Кадетская жизнь в Гвардии длилась четыре года. Мы приближались к концу второго года. Уже был новый набор кадетов, а инструкторы, которые обучали нас, перешли к ним и почти не появлялись.

— Вы можете претендовать даже на звание центуриона. Стремитесь к совершенству ради Императора и граждан Империи.

— сказал главный инструктор, который тренировал нас два года, перед тем как перейти к новому набору. «Вы» — это относилось ко мне и Илею.

К концу второго года иерархия среди кадетов уже была четко определена. Все таланты раскрылись. Мы освоили все базовые боевые техники. Оставалось только применять их на практике.

«Центурион…»

Структура Гвардии была простой и понятной. Тысяча гвардейцев, во главе которых стоял Командующий. Командующий был одновременно и chiliarch, и первым центурионом.

Остальные девять центурий были разделены в зависимости от стажа службы и специализации. Кадеты, такие как я, после полной кибернетизации начинали службу в десятой центурии. Это было подразделение для новичков, самое низшее по рангу.

Набравшись опыта в десятой центурии, гвардейцы могли дослужиться до пятой, а затем, в зависимости от специализации и роли, переводились в одну из высших центурий — с первой по пятую.

«Если я стану центурионом десятой центурии, то мой карьерный рост будет быстрым. Это будет означать, что я лучший среди новобранцев».

Это звание было целью для всех кадетов с хорошими результатами.

— Меня не особо интересует звание центуриона. Лука, а ты хочешь стать центурионом?

— спросил Илей, когда мы остались одни. Он говорил так беззаботно.

— В отличие от тебя, мне некуда возвращаться. Если я не буду подниматься, то просто утону.

— С опытом службы в Гвардии тебя везде будут считать элитой. Ты уже достиг уровня, где происхождение не имеет значения. Расслабься.

— сказал Илей, легонько ударяя меня кулаком в грудь.

Илей был прав. Я достиг положения, в котором мог бы расслабиться. Но тревога была моим двигателем. Чувство, что я постоянно балансирую на краю пропасти… я не хотел его терять.

Внезапно у меня возник вопрос к Илею.

«Почему Илей хочет стать гвардейцем?»

Илей был очень талантлив. Честно говоря, мне казалось, что он даже способнее меня. Потому что… Илей не прилагал столько усилий, как я. Он, казалось, относился ко всему несерьезно, но его результаты были такими же, как у меня.

Вжик.

Я облокотился на перила. А этот беззаботный господинчик запрыгнул на них.

Свист.

Илей стоял на перилах, подставляя лицо ветру. Со стороны это выглядело опасно, но для нас это было как стоять на ровной земле.

— … Моя семья, Картика, — знатный род, воспитавший множество генералов Империи.

Илей, словно прочитав мои мысли, заговорил первым. Я уже привык к его манере предугадывать мои вопросы.

Илей Картика.

Мне, выходцу из приюта, было трудно оценить могущество семьи Картика. Я знал только, что это знатный род.

— То есть, твой путь к успеху уже проложен, даже если ты будешь делать минимум, — съязвил я. Это было наполовину шуткой, наполовину правдой.

Илей, смеясь, оттолкнулся и сделал кувырок на узких перилах. Его ноги описывали четкие траектории.

— Я хотел стать ученым. Археологом, изучающим древние цивилизации и разгадывающим тайны прошлого.

— Археологом?

Я впервые слышал о такой профессии. Илей, заметив мое удивление, улыбнулся.

— В Белато и Коре это довольно перспективная профессия. В цивилизации Аркейн еще столько неизученного.

Я на мгновение замолчал.

Так же, как Илей прикрыл мою неуместную жалость, я не донес о его крамольных словах начальству.

— Так стань им, если хочешь, — сказал я, убедившись, что поблизости никого нет. Мои обостренные чувства не улавливали чужого присутствия.

— В Империи запрещено изучать цивилизацию Аркейн без разрешения. К тому же, моя семья не позволит мне заниматься чем-либо, кроме военной службы. Знатные роды называются знатными, потому что продолжают воспитывать специалистов в своей области.

— сказал Илей с тоской в глазах, словно на его плечах лежал весь груз мира.

— Тебе грустно, что ты не можешь заниматься тем, чем хочешь? Сытый голодного не разумеет.

Я разозлился. На этот раз по-настоящему.

На дне города было полно людей, которые не могли быть уверены даже в том, что проживут следующий день. Заниматься любимым делом — это роскошь. Для них было важно просто найти работу, чтобы прокормить себя.

— Да, для тебя мои слова звучат как роскошь. Но для меня это реальность.

Илей стоял спокойно, невозмутимо.

— … Тебе нужно побольше помучиться и поголодать, — сказал я с презрением. Но мои слова не произвели на Илея никакого впечатления.

— Моя семья не знает о моей мечте. Я рассказываю об этом только тебе, Лука.

— Если я расскажу об этом начальству, тебе конец.

— Ты этого не сделаешь. Так же, как я сохранил твой секрет. Тогда ты проявил милосердие к корианцу.

Илей присел на корточки на перилах. Теперь наши глаза были на одном уровне.

Я нахмурился, глядя на него.

— Я колебался, потому что он был безоружным. Даже если бы ты не вмешался, я бы все равно убил его.

— Командующий приказал убить всех корианцев на том аванпосте. Твои колебания означают, что ты способен ослушаться приказа начальства.

— Не неси чушь. Я предан Империи и Его Императорскому Величеству. Потому что они признали мои способности. Враги Империