Я шёл, оглядываясь по сторонам. Знакомые виды проплывали мимо, но всё казалось чуждым, нереальным. Глаза видели привычные улицы – те самые, что я сотни раз встречал в своём мире, – но стоило приглядеться, и память начинала бунтовать.

Похоже, но не то.

Между реальностью и воспоминаниями зияла пропасть, и чувство отчуждённости было вполне закономерным. Эта инаковость, непохожесть… Она таила немало интригующего, но меня лишь сильнее охватывало раздражение от одной мысли, что всё не так.

Всё не так.

Это другой мир.

Возможно, здесь, куда я ступил, нет тех, кого я люблю. А если нет моих любимых, то какой смысл оберегать этот бесполезный мир? Нет нужды жертвовать собой, нет нужды оставлять его в покое.

Мир полон хвороста и горючего, а я всегда способен высечь искру. Если достаточно лишь лёгкого прикосновения, чтобы всё вспыхнуло алым пламенем, значит, так тому и быть.

В голове роились мысли, но воплощать их в жизнь я пока не спешил.

— Эффект зловещей долины, — пробормотал я.

Роботы, неуклюже подражающие людям, вызывают отторжение. Так и с мирами – неуклюжее подражание рождает лишь брезгливость. Но важен сам факт этого "неуклюжего подражания".

Знакомый язык. Знакомая еда. Знакомая архитектура. Этот мир перекликался с моими воспоминаниями.

Похоже, но не то.

И всё же он не был совершенно другим. Из-за внезапного пространственного искажения он изменился, но изначально, несомненно, был идентичен моему родному миру.

— Параллельный мир, — пришла мне в голову мысль.

Если основа одна, то, возможно, и те, кого я люблю, живут где-то здесь, своей жизнью. Вот почему нельзя действовать опрометчиво, основываясь лишь на незначительных отличиях.

Помня об этом, я и бродил по улицам, разыскивая знакомые места. Словно потерявшийся щенок, я бесцельно блуждал. И вот, когда передо мной предстал очередной пейзаж, я понял, что он мне до боли знаком, и начал сверяться с памятью.

Тихий жилой квартал, где не видно ни души. Где же я?

Перебрав в голове ворох смутных воспоминаний, я наконец сообразил.

— Съёмный дом.

Родители, собрав все свои скудные сбережения, с трудом нашли этот старый дом. Даже за съёмное жильё в столичном регионе пришлось выложить сотни миллионов вон. На эти деньги в провинции можно было бы построить особняк и жить припеваючи, но стоило хоть раз покинуть столицу – вернуться обратно было бы практически невозможно.

— Гипотеза Красной Королевы, — вспомнил я расхожую фразу.

Место, где всё собрано воедино, – поле бесконечной битвы. Чтобы хоть как-то выжить, приходилось следить за настроениями окружающих и нещадно изматывать себя. Стоит хоть немного замешкаться – и тебя отбрасывает назад.

Уедь они в провинцию, родители, возможно, и встретили бы спокойную старость, но их дети, ещё не вступившие в настоящую борьбу, оказались бы в хвосте, стали бы неудачниками. Семья медленно покатилась бы по наклонной, и в конце концов им пришлось бы столкнуться с нищетой.

А из нищеты не выбраться.

Она лишь передаётся по наследству – жалкое существование.

Осознав, пусть и в общих чертах, жестокость этого мира, я понял, насколько замечательны мои родители. Они не хотели, чтобы их дети, рождённые в муках, оказались на обочине жизни. Они желали им, чего бы это ни стоило, обычной, нормальной жизни.

Родители предпочли продолжать сражаться на поле битвы под названием "общество", жертвуя собой. Это был поступок, достойный благодарности и признательности.

Небо, ещё недавно голубое, постепенно темнело. На аллеи жилого квартала легли густые тени. Я шёл по темнеющей улице, и вдоль неё, словно по команде, один за другим зажигались фонари, заливая округу белым светом.

Несмотря на наступившую ночь, жилой квартал по-прежнему казался знакомым. Шаги мои, непроизвольно ускорявшиеся, замедлились, и я понял, что достиг цели, к которой так стремился.

Я внимательно осмотрел столбы, поддерживающие чёрные ворота. Вот и табличка с названием улицы и номером дома.

