угля. Кое-где торчали гнилые стволы, похожие на деревья, но и они были лишь чем-то иным, принявшим такую форму.

Это была безупречная, полностью мёртвая пустошь — без единого следа жизни.

За этой пустошью находилось место решающей битвы — место падения Звёздного Корабля, где восседал Гость.

— Ну, с богом.

Лилия хлопнула себя по щекам обеими руками.

Чтобы сразиться с Гостем Элк Харкстен, нужно было одновременно сдерживать трёх земных богов, охраняющих его, в других местах. Эта важнейшая роль была доверена шести собранным товарищам. Хотя они и были подчинёнными, они всё же боги; в обычных условиях человеку противостоять им было бы невозможно, но эти шестеро тоже давно вышли за пределы человеческих возможностей. Они должны были справиться.

Она хотела бы пожелать им удачи, но объект её молитвы был на стороне врага, и она не считала, что имеет на это право. Поэтому она просто решила верить. Раз это они, то у них наверняка всё получится.

(Наверное, все они думают обо мне то же самое.)

Поэтому Лилия Асплей идёт вперёд.

Потому что в неё верят как в сильнейшую. Потому что её определили как вечно побеждающую.

И... потому что есть люди, которые беспокоятся о ней, даже о такой слишком сильной.

— Никаких «с богом».

Голос.

Вздрогнув, она остановила уже занесённую для шага ногу.

Она подняла глаза. Что-то, похожее на голубя, летело в небе. «Похожее» — потому что это был не голубь. У него не было материального тела, лишь светящиеся частицы, очерчивающие его силуэт.

Иллюзорный зверь. Искусственная жизнь, созданная с помощью Тауматургии.

— Не слишком ли вы холодны, Храбрец?

Сквозь этого иллюзорного зверя в облике голубя заговорила знакомая женщина.

— Сирил.

— Да, это я. Рада, что вы меня не забыли.

— Ты снова используешь какую-то потрясающую технику, но это только голос, который ты отправляешь сюда? А сама ты где?

— Я всё ещё в городе Ристил. Портальная сеть Тифуаны сгорела сразу после того, как мы отправили Виллема и остальных, так что я сейчас строю обходной путь.

— Строишь?

Техника создания порталов относится к другой мистической системе, не к Тауматургии, в которой специализируется Сирил. Это не то, что можно легко выучить или освоить.

— Даже если ты так спешишь, я не собираюсь брать тебя с собой в этот раз.

— ...Это не слишком жестоко, Храбрец?

Она повторила свои предыдущие слова дословно.

— Возможно, жестоко, но я считаю, что это правильно.

— Вы сомневаетесь в моих способностях? Я, конечно, уступаю этому сопливому мальчишке Канделу, но даже я могу одним росчерком прошить пять-шесть стен.

— Я знаю, насколько ты удивительна. Но я говорю не о боевой мощи. Я говорю о сути.

Лилия покачала головой, хотя не знала, видит ли она это.

— Соувон Кандел действительно невероятен. Но его невероятность не в том, что он может импровизировать Тауматургии или управлять саморазворачивающимися структурами. Это просто талант. Лишь приложение к его способностям.

— ...Способностям?

— Умение, определив, что нужно сделать, пробиться к лучшему решению кратчайшим путём. Умение отсекать всё остальное, даже если он дорожит этим и не хочет терять. В этом главная сила Соувона. Даже звание лучшего Тауматурга — для него лишь удобная карта в рукаве.

Она вздохнула.

Те черты, которые она только что перечислила, не были врождёнными. Откуда же они взялись? Без сомнения, это было влияние его старшего товарища — того большого дурака, который, поставив перед собой цель, никогда не останавливается.

В этом была доля вины, похожая на чувство вины. Ведь одним из факторов, сделавших этого большого дурака большим дураком, была сама Лилия.

— Сирил Лайтнер, твоя невероятность не в этом. Поэтому я не беру тебя на поле боя.

— Но это...

— Я не говорю, чтобы ты соглашалась. Но прошу. Охраняй там место, куда все смогут вернуться. Если ты будешь делать это, я буду спокойна.

— Подождите.

После короткой паузы раздался резкий голос.

— Если вы говорите, что я не гожусь для боя, я принимаю это. Если вы говорите, что я не нужна на передовой и должна укреплять тыл, я принимаю и это. Но что это было?

— Что?

— Вы сказали «место, куда все смогут вернуться». Почему вы говорите о самой важной части так, будто это касается кого-то другого? Неужели...

Она махнула рукой.

Иллюзорные звери, которых создавала Сирил, были чрезвычайно функциональны, но в то же время чрезвычайно хрупки. Они легко разрушались от малейшего воздействия. Достаточно было слегка бросить камешек.

— Почему? Потому что это и правда не касается меня самой.

Глядя на разлетающиеся светящиеся частицы, прошептала Лилия.

Она знала, что этот голос уже не достигнет Сирил. Поэтому она могла прошептать это.

Существует магия древесных веточек.

Мистическая система, использующая силу легендарного Мирового Древа, которое, как говорят, определяет весь этот мир.

Официальный Храбрец, будучи существом, определённым в этом мире с помощью магии древесных веточек, может прикасаться и управлять одним из её аспектов, пусть и псевдо, и ограниченно. Некоторые из уникальных сил Официального Храбреца, такие как техника Глубинного Ока или Предвидения, являются продолжением этой логики.

Истинные и подлинные владельцы магии древесных веточек — это сереброглазые, Праймы, раса, созданная Гостем как хранители Мирового Древа. Их предсказания будущего по точности не идут ни в какое сравнение с подделками, которыми манипулируют Официальные Храбрецы. Хотя объект предсказания крайне ограничен, они просто считывают запись, запечатлённую в мире, поэтому они никогда не ошибаются.

И они ясно сказали.

Официальный Храбрец Лилия Асплей не вернётся из этой битвы.

Она поправила за спиной Сениорис.

Последняя битва. Приближающийся конец.

Конечно, ей страшно. Ноги вот-вот задрожат. Но всё же.

— Ну, с богом.

Она снова сделала шаг вперёд.

Говорят, битва Официального Храбреца всегда одинока. Никто не может сравниться с его подавляющей силой, никто не может стоять рядом, никто не может дотянуться до его спины. Поэтому сражаться в одиночку — это естественно, и умереть в одиночку — тоже часть плана.

Она вспомнила, как совсем недавно жаловалась своему наставнику, что ведёт одинокую жизнь. Конечно, это были неправильные слова. Они не были ложью, возможно, они даже не были ошибкой, но они были неверны.

Был беспокойный бывший вассал.

Был никчёмный наставник.

Был вмешивающийся надзиратель.

Был несовместимый заклятый враг.

Был проблемный ребёнок, которого невозможно оценить по многим параметрам — её старший ученик.

И ещё, да.

Была девочка, с которой она смогла встретиться не как павшая принцесса, не как сильнейший Храбрец, а просто как обычный человек — у неё был самый обычный друг.

— Простите, все.

Именно потому, что вокруг никого не было, она могла сказать это искренне.

— Я люблю вас.

Она оставила здесь слова, которые не могла сказать им самим, и смогла пойти дальше.

К концу.

К гибели мира.

Просто вперёд.