— Ясно... Должно быть, тебе пришлось нелегко. — Ай-Фа едва заметно качнула головой, и зарождавшееся пламя гнева угасло. — Ты хорошо потрудился. А теперь, Асута, я голодна.

— ... Беспощадны вы, глава дома.

— Я же сказала, что ты хорошо потрудился. Я поняла, почему ты так вымотан... Поняла, так что прекрати корчить эту унылую мину.

«Неужели я и правда выгляжу таким унылым? — подумал я и помассировал себе щёки. — Что ж, после того как меня отпустили из караульного помещения, прошло несколько часов, за которые и голова, и тело работали на полную, так что, возможно, запасы энергии и впрямь на исходе. В таких случаях нужно подкрепиться.»

— Есть! Приступаю к приготовлению ужина!

— ...Я не просила тебя изображать неуместную бодрость.

«Вот как.»

Я молча принялся подбрасывать дрова в очаг, чтобы разогреть уже готовый суп.

— И всё же продать сорок порций всего за третий день — это выдающийся результат, не так ли? — спросила Ай-Фа, присев на одно колено у очага и глядя на меня с некоторым удивлением. — Но ты, кажется, совсем не рад.

— Конечно, я рад, что продажи превзошли все ожидания, но сейчас не время радоваться. Я словно стою на краю пропасти.

— На краю пропасти?

— Наша конечная цель — сделать так, чтобы вкус мяса гибы прижился в Постоялом городе, верно? Но пока гиба-бургер попробовали всего четверо уроженцев Дженоса. Сколько бы он ни нравился людям с востока и юга, они все уедут из города, когда придёт время. Так мы просто заработаем немного денег, но ни на шаг не приблизимся к цели.

Благодаря допросу в Страже я смог точно узнать, кто мои клиенты.

Группа симцев, как они и представились, была связана с торговым караваном «Серебряный горшок». Они привезли драгоценные металлы и другие товары из родного Восточного королевства и планировали около года путешествовать по городам запада и севера, торгуя по пути. А группа джагальцев оказалась бригадой довольно известных строителей. Похоже, большинство зданий в Постоялом дворе Дженоса — их работа. Тот самый «ояссан», который наотрез отказался пробовать мясо гибы — их бригадир. Сейчас у них как раз ежегодная пора ремонта обветшавших домов.

— Так что и «Серебряный горшок», и строители уедут в конце следующего месяца. Да и все остальные — просто проезжие или приехавшие на заработки, никто из них не живёт в Дженосе постоянно. И вот этим-то людям и достаётся девяносто процентов моих гиба-бургеров, а до жителей Дженоса они почти не доходят. Такова реальность.

— Но ведь твой план как раз и заключался в том, чтобы сначала продавать товар народу Юга и Востока?

— Это так, но какой в этом толк, если меня арестовывает Стража ещё до того, как слухи о блюде успели разойтись? Если случится ещё один скандал, меня и вправду могут выгнать из города... Так что да, я на краю пропасти.

«Холодные взгляды стражников и Мирано-Маса до сих пор стоят у меня перед глазами. Эти взгляды ясно говорили: народ Лесокрая — чужаки, угрожающие городскому спокойствию. Несправедливо, конечно. Будь мы не из Лесокрая, обращение, вероятно, было бы не таким суровым. Но мы — те, кто мы есть, народ Лесокрая, и мы сами решили рискнуть и заняться торговлей на вражеской территории. Больше ошибаться нельзя.»

Я вновь осознал, что это — настоящая битва против всего Постоялого города.

— ... Наконец-то на твоём лице обычное выражение. — раздался голос Ай-Фа совсем рядом. Я вздрогнул и обернулся. Ай-Фа стояла у меня за спиной. — А ты, Асута, оказывается, на удивление жадный человек.

— Ж-жадный?

— Сколько медных монет ты заработал за эти три дня?

— Хм? Ну, за три дня продано семьдесят порций, так что это сто сорок красных медных монет. Если вычесть дневные расходы и затраты на продукты, чистая прибыль составит около семидесяти семи красных медных монет.

— То есть всего за три дня ты заработал столько же или даже больше, чем за охоту на шесть гиба?

— Это несравнимые вещи. Сколько бы монет я ни заработал, гиба от этого меньше не станет. Это совсем не то, что работа охотника.

«Кстати, был же разговор о норме в шестьдесят порций за десять дней. Я и представить не мог, что справлюсь с ней за три.»

— Так мыслит человек из Лесокрая. — Ай-Фа, стоявшая рядом, пока я помешивал суп, слегка улыбнулась. — А разве люди из Каменной столицы не для того и работают, не для того и проливают пот, чтобы заработать эти монеты?

— Но наша цель не в этом, ведь так? Конечно, я был бы очень рад купить на эти монеты новый котёл или меч, но...

— ... Потому я и говорю, что ты жаден. — глаза смеющейся Ай-Фа, как мне показалось, светились каким-то очень умиротворённым светом.

— Что? — я всё ещё не понимал. — Я жадный, потому что не довольствуюсь продажами, превзошедшими все ожидания? Если так, то мне довольно обидно.

— Не в этом дело. Я назвала тебя жадным до победы, потому что ты, не обращая внимания на заработанные монеты, упрямо стремишься к своей первоначальной цели.

— ... Тогда уж назови меня хотя бы упрямцем. Слово «жадный» звучит слишком плохо.