Увидев адрес, который так чётко хранился в моей памяти, я ощутил, как по телу разливается тепло. Я дорожу многими. Я люблю многих. Но самые дорогие и любимые – это, несомненно, моя семья, те, с кем я одной крови.

Уютное гнёздышко, защищавшее меня в этом полном невзгод мире. Непоколебимая, всепоглощающая опора, поддерживавшая меня в любых обстоятельствах. Говорят, самое ценное часто остаётся незамеченным, настолько оно привычно, но от этого его суть не меняется.

Благословение всегда остаётся благословением. Я помнил о бесценной жертве, и рука сама потянулась к дверному звонку. Если бы имя на табличке совпало с тем, что я знал…

Я бы, несомненно, нажал.

— …

Что-то оборвалось. Я отдёрнул руку, застывшую у звонка. Помедлив, отступил на два шага, вперив взгляд в табличку. Люди, живущие здесь, – не моя семья.

Чужие, незнакомые имена.

Мысли, словно кляксы на белоснежном листе, сливались в безобразную картину, но я упорно пытался соединить их воедино. Вывод напрашивался сам собой.

Я надеялся, что, несмотря на инаковость этого мира, найдутся точки соприкосновения. Меня взволновала мысль, что здесь могут быть те, кого я люблю.

— Нет.

Всё, что до этого момента приносило мне радость, в одночасье потеряло смысл. Воспоминания и переживания, которые я так бережно хранил, словно утекли сквозь пальцы. Мир, на котором я стоял, превратился в мусор, который не жалко испепелить.

Да и с чего бы тому человеку отправлять меня в нормальный мир?

Несправедливый контракт, сковывающий мою свободу. Контракт, требующий от меня лишь одного – чистого разрушения. Следуя ему, я стёр в порошок девять кругов ада.

Как и прежде.

Как и будет впредь.

— …

После недолгих раздумий я решил уничтожить и десятый мир. Но на этот раз я решил примешать к делу личные мотивы. Словно вылить алую краску на заляпанный грязью эскиз – сжечь всё ярко и зрелищно.

Это будет не самый оптимальный способ, весьма неэффективный, но ведь хобби и предназначено для того, чтобы получать удовольствие, пренебрегая личной выгодой. Я готов пойти на издержки.

Тем более что результат работы и хобби совпадает. Каким бы ни был процесс, итог останется неизменным, а значит, я не нарушу контракт с тем человеком, требующим разрушения.

— Превосходно, — прошептал я.

Я сжал зубочистку и слегка царапнул твёрдую поверхность. Этого оказалось достаточно, чтобы вызвать крошечное пламя, способное испепелить весь мир.

Алое пламя желания. Оно не знает меры и в конце концов пожрёт само себя, но до последнего мига будет ярко освещать мир.

Я решил подкормить это желание, чтобы оно росло быстрее. А хвороста вокруг предостаточно.

— Постой! По… Постой же!

Позади раздался знакомый голос. Голос той охотницы, что метнула в меня огненное копьё. Одна из тех, кто преследовал меня.

Незачем оборачиваться. Не удостоив её и взглядом, я предостерегающе надавил зубочисткой на пламя.

— Я сейчас не в духе. Если не исчезнешь немедленно, станешь первой вязанкой хвороста. И не надейся, что сгоришь легко и безболезненно.

— Ик!

Девушка судорожно вздохнула, словно вот-вот лишится чувств. Она и вправду пошатнулась и рухнула на землю.

Дрожащее дыхание.

Напряжённое сердцебиение.

Дрожащие руки.

Десять ногтей, скребущих асфальт.

Все её реакции вызывали во мне лишь раздражение. Слабая девчонка, неспособная даже убежать, хотя я велел ей исчезнуть. Я решил освободить её, эту несчастную, которой в будущем станет лишь хуже.

Разрушение – это рождение, а пламя – благословение. Столкнувшись со страхом, она обретёт покой. За ужасными муками её ждёт вечное блаженство.

Я поднял зубочистку, на кончике которой плясал огонёк, и направился к девушке. Её зрачки, побелевшие от ужаса, беспорядочно метались. Если бы она в последний момент не закричала, то, возможно, стала бы отличным топливом.

