– [Какие же странные вопросы вы задаёте! Понравилось ли мне? Разумеется. Я шоумен, способный наслаждаться любой ролью...]

– Значит, роль Доброго Друга не была чем-то особенным? Совсем ничем?

– [...]

Тело Ким Солыма под управлением Ли Джахона осталось неподвижным.

На гигантском телеэкране вспыхнул свет.

– [Я понимаю, к чему вы клоните.]

– [Хотите, чтобы я снова ожил в набитой ватой тёплой плюшевой игрушке и опять стал вашим Добрым Другом? Ха-ха-ха!]

– [Продолжай играть весёлую роль Доброго Друга!]

На гигантском экране появилась плюшевая игрушка-кролик и помахала лапкой. Точь-в-точь как в тот самый месяц назад.

Но Ким Солым не дрогнул.

– Было бы здорово, конечно. Я скучаю.

– [О-о. Господин Солым.]

Телевизор насмешливо и бравурно произнёс.

Плюшевый кролик на экране испуганно огляделся по сторонам и забился в угол.

– [К сожалению, этот Добрый Друг уже разорван в клочья и обращён в пепел! Вам больше не суждено встретиться!]

– Нет. Ведь он и есть ты.

– [...!]

– Плюшевая игрушка – лишь оболочка.

Верно.

В конечном счёте тем, кто добровольно принял ограничения Доброго Друга и оживлял эту плюшевую игрушку, был... ведущий перед ним.

И сейчас он показывает на экране того самого плюшевого кролика.

«Ты.»

Ведь он сам об этом рассказывал.

– Я слышал одну историю, – раздался спокойный голос Ким Солыма. – Актёры, получив запоминающуюся роль, порой не могут выйти из образа даже после окончания съёмок.

Потому что.

– Роль слишком увлекает или затягивает с головой. И даже после завершения остаётся след.

– [...]

Он вспомнил увиденное ранее.

Ведущего, застывшего при виде разорванной плюшевой игрушки, в которой он обитал.

«Он точно знал, что гибель плюшевой игрушки не означает моей смерти.»

В конце концов, разве не он сам поместил его туда?

Если продолжить мысль: само по себе было странно, что ведущий ток-шоу допустил повисшую в эфире тишину из-за гибели какого-то участника.

Такое существо изобразило бы плачущий смайлик на своём телевизоре, притворилось скорбящим, а потом использовало бы это как материал для следующей рубрики.

Но если он хоть на секунду растерялся и попытался заткнуть вату обратно...

Определённо странно.

– Я подумал: вдруг и с тобой так же?

– [О-о. Вы хотите сказать, что это жалкое существо, притворяющееся великим ведущим, обладает настолько любительским профессионализмом, что поддалось влиянию маски... которую носило всего несколько месяцев?]

– Не понимаю, почему это любительство. Именно великие актёры мучаются, сливаясь с ролью. Потому что погружаются в неё так глубоко и живо.

– [Это...]

– Разве неправда?

Ли Джахон бесстрастно продолжал передавать слова Ким Солыма.

– И пусть это немного другой случай... я тоже нашёл большое утешение в твоём «Добром Друге».

– [...]

– Спасибо. В трудной ситуации твоя дружба очень помогла и поддержала меня. И... радостных моментов тоже хватало.

Слова Ким Солыма разнеслись по студии.

– А тебе разве нет?

– [...]

– [Ох.]

Ведущий заговорил тише.

– [Признаю, как бы ни было стыдно. Да. Совершенно новый и приятный опыт!]

– [Незаурядный талант создателя и участника шоу редок, так что наблюдать за вашим путём и вмешиваться в него было необычайно интересно...]

– Понятно.

Однако.

– Именно поэтому я тем более не хочу работать на ток-шоу.

Спокойный голос продолжил.

– Прежде всего, мне здесь немного страшно. Не то чтобы скучно, но работать тут, честно говоря, тяжело. Ты же знаешь мой характер.

От одной мысли о гибели людей бросало в дрожь. Способствовать этому здесь было по-настоящему жутко...

К тому же Ким Солым понимал.

«Если я попытаюсь убедить его, начнёт ли он вдруг принимать этичные решения?»

Ни за что.

Так же, как пока Ким Солым остаётся Ким Солымом, его будет отталкивать работа в команде ток-шоу.

Да и потерять способность чувствовать отвращение – тоже большая проблема.

Промывка мозгов или заражение означают утрату своего «я».

– Честно говоря, пусть ты и назвал меня партнёром, я просто в одностороннем порядке вошёл в твою команду. И обстановка такая, что должен называть тебя «господин ведущий»

Шутливый тон, но с резонными, слегка обвинительными доводами.

