После того, как я наконец сбежал из этого безумного тематического парка...

– Косуля!

– Чёрт, Косуля вернулся!!!

...меня встретили бурным приветствием коллеги, с которыми я столкнулся в лифте.

Как оказалось, команда впала в панику и пыталась связаться даже с гражданскими выжившими, чтобы выяснить, что случилось.

– Мы хотели расспросить их об опыте. В любом случае, хорошо, что ты выбрался, – сказала старший специалист отряда D с заметно посветлевшим лицом.

– Что случилось-то, почему задержался?

Хм.

Прежде чем ответить, я намеренно поднял руку, выставляя запястье наружу и разминая шею.

Чтобы был хорошо виден след от сгоревшего членского билета.

: Socius :

– ...

– ...

– Косуля?

– А, простите. На секунду... просто очень устал.

– А-а.

Старший специалист и координатор лишь кивнули, мол, учитывая все те злоключения, это вполне понятно.

Тогда я понял.

«Не видят.»

Нет реакции.

Для их глаз эта татуировка невидима.

Не самый хороший знак.

После короткого раздумья я заговорил:

– Причина задержки... На самом деле, прямо передо мной отключилось питание ворот с турникетами. Я ждал, но ничего не починилось, поэтому пришлось искать другой выход.

– Что?!

Я намеренно опустил часть рассказа о том, как браслет посетителя превратился в членский билет.

В этой компании, имевшей дело со сверхъестественными аномалиями, сообщать о том, что к моему телу прицепилось что-то необычное, было бы не самым мудрым решением.

«Умолчу и о появившейся говорящей плюшевой игрушке.»

Конечно, всё остальное я объяснил без упущений, так что с регистрацией исследовательской записи и составлением руководства проблем быть не должно.

– ...Погоди-ка. То есть... ты пошёл в жёлтую зону, а там ворота тоже были отключены, и ты сам их включил? Ты что, разобрал распределительный щит?

– Да.

– Ты что такое вообще...

– Э-э, я просто косуля.

– Эм... да, и правда.

– ...??

В общем, настрой значительно поднялся.

– Баллы начислят уже завтра. Не удивляйся, но я слышала, что в этот раз может набежать около десяти тысяч.

– Круто же, да?!

На самом деле, из-за того, что я выжил, количество распределяемых баллов уменьшилось.

Двое моих старших коллег, которые, судя по всему, носились в поисках меня, не успев даже помыться, улыбнулись мне.

Честно говоря, я был немного благодарен.

Даже слегка растрогался. Слишком уж тёплая атмосфера для компании.

Но кого-то не хватает.

– Кстати, а где Ли Джахон?

Старший специалист отвела взгляд.

– ...Его вызвал к себе командир отряда.

Чёрт.

– Всё нормально. Отчитает, и на том всё закончится. Нет, серьёзно, этот тип из отряда А в маске богомола сам себя угробил, разве нет?

Хотя командиру отряда А вы, похоже, серьёзно не понравились.

Я вспомнил маску селезня, которая смотрела на ящера так, будто хотела его убить.

Даже координатор теперь шептал:

– Старший специалист, это правда?

– Что?

– То, что наш командир достаточно результативен для вступления в элитный отряд, но из-за его характера он каждый раз проваливается и остаётся в отряде D...

– А-а. Наверное, так и есть.

Старший специалист скрестила руки на груди.

– Но он всегда так жил, так что пусть будет как есть.

– ...

– Похоже, боги и правда справедливы. Если посмотреть на лицо командира и его характер...

– Тсс! Он же хороший начальник.

Лицо ящера и характер ящера?

Ну, теперь я в какой-то степени понимаю и согласен с тем, что он хороший начальник.

Как раз недавно довелось вблизи понаблюдать за худшим из начальников.

– А, и о том руководителе исследовательской команды.

Руководитель первой исследовательской группы Квак Чеган, который без предупреждения спонтанно втянул своего сотрудника в крипипасту и в итоге обрёк его на смерть.

– Этот тип перешёл все границы.

По слухам, на допросе он утверждает, что «сам растерялся и случайно бросил фишку в исследователя».

«Хотя для всех было очевидно, что это был преднамеренный поступок...»

Все присутствовавшие там сотрудники Отделения Полевых Исследований наверняка помнят, что это выглядело совсем не так.

Проблема в том, что вряд ли кто-то захочет активно свидетельствовать в пользу погибшего исследователя-игромана, который делал ставки на жизни людей.

Достаточно посмотреть, где сейчас было наше начальство, которое как раз таки имело право голоса.