— Человека! Ты же ищешь человека! Я помогу! Помогу тебе!

Её слова заставили меня остановиться. Я и правда говорил ей, что ищу людей. Она запомнила мои слова. И поняла, что я всё это время кого-то искал.

Мне нравятся сообразительные. Они избавляют от лишних хлопот.

— И ещё мне нравятся те, кто умеет обращаться с огнём, — добавил я.

Я легонько взмахнул зубочисткой, гася пламя на кончике. Когда яркий огонёк исчез, тени от фонарей сгустились ещё сильнее. Мысли, которые, едва оформившись, рвались наружу, я скомкал и затолкал обратно в глубины сознания.

Лишь тогда девушка смогла изобразить некое подобие облегчения.

— Встать можешь?

Я протянул левую руку.

— Могу! Могу встать!

Девушка судорожно вцепилась в мою руку и поднялась. Она старалась скрыть страх за бодрым голосом, но дрожь в ладони выдавала её с головой.

— И как же ты собираешься их найти?

— Особый отдел найдёт! В нашей стране всё компьютеризировано! Если Особый отдел постарается, то быстро найдёт!

— Особый отдел? Ах, да, отдел по особым происшествиям, — догадался я.

Мир, несмотря на все мои усилия сдерживаться, по-прежнему обрушивал на меня лавину информации. Стоило лишь замереть, и сведения сами собой вливались в голову.

Отдел по особым происшествиям. Правительственное ведомство, занимающееся делами, связанными с материей Х. Пространственное искажение. Монстры. Пробуждённые. Всё это в ведении Особого отдела.

— И сколько времени это займёт?

— Точно не знаю! Но, думаю, за неделю управятся!

Похоже, но не то.

Возможно, мои любимые живут где-то в другом месте. Неделя – не такой уж большой срок, можно и подождать, передохнув.

— Неделя. Я подожду.

— За неделю найдём тех, кого ты ищешь! Обязательно! Обязательно!

Девушка вытерла рукавом пот со лба и закивала. Так рьяно, словно от этого зависела её жизнь. Казалось, она думает: если не найдёт нужных людей или не уложится в неделю, её убьют.

И она не ошибалась. Если за неделю я не найду тех, кого ищу, то пущу на хворост всё вокруг. Мне нравятся сообразительные и те, кто умеет обращаться с огнём, но одно дело – симпатия, а другое – мои планы.

— Я назову тебе имена тех, кого нужно найти.

Я перечислил несколько имён. Девушка позвала другого охотника, преследовавшего меня, и велела ему записывать в смартфон. Охотник дрожащими руками записал имена.

— Неделя, помнишь?

— Да, да! Помню!

Дело сделано. Я развернулся и зашагал прочь, не обращая внимания на девушку, с энтузиазмом заверявшую меня в успехе. В этом непривычном мире было много интересного. Если побродить, осматриваясь, то неделя пролетит незаметно.

— Эй! Эй! Особый отдел предоставит жильё! Гостиницу! Гостиницу! Очень дорогую и хорошую! И еда там вкусная! И одежда хорошая! И на расходы денег дадут! Это же здорово!

Я уже было собрался отправиться в путь, не имея чёткой цели, когда девушка, запыхавшись, догнала меня и сделала предложение. Я равнодушно выслушал предложение Особого отдела, переданное через девушку.

Одежда. Еда. Жильё.

Уничтожая девять кругов ада, я не нуждался ни в чём из этого. Преисподняя – такое место, в котором это было само собой разумеющимся. Но мир, в котором я сейчас нахожусь, – не преисподняя.

Этот материальный мир слишком… изобилен. Я забыл о том, что люди считают само собой разумеющимся, – о еде, одежде и крове. Я забыл обо всём этом, и теперь обыденные вещи могли стать для меня новым опытом.

— Хорошо. Но у меня есть ещё одно условие.

— Ус… Условие? Какое?

— Ничего сложного.

Девушка выжидающе посмотрела на меня. Помолчав немного, я произнёс:

— Купи мне.

В углу стояла палатка, где торговали уличной едой. Токпокки. Омук. И прочее.

Девушка торопливо открыла кошелёк и начала заказывать всё по одному. Я, глядя ей в затылок, бросил:

— По два.

И девушка заказала ещё по одному.