– В таком положении никак не останешься друзьями. Это просто подчинение. Я не смогу действовать самостоятельно.

Ким Солым посмотрел куда-то за пределы видимого.

– И тогда я тебе тоже быстро наскучу.

– [...]

– Поэтому мне нужно вернуться. ...Так и тебе будет куда интереснее.

По поверхности телевизора промелькнул странный отблеск.

Судя по всему, ведущий хотел, чтобы он работал на ток-шоу максимально мягко, не меняя сильно образ мыслей, предположил Ким Солым.

Как промокнуть под мелким дождём, сам того не заметив.

«Отчасти это сработало, но... так не пойдёт.»

Оставаться в этом жутком месте нельзя.

И всё же.

– Но это не значит, что мы не можем стать друзьями.

– [...!]

– Помнишь, что я говорил?

– Друзья стараются понять различия друг друга, и даже если у них не получается, они всё равно берут их во внимание и добиваются встречного удовлетворения.

– ...Тем, что всё обговаривают и расставляют по полочкам, словами через рот.

– Не обязательно работать в одном месте, чтобы делиться повседневностью и оставаться друзьями.

Раз уж воду разлили, нужно было прямо сейчас выстраивать новые отношения с вызванным им существом.

Если нельзя избежать, надо противостоять.

– Не обязательно быть Добрым Другом. Просто друзьями – и достаточно.

Плюшевая игрушка на экране заинтересованно склонилась к нему, будто прислушиваясь.

Ким Солыму захотелось улыбнуться.

– Если тебя устроит, как насчёт такого формата?

– [Хо-о.]

– [А если меня не устроит?]

Плюшевая игрушка на экране растерялась, но голос огромного ведущего стал мягче и хитрее.

– [Взгляните, господин Солым. Во что ваш варварский рубака превратил декорации. Пространство, в которое вложены пот и слёзы персонала. Расходы на хулигана, сорвавшего эфир...]

Тут это и случилось.

Тук-тук-тук!

Плюшевый кролик на гигантском экране вдруг вскочил и принялся колотить ватными лапками по экрану изнутри.

Точно протестуя против этих слов!

– [...! Боже мой, это...]

Телевизор поспешно погас.

Огромный ведущий поправил антенну рукой в перчатке, точно настраивая что-то. Но экран мигал, то и дело показывая бушующего внутри плюшевого Доброго Друга.

В конце концов ведущий с досадой опустил руку.

И тогда...

– [Ничего не поделаешь.]

Щёлк.

Все софиты на сцене моргнули.

– [Хорошо.]

Ведущий уже стоял перед Ким Солымом в своём истинном облике.

— ...!

– [Да... Признаю: наблюдать за вашими подвигами и вмешиваться воистину увлекательно.]

– [Кто бы мог подумать, что моя собственная маска станет помехой...]

Ведущий произнёс учтиво, с ноткой смирения.

– [Этот Браун признаёт.]

– [Что сопровождать вас в вашем уникальном, творческом, захватывающем развитии событий было невероятно интересно и потешно...]

– [Что роль Доброго Друга приносила особое удовольствие.]

– ...

Ким Солым осознал.

Плюшевой игрушкой на экране, разумеется, управлял сам ведущий.

Значит, недавнее буйство кролика... отражало чувства какой-то части этого ведущего.

След Доброго Друга.

– ...

Обстрел священным пламенем по ток-шоу тоже уже прекратился.

Свет вернулся, и в декорациях, где даже разрушения казались частью сцены, Браун смотрел на Ким Солыма.

На друга за пределами видимого.

– [Но теперь у вас нет ватного тела.]

А.

– [Разумеется... у хорошего ведущего всегда есть план Б.]

Ведущий шевельнул рукой в перчатке фокусническим жестом, и между пальцами появилась серебристо сверкающая монета.

Серебряный Змей.

— ...!

Предмет-монета, который Ким Солым использовал для призыва Доброго Друга.

Он думал, что она сгорела вместе с игрушкой. При виде её личность Ким Солыма где-то там встрепенулась.

– Она же точно сгорела...

– [Ха-ха, отличный шоумен и в фокусах знает толк. Скромный пустяк.]

Дзинь.

Монета из руки Брауна упала в нагрудный карман пиджака Ким Солыма.

Туда, где Добрый Друг всегда находился рядом.

Палец постучал по карману.

– [Забирайте! И если вызовете меня через подходящий носитель, как раньше... я приду. Господин Косуля.]