– Командир отряда А сейчас так взбешена на нашего командира, что даже не задумывается о руководителе исследовательской группы.

Предполагалось, что всё спустят на тормозах, и руководитель исследовательской группы отделается урезанием зарплаты.

В компании, где цена жизни сотрудника зависит от результатов, вряд ли дадут серьёзное взыскание руководителю уровня начальника отдела за несчастный случай со смертью одного простого сотрудника, чья зарплата была как бельмо на глазу.

«Так вот почему Квак Чеган раз за разом появляется в <Архиве Исследований Тьмы>...»

Он, как хитроумный змей, умело избегает той единственной ошибки, которая неминуемо приведёт к его концу.

Начальство отряда D цокнуло языками, отмечая, что некоторые жуткие слухи о Квак Чегане, должно быть, были правдой.

– Неприятно, что придётся и дальше работать с этим типом, но раз он уже один раз сорвался, до следующего квартала поди будет вести себя потише.

– Вот и я о том же. Иначе его бы уже уволили.

Это тот самый уровень преступной беспечности, который ожидаешь от тех, кто работает в компании, где сотрудники добровольно рискуют жизнью во всевозможных крипипастах.

«Я тоже в какой-то мере согласен, но... всё указывает на то, что на самом деле Квак Чеган пытался убить не своего исследователя, а всех нас.»

Исследователь был лишь переменной для создания хаоса.

Но из-за того, что все благополучно спаслись, эта часть как-то размылась, оставляя некую неопределённость.

«Придётся и дальше держать с ним ухо востро.»

Я решил, что нужно будет ещё раз основательно проверить вики-страницы <Архива Исследований Тьмы>, где появляется Квак Чеган.

– Фух, день выдался длинный.

– Это точно.

Разговор пошёл на спад.

Поскольку неизвестно, когда вернётся командир Ли Джахон, мы получили разрешение пока уйти домой.

Старший специалист с улыбкой сказала:

– Больше делать нечего. Мы ещё не успели зарегистрировать тебя как пропавшего. Думали, что сможем найти. ...И правильно сделали.

– Точно! Косуля, мы же между собой говорили, что ты точно выберешься!

– Иди домой и как следует отдохни.

– ...Спасибо.

– Да ладно, какое спасибо.

Так, с напутствиями в духе «жди завтрашних баллов», я попрощался с начальством.

Вернулся в офис первой исследовательской группы, собрал вещи и отправился домой.

И по пути встретил ещё одно знакомое лицо.

– Чан Хоун.

– ...! Солым!

Новичок отряда Y.

Из-за того, что все его товарищи по отряду погибли, он как-то отошёл на второй план и теперь в одиночестве сидел в офисе первой исследовательской группы.

Хотя плечо зажило, на нём всё ещё была одежда, испачканная кровью.

– Вы в порядке! Как хорошо...

– Да, спасибо.

Я ненадолго присел напротив, чтобы поболтать.

Чан Хоун выглядел бледноватым, наверняка из-за потери крови, но зато не таким мрачным, как раньше.

Учитывая, что все его товарищи по отряду погибли, даже как-то неловко говорить, что ему повезло, но...

Я вспомнил то, на что мне намекнуло начальство.

– А, этот новичок из отряда Y, судя по всему, в этот раз хорошо себя проявил, и наверху о нём заговорили. B-Класс – выдающийся результат.

– Если продержится без происшествий хотя бы три месяца, велика вероятность, что его переведут в обычные сотрудники!

Новости-то хорошие.

Проблема в том, сможет ли он продержаться эти три месяца...

– Эм, вы никогда не задумывались об увольнении? Мне кажется, ваша позиция слишком опасна...

– Нет.

Последовал решительный ответ.

Чан Хоун, новичок отряда Y, всё ещё в маске быка, крепко сжал кулаки.

– Мне обязательно нужно Исполнение Желания. Я не могу уволиться.

– ...

Видимо, у него тоже есть свои обстоятельства.

– В таком случае, желаю вам удачи.

После колебаний я всё же добавил:

– Три месяца.

– Эм?

– Если продержитесь три месяца, велика вероятность, что вас переведут.

Держаться с установленным сроком и держаться бесконечно – между этими обстоятельствами огромная разница.

Наверное, и с точки зрения мотивации тоже.

– ...!

В глазах Чан Хоуна вспыхнул огонёк.

– Да, да... Попробую продержаться!..

Он на мгновение перевёл дыхание, глядя в потолок, а затем склонил голову.

– Сегодня вы очень помогли мне. Эм... потом, через три месяца, я обязательно постараюсь отплатить вам помощью.

– Что вы, это я благодаря вам благополучно выбрался. Спасибо.

Я пожал ему руку.

И от сочувствия и сопереживания невольно сказал:

– Вы действительно много пережили. Наверное, вам было страшно.

– Что?

На лице Чан Хоуна промелькнуло недоумение.

Э-э?..

– А, да нет, ничего особо страшного. Я и раньше несколько раз чуть не умирал...

– ...Не только это. Вы же стали свидетелем многих неприятных сцен.

– А, вы правы.

Чан Хоун смущённо улыбнулся.

– Я плохо переношу кровь и внутренние органы... То и дело теряю сознание или подкашиваются ноги.

– ...Вот как.

Подождите-ка.

Только что диапазон «неприятных сцен» резко сузился...

«Неужели.»

– ...Хоун, тогда сверхъестественные явления и призраки... вас не пугают?

– А? А, да! Они меня ничуть не тревожат!

– ...

– Я просто отношусь к этому как к данности, да. Если никто серьёзно не пострадает, особых эмоций нет.

– ...

Он... не трус?

– Спасибо, что беспокоитесь... А, точно! Солым. Может, вы говорили с тем человеком в чате новых сотрудников... А, в-вас там нет.

У новых сотрудников... был общий чат?

***

Оказывается, он не был товарищем по несчастью из убежища трусов.

...Зато был общий чат новых сотрудников, в котором не было только меня!

– Ха.

Вернувшись в общежитие в таких смешанных чувствах, я принял душ.

Два шокирующих факта отдавались болью в затылке.

«Сегодня выдался длинный день...»

Предатель... нет, Чан Хоун дал мне ссылку на чат новых сотрудников, и надо бы туда зайти, но это я планирую сделать чуть позже.

Сначала нужно разобраться с более приоритетным вопросом.

– Для начала надо проверить татуировку на запястье.

В голове всплыло несколько версий, но у меня как раз был подходящий собеседник, у которого можно об этом спросить.

«Добрый Друг.»

Я сел на кровать и достал брелок с плюшевой игрушкой из переднего кармана пиджака.

И позвал:

– Браун?

Но ответа не было.

«Как и ожидалось.»

Говорили же, что по возвращении в реальность из крипипасты он будет выглядеть как обычная игрушка.

==================

Добрый Друг будет сопровождать вас в вашей повседневной жизни, но как застенчивая игрушка.

Обращайтесь с ним подобающе.

Он всё помнит.

==================

То есть, это не значит, что он из вежливости молчал, пока я разговаривал в компании – он в самом деле не мог говорить.

Но даже вне крипипасты существовал способ поговорить с «Добрым Другом».

«...Нужно сделать реальность похожей на крипипасту.»

Я вспомнил один из способов, описанных в <Архиве Исследований Тьмы>.

==================

Как поговорить с «Добрым Другом»

#1 Используйте темноту, зажигалку, тень.

==================

Честно говоря, метод жуткий, но была ни была.

Я наклонился под кровать.

И прислонил «Доброго Друга» к правой задней ножке кровати.

«Дальше... свет.»

Поскольку я давно бросил курить и зажигалки у меня не было, пришлось использовать фонарик смартфона.

Я положил его на пол так, чтобы узкий луч света освещал ножку кровати, и выключил свет в комнате.

Щёлк.

Затем я сел на кровать в темноте.

«...Страшновато.»

От мурашек по спине я накрылся одеялом.

Стыдиться нечего. Я же один.

«...Хотя скоро буду уже не один.»

Подняв голову, я увидел, как свет фонарика снизу отбрасывает на стену огромную тень плюшевой игрушки.

– ...

В конце концов, тень плюшевой игрушки, прислонённой к ножке кровати, начала колебаться вместе со светом.

Словно покачиваясь, пробуждаясь ото сна.

Если смотреть на это, затаив дыхание, вскоре раздастся голос.

Голос, звучащий словно нечто призрачное и иллюзорное.

– [Друг.]

– ...Браун.

Ведущий проснулся.

– [А, вы благополучно выбрались из того странного тематического парка! Поздравляю.]

– Спасибо.

Браун, похоже, как при прокрутке плёнки, примерно вспоминал всё, что произошло со мной после выхода из крипипасты.

«Так вот что значило "всё помнит".»

– [Так, друг вернулся с работы. Теперь пришёл домой отдохнуть? О, довольно уютное место!]

– Спасибо вам за комплимент.

Хотя это не мой дом, а общежитие.

– [Хм, к слову, господин Косуля слишком официально со мной разговаривает! Друг может не соблюдать формальности.]

– ...Браун тоже довольно официально со мной разговаривает.

– [Ха-ха, я ничего не могу с этим поделать. Это, как говорится, профессиональная привычка!]

Я проглотил слова о том, что «у меня тоже профессиональная привычка нового сотрудника безумной компании с крипипастами».

Чем ближе отношения, тем безопаснее и сильнее становится эта плюшевая игрушка.

– ...Хорошо. Тогда буду говорить попроще. Мы же друзья.

– [О, отлично!]

Тень игрушки радостно качнулась, словно кивая головой.

Хорошо... теперь к сути.

– Как раз хотел тебя кое о чём спросить.

– [О! Тогда как насчёт того, чтобы мы по очереди задавали друг другу вопросы? Только обязательно нужно отвечать.]

– [Как в игре. Ах, отрада для души...]

Прекрати вести себя как в крипипасте!

– Хорошо. Звучит интересно.

Но я через силу ответил с энтузиазмом.

Как будто работаю сверхурочно... Крепись, Солым.

– Спросить я хотел вот об этом.

Я сразу поднял левую руку и опустил её под кровать.

Так, чтобы чёрные буквы, похожие на татуировку на внутренней стороне запястья, были хорошо видны прямо перед носом плюшевой игрушки.

– После того, как сгорел браслет с членским билетом, остался такой след.

Момент молчания.

А затем...

– [Это... на латыни. Хо-хо.]

В тоне прозвучал странный интерес и увлечённость.

Голос понизился.

– [Сокиус.]

– [Используется в значении «товарищ», «член», «родич». Ах, универсальность латыни!]

– До этого я и сам дошёл.

Всё-таки по дороге первым делом погуглил в словаре.

То, что после сгоревшего «членского билета» появилась надпись, означающая «членство», было весьма логично и взаимосвязанно, но куда более важным я считал другое.

– Но другие люди её, похоже, не видят. Как думаешь, почему?

– [Ох, видимо, у всех плохое зрение! Мне она прекрасно видна.]

Значит, её видят существа из крипипасты?

– Хорошо, что хоть тебе видно.

Я изменил вопрос.

– Тогда, как думаешь, какую роль играет эта надпись?

– [Это метка, дающая вам квалификацию.]

Ответ прозвучал без колебаний, в воодушевлённом тоне.

– [Разве не бывает, что на ток-шоу иногда приходят почётные гости из зрителей? У них обычно есть особые знаки отличия от других зрителей. Например, бейджи или значки!]

– [На этих «отличительных знаках» указаны такие привилегии, как специальные места, просмотр репетиций, доступ за кулисы!]

Я рефлекторно поднял руку, чтобы проверить надпись.

– ...То есть, это что-то вроде «особой квалификации»?

– [Ну, для маскота тематического парка это так, да.]

Голос Брауна упал в равнодушие.

– [Этот чересчур эмоциональный маскот, кажется, слишком уж набивается в друзья к господину Косуле. Ну что ж, в следующий раз возьмёте с этим хотя бы приветственный напиток!]

Ни за что не хочу туда возвращаться.

Но я кивнул в знак согласия, чтобы проявить готовность к сотрудничеству.

– [Хорошо, отлично!]

«Общественная жизнь чертовски тяжела...»

В любом случае, хоть «квалификация» звучала абстрактно, но не несла негативного подтекста.

«Надо будет проверить, можно ли найти ей какое-то применение, когда попаду в крипипасту.»

Плюшевая игрушка, похоже, развеселилась, так как её тень несколько раз качнула головой, а затем прошептала:

– [А вы знаете?]

Знаю что?

– [Господин Косуля, вы только что задали два вопроса.]

– [Это нарушение правил.]

По моей спине пробежал холодок.

– [Ха-ха, ничего страшного. Разве не в этом прелесть близких отношений – иногда нарушать правила!]

Фух.

– ...Да, спасибо.

– [Не стоит благодарности!]

– [В любом случае, теперь моя очередь задавать вопрос.]

Я сглотнул, глядя на огромную тень игрушки, отброшенную на стену.

– Что тебя интересует?

Браун прошептал:

– [Кто живёт в соседней комнате?]

Совершенно неожиданный вопрос.

И конечно, сейчас в соседней комнате этого общежития...

– ...Коллега по работе.

Пэк Сахон.

– [У вас близкие отношения?]

Вовсе нет.

– Он просто мой коллега по работе.

– [А, вот как. Славно-славно...]

Голос Брауна снова оживился.

– [Друг. О живущем по соседству «коллеге по работе» вам лучше больше не беспокоиться!]

– Почему?

– [Потому что скоро он умрёт!]