Лагерь, уже готовый погрузиться в сон, в мгновение ока озарился ярким светом факелов.

Вокруг свиты принца плотным кольцом собрались все: Ордэн, святые рыцари Волка и даже бард Лоран.

— Удалось выяснить причину, сэр Ильма?

— Только что вернулись дозорные, молодой господин. По их докладу, со стороны Торговой гильдии Мило, судя по всему, призвали демона.

— ...Демона?

— Да. Они видели чудовище, источающее чёрную скверну. Оно выглядит в точности как дерево, извивается и без разбору хватает людей и лошадей. Сообщают, что почти вся гильдия Мило уже попала в его ловушку.

Ордэн нахмурился.

Он и раньше подозревал их в связях с Культом Тьмы, но чтобы они ни с того ни с сего призвали демона?..

— Не думаю, что это дело рук самого главы гильдии Мило.

Догадавшись, о чём размышляет Ордэн, юноша взял слово:

— Как ни крути, ему это совершенно невыгодно. Если караван будет уничтожен, наибольшие убытки понесёт именно он.

— Может, он понял, что мы ведём против него расследование? И решил разом уничтожить и улики, и свидетелей?..

«Что? Ты всерьёз думал, будто твоё расследование до сих пор оставалось тайной?»

К тому же зачем избавляться от улик таким безумным способом? Без всякой гарантии, что преследователи тоже погибнут, пустить под нож собственный караван посреди дороги?

Охотник лишь поразился такой наивности, однако времени отчитывать дурня не нашлось: из ночной тьмы за пределами лагеря, шатаясь, показалась чья-то фигура.

— П-помо... гите!..

Охотник с первого взгляда узнал это посиневшее лицо: наёмник из охраны гильдии Мило, успевший примелькаться за десять дней совместного пути.

Его тело оплетали толстые древесные ветви, непрерывно источавшие густую чёрную скверну.

— Умоляю, спаси... те!..

Не успев договорить, наёмник замертво рухнул перед лагерем. Эдит инстинктивно бросилась к нему, но принц и сэр Валери вовремя перехватили служанку за руки.

И как в воду глядели.

Ш-ш-ш-ш...

Тело бьющегося в судорогах наёмника почернело и на глазах усохло, превратившись в сморщенный остов. Скверна разъела плоть без остатка.

Перед мысленным взором юноши невольно возник образ погибшего в логистическом узле директора Коллинза.

«Он тоже был контрактором?»

[Нет, Ли Сонджин. Такое происходит от простого контакта со сверхвысокой концентрацией скверны.]

Отозвался Король Демонов:

[Теперь понимаешь, насколько опасна скверна? Обычному человеку без божественной силы достаточно лишь прикоснуться к ней, чтобы закончить точно так же.]

Становилось понятно, почему управляющий Шмидт так опешил, когда юноша как ни в чём не бывало перелистывал фолиант, источавший ядовитую демоническую ауру.

«Как там Даша?»

Больше всего его беспокоила судьба разведчицы, находившейся в самом стане гильдии.

Хотя она была мастером своего дела и наверняка успела вовремя ускользнуть, но раз до сих пор от неё не поступило никаких вестей, катастрофа явно разразилась внезапно и без малейшего предупреждения.

— Молодой господин, каковы будут ваши указания?

Спросила сэр Ильма у Ордэна.

Святые рыцари Волка были опытными охотниками на чудовищ, но паладинов среди них не было, а потому перед чистой скверной они оставались крайне уязвимы.

Без поддержки боевых священников им ещё не доводилось сражаться с демоническими отродьями, а те немногие клирики, что у них имелись, сейчас находились во владениях Зигсмунд.

Ордэн поколебался лишь мгновение, но решение принял быстро:

— Если нечисть вероломно напала на караван, мы как подданные Делькроса не имеем права сидеть сложа руки.

Даже если речь шла о гильдии Мило, подозреваемой в связях с Культом Тьмы.

К тому же эта дорога являлась единственным трактом во владения Зигсмунд. Разлетись слух о гибели целого купеческого каравана от лап демонов, и без того глухие северные земли рисковали оказаться в полной изоляции.

Он поспешно скомандовал:

— Разделим силы. Двое рыцарей останутся охранять Его Высочество, ещё двое обеспечат безопасность слуг, а остальные во главе с сэр Ильмой последуют за мной.

По этому приказу святые рыцари Волка слаженно пришли в движение.

Однако за их чёткими действиями не удавалось скрыть тяжёлого напряжения: каждый понимал, насколько невыгоден предстоящий бой.