— Хорошо. — ответила Ай-Фа и подошла ещё ближе, пока я, ворча, помешивал содержимое котла, которое уже прилично нагрелось. Она взъерошила мои волосы, с которых я уже снял полотенце, и, приблизившись, сказала. — Ты очень упрямый человек, Асута. — на её лице играла улыбка озорного мальчишки, обнажившая белые зубы. Для Ай-Фа это было редкостью — улыбка, чем-то напоминающая Руд-Ру. Вообще, Ай-Фа редко улыбалась так открыто, так что я был очень удивлён. — ... Кстати, Асута, я голодна.

— А, да. Cуп уже достаточно согрелся. Поможешь переставить? Я буду жарить мясо.

Это был только что приготовленный гиба-суп. Котёл ещё не остыл, а порция всего на двоих, так что разогрелся он быстро. Мы переставили его на доску за очагом. Я поставил новый железный котёл, взял заготовленное деревянное блюдо, и Ай-Фа с любопытством заглянула через плечо.

— Что сегодня на ужин? Пахнет как-то незнакомо.

— Точно. Сегодня я раздобыл новый продукт. Вернее, что-то вроде пряности.

На деревянном блюде грудинка и лопатка гибы плавали в красной жидкости. Это был маринад из фруктового вина с мелко нарезанной арией и новым ингредиентом — мяму.

— Мяму?

— Да, мяму. Иа самая трава, которую использовали в мясных булочках «кимюс», что я пробовал.

Это пряная трава со сложным, но невероятно аппетитным ароматом, напоминающим смесь чеснока и кинзы. Зелёные стебли были тонкими, как соломинка, и в сыром виде жутко острыми. Я мелко порубил их вместе с арией до состояния пасты и добавил в маринад.

— Мне давно было интересно, что это, но я не знал названия. Сегодня спросил у старика Доры, и наконец выяснил. Думаю, это отлично подойдёт и к соусу из тарапы. — объясняя это, я начал обжаривать тонко нарезанную арию. Когда она стала мягкой, я выложил на сковороду маринованное мясо. Аромат фруктового вина и мяму тут же наполнил комнату. — Как тебе? Запах не слишком резкий?

— ... От него я ещё сильнее проголодалась.

«Ещё бы. Хоть я и не знаток кинзы, но считаю, что аромат чеснока наряду с запахом жареного мяса — два главных аромата, пробуждающих аппетит. Правда, в моём мире многие избегали чеснок из-за его сильного запаха, но мяму не оставляет такого стойкого послевкусия. К тому же, мясные булочки 'кимюс' очень нравились и женщинам, и детям, так что я решился добавить эту пикантную пряность в свои блюда. Кстати, продавалась она не в овощной лавке, а там, где торговали каменной солью и вяленой рыбой. В кладовой дома Ру я такой не видел.»

— Так... как только поверхность мяса обжарится, добавляем и это.

Я вылил в котёл остатки маринада с блюда. Процесс был похож на приготовление сёга-яки.

«Наверное, можно назвать это блюдо 'мяму-яки из мяса гибы'.» — тайком подумал я.

— Асута.

— Да?

— Я проголодалась.

— Да-да, уже четвёртый раз слышу. Почти готово, потерпи немного.

Когда мясо полностью прожарилось, я переложил его вместе с арией на деревянное блюдо. Мясо гибы заранее натёр каменной солью и листьями пико, так что больше никаких приправ не требовалось. Оставшийся в котле соус немного уварил, полил им мясо с арией, и блюдо было готово.

— Ой, жареный пойтан в кладовой. Прости, можешь пока разлить суп?

— Угу.

Я быстро сходил в кладовую и принёс на стол испечённый утром пойтан и нарезанный соломкой тино, который заготовил недавно.

— Это тот самый сырой тино, что ты кладёшь в гиба-бургер?

— Ага. Думаю, к этому блюду он тоже подойдёт.

«К свинине в имбирном соусе определённо нужна нашинкованная капуста. Значит, к мяму-яки должен подойти нарезанный соломкой тино. По крайней мере, так подсказывала моя интуиция, воспитанная в другом мире.»

— Отлично! Тогда приступим.

— ... Асута, почему у тебя на тарелке так мало мяса?

— А, да. Пока подбирал пропорции арии и мяму для маринада и время выдержки, пришлось много пробовать. Так что мне и этого хватит.

— Ты, оказывается, с таким усердием этим занимался... — услышав мой ответ, Ай-Фа озадаченно нахмурилась. — Неужели ты собираешься продавать это блюдо в Постоялом городе?

— Ого, какая ты проницательная! Вообще-то, да. Готовить больше сорока гиба-бургеров слишком хлопотно, так что с завтрашнего дня я хочу добавить в меню и это. А есть его нужно вот так.

На раскатанный тоньше, чем для гиба-бургера, лист пойтана я сначала щедро выложил нашинкованный тино, сверху — мясо с арией, а затем свернул нижний край, как блинчик.

— Ужин, так что тебе, Ай-Фа, два. Неиспользованная ария пошла в суп, потому съешь всё дочиста.

— ... Не существует в народе Лесокрая тех, кто оставляет ужин.

— Знаю. Просто хотелось так сказать. Угощайся.

Ай-Фа кивнула, совершила ритуал перед едой и взяла свёрток в руки. Но, заметив мой взгляд, слегка нахмурилась.

— ... Не пялься.

— А, да, прости-прости. Просто интересно, понравится ли тебе.