— ......!

В отличие от изумлённого Ким Солыма, командир Ли Джахон невозмутимо озвучил его слова.

– Хорошо.

– [О, только этот друг, в отличие от прежнего, может оказаться не добрым.]

– Значит, может и добрым.

– [...Вы ведёте себя как языковой фокусник, друг!]

Экран Брауна по-прежнему оставался чёрным и пустым, но чистая поверхность отражала лицо Ким Солыма.

С желанием улыбнуться Ким Солым произнёс:

– Ещё увидимся.

– [Анонс продолжения!]

– [Неплохо.]

Ведущий поднял обе руки.

– [А теперь давайте поаплодируем моей временной команде, которая покидает эту восхитительную, великолепную студию и отправляется навстречу ужасной реальности!]

Ура!!!

Ким Солым удивлённо обернулся.

Зрительный зал по-прежнему был полон, на камерах горели огоньки.

А над сценой висела надпись: «Специальный Бонусный Выпуск! Закулисье ведущего (деликатные личные данные подвергаются цензуре)».

«Ах да, ведь реклама ещё шла...»

Выходит, и это транслировалось...

«Он точно обожает шоу.»

Лишь бы хорошенько отцензурировал мои личные данные.

Ким Солыму хотелось и вздохнуть, и усмехнуться.

– [Итак, время выхода.]

Ведущий протянул руку для рукопожатия.

Ким Солым попросил управлявшего его телом пожать её.

И услышал.

Тихий шёпот.

– [Господин Косуля.]

– [Вы должны быть настолько же интересны, как обещали. Посмотрим, справитесь ли...]

– ...

Будь у Ким Солыма его тело, он, наверное, покрылся бы холодным потом и застыл.

Но под управлением командира Ли Джахона он невозмутимо поклонился залу и бодрым шагом выбежал через разбитую гостевую дверь.

– [Тогда приятного выхода!]

Он покидал декорации ток-шоу.

Мельком взглянув на зрительный зал, он заметил, что там сидели не обычные люди, а гротескные «зрители»...

Жутко, но странным образом на душе полегчало.

УРА-А-А!

Позади раздался бравурный и жуткий голос ведущего ток-шоу, его друга...

– [На этом... Ночное Ток-Шоу Брауна завершается!]

* * *

– ...!

Я открыл глаза.

Виднелось сумеречное небо на рассвете.

Знакомый мне... рассвет обычного дня.

«...Я выбрался!»

– Ха.

Глубоко вдохнув, я распластался на земле.

Почему-то я лежал, прислонившись к скамейке в каком-то незнакомом парке.

«Он меня здесь оставил.»

От ощущения свободы можно сойти с ума.

Радовало и то, что могу сам двигать своим телом, и то, что благополучно выбрался наружу...

В общем, хорошо было всё.

– Фу-ух.

Вернулся ли как и положено командир Ли Джахон?

Нет, а что с моим уровнем заражения? Как получается, что мне так легко, и я способен мыслить нормально?

«...Секунду. А вдруг это потому, что меня вырвало тем чурросом...»

Хм. Пока это лишь догадка, так что оставим.

Главное вот что.

«...Впервые за месяц я на свободе!»

– Ха-а-а-а...

Я снова раскинулся звездочкой.

Что теперь делать?

Все вещи компании потеряны: ни Сборщика Дрёмы, ни пропуска, ни маски.

«Для начала нужно связаться с компанией...»

...

...Так.

Я что, месяц прогуливал работу?

Тогда неужели.

«Меня уволили?!..»

А как же мои баллы?

Меня будто окатило ледяной водой, и я вскочил.

«Мой телефон.»

Нужно срочно проверить.

К чёрту усталость и чувство свободы – кровь застыла в жилах, и я уже собирался искать способ связаться, как тут...

Над головой что-то сверкнуло.

Странное явление, не виденное целую вечность.

[Коробка Реального Мерча <Архива Исследования Тьмы>]

> Разблокирован доступ к новому мерчу! (!)

– ...!

И с неба падает...

Плюх.

Я посмотрел на мерч в своих руках, ещё с наклеенным штрихкодом для оплаты.

Компактная версия, сделанная для снижения цены, но с такой точностью исполнения, что стоила немало.

Цилиндр с металлическими деталями.

А именно...

Сборщик Дрёмы (для элитного отряда)

И цилиндр уже до краёв наполнен сверкающей золотистой жидкостью...

Дрожащими руками я поднял его.

Раствор с переливающимся, точно голограмма, сиянием, какого я ещё не видел.

«Это же...»

Не ниже А-Класса.