Тем временем Ордэн подошёл к принцу и склонил голову:

— Ваше Высочество, умоляю, позвольте нам воспользоваться помощью святых рыцарей из спецотряда по борьбе с нечистью.

Иными словами, взамен оставленных двоих бойцов он просил выделить паладинов — сэра Валери и сэр Шарон.

— Хм...

Охотник на мгновение задумался.

Пусть речь шла лишь о двух рыцарях, вместе с дежурными воинами принца это распыляло немалую долю сил.

К тому же сильнейшим бойцом среди них, наряду с сэр Ильмой, был сэр Масаин, который ни на шаг не отойдёт от принца.

— А почему бы нам не пойти всем вместе?

«Что?»

Пока окружающие ошарашенно хлопали глазами, юноша невозмутимо продолжил:

— Если с вами что-то случится, кто гарантирует, что я сам смогу спастись? Так к чему попусту дробить силы?

— Но, Ваше Высочество...

— И не знаю, в курсе ли вы, но у нас с сэром Масаином есть святые реликвии. Сейчас, когда священников и паладинов не хватает, мы вдвоём представляем собой весьма весомую боевую мощь.

Как он недавно узнал, вещь, которую святой носил при себе долгие годы, обретает ранг реликвии.

Это не означало, что её физическая сила взлетала до небес или она начинала безудержно фонтанировать божественной силой.

Однако оружие высокого ранга порой способно рассекать то, что не берёт обычная сталь.

Клинок сэра Масаина, «Митра», служил тому наглядным примером.

Этот меч носил при себе прославленный воинским искусством седьмой Святой Император, затем дважды жаловал его главам орденов святых рыцарей, пока клинок окончательно не признали священной реликвией.

Предания гласили, что его выковали из расплавленного копья Господа, запечатавшего Изначального Дракона Тьмы.

А уж «Щелкунчик» и вовсе являлся сильнейшей реликвией, не требующей лишних представлений.

Пусть на вид он казался невзрачным, но им полжизни владел живой наместник бога.

Но главное — у охотника имелась веская причина пойти лично, о которой он не мог сказать вслух:

«Если этот демон без конца извергает столь плотную скверну, подобраться к нему вплотную смогу только я».

Неизвестно, дело ли было в том, что он уже умер, или в его природе злого духа, но у него имелся своего рода иммунитет к скверне.

А значит, если он сам выйдет на передовую, удастся свести лишние потери к минимуму.

— И всё же безопасность Вашего Высочества превыше всего, — возразил Ордэн, украдкой взглянув за спину принца.

Но, как ни странно, Масаин, который должен был воспротивиться первым, лишь молча сжимал рукоять «Митры» за спиной юноши.

Возражение последовало с совершенно неожиданной стороны:

— Ваше Высочество, постойте...

Сэр Шарон с растерянным видом обратилась к нему:

— Всего на мгновение... Не могли бы вы подождать в безопасном месте?

Подойдя вплотную, она торопливо зашептала на ухо:

— Х-х, как назло, прямо сейчас во дворце открылась [Брешь]. Связаться сию секунду невозможно, поэтому прошу вас: переждите хотя бы до тех пор, пока Его Величество не вернётся!

Не повезло: позвать Святого Императора так же легко, как в прошлый раз, теперь не выйдет. Видимо, именно из-за этой спешки государь тогда и удалился без лишних слов.

Охотник тяжело вздохнул:

— Сэр Шарон. Спасибо за заботу, но проблемы, вставшие перед нами, мы должны решать сами. До каких пор мы будем по всякому поводу уповать на отца?

«За кого они вообще его принимают? До какой степени он должен за всеми присматривать?»

Святой Император — всего лишь смертный, который с утра до ночи разрывается от дел, а вовсе не всемогущий бог вне времени и пространства.

— ...

От этих слов сэр Шарон потрясённо замолчала.

— Насчёт моей безопасности не переживай. Я не стану делать ничего такого, из-за чего отцу пришлось бы беспокоиться. Просто у нас нет лишних сил для разделения. Лезть на рожон без причины я тоже не собираюсь.

Затем он повернулся к собравшимся вокруг людям:

— Раз уж мы не можем бросить всё на произвол судьбы, ударим всеми силами, что у нас есть. Если поймём, что не справляемся — все вместе отступим и запросим подкрепление. Я не стану прятаться за вашими спинами, но и требовать от вас невозможного тоже не буду. Мы просто сделаем то, что в наших силах.

На лицах воинов, окаменевших после жуткой гибели наёмника от скверны, промелькнуло робкое облегчение.

Сражаться с могучим демоническим отродьем по-прежнему было смертельно опасно, но в речах принца сквозила уверенность, невольно успокаивающая сердца.

— Нестроевые остаются здесь. Как и приказал молодой господин, укройтесь в безопасном месте под охраной двух рыцарей. Остальные вместе со мной выступают к лагерю гильдии Мило.

Окинув взглядом внимающих ему людей, юноша скомандовал:

— Вперёд.

Сжимая в руке «Щелкунчик», он зашагал вперёд, а сэр Масаин, командир Бруно и остальные спутники молча последовали за ним.

Сами того не замечая, Ордэн и святые рыцари Волка тоже без колебаний пошли вслед за принцем.

— «В его очах не сыщешь и тени сомнений. Коль он поднял клинок и повёл за собой на правый бой, кто посмеет противиться сей воле?»

Оставшийся в лагере Лоран заворожённо смотрел им вслед и, тронув струны лиры — дзинь, — невольно продекламировал рождающиеся строки.

Кр-р-ры-ы-ы-ы-ык!

Прямо посреди стоянки купеческого каравана извивалось исполинское древо.

Поначалу казалось, будто это вековой дуб, сбросивший всю листву посреди лютой зимы.

Однако не успели люди опомниться, как ствол чудовищно раздался вширь, а отростки ветвей заструились подобно змеям, пожирая всё живое вокруг.

То, что издали походило на растрескавшуюся кору, на деле являлось клубком шевелящихся, переплетённых между собой лиан и корней.

Сквозь эти извивающиеся плети клубами валила зловещая, смоляная скверна. Те, кого коснулась эта ядовитая аура, вмиг иссыхали и теперь раскачивались на ветвях, словно куски мяса, нанизанные на верёвку.

«Опоздал!»

Глядя на демоническое древо с далёкого холма, Джакомо Мило с досадой цокнул языком: гигантский ствол уже заполонил всю стоянку и вздымался прямо к небесам.

Смотреть, как в прах обращаются плоды его многолетних трудов — гибнут кони и в щепки разлетаются гружёные повозки, — было невыносимо мучительно.

«Знал бы — с самого начала воззвал бы к его силе...»

Горькое сожаление пришло слишком поздно.

В тот миг, когда Древо Покаяния только пустило первые ростки, Джакомо с помощью Сэлоса едва успел вырваться из хватки пожирающего всё вокруг древа.

И это было всё, на что его хватило.

[Уже поздно, Джакомо.]

В его голове раздался разочарованный голос демона:

[Если не уничтожить его до того, как оно прорастёт, пиши пропало. Это проклятое древо высасывает не только жизненные силы смертных, но и скверну демонов, превращая всё в питательную почву.]

Иными словами, одолеть демоническое древо было возможно, но даже Сэлосу не удалось бы избежать серьёзной потери сил.

А идти на такие жертвы ради простого смертного контрактора демон, разумеется, не собирался.

«И что теперь будет с этим деревом, Сэлос?»

Не поглотит ли оно весь континент, если продолжит бесконтрольно расти?

[Оно остановится на определённом пределе. По достижении внушительных размеров его ветви начнут пожирать сами себя, и бурный рост угаснет. Правда, к тому моменту оно успеет разрастись до размеров среднего города.]

То есть полное уничтожение всей округи было делом решённым.

[Впрочем, возможно, Святой Император явится раньше.]

В любом случае от самого Джакомо больше ничего не зависело.

Когда он уже опустил руки, вдалеке показался вооружённый отряд с факелами — святые рыцари Волка и свита принца.

«Они видят этот ужас и всё равно собираются драться?»

Он знал о доблести рыцарей Волка, но их сила предназначалась для сражений с обычной армией или зверьми из Проклятых Земель.

«Как воины без сана святых рыцарей смогут противостоять чудовищу, буквально сочащемуся скверной?»

Пока купец безучастно наблюдал за ними, его вдруг прошиб озноб:

Ему показалось, будто принц Морес на долю секунды бросил прямой и пронзительный взгляд точно на пригорок, где он прятался.

«...!»

«Померещилось?»

Но юноша тут же перевёл взор обратно на демоническое древо, и купец с недоумением покачал головой.

[Ого?]

В этот миг Сэлос с искренним любопытством произнёс:

[А вот это неожиданно. Пожалуй, у них есть шанс на победу.]

«Шанс на победу?»

[У них при себе святые реликвии!]

Почуяв тепло живых душ, Древо Покаяния с пугающей скоростью метнуло толстые узловатые ветви в сторону приближающегося отряда.

И в следующее мгновение...

Вжу-у-ух!

От отряда принца мягким сиянием взметнулась золотистая аура.

БА-А-АМ!

Сметя и разрубив все тянущиеся ветви, удар вызвал мощнейший взрыв прямо на стволе демонического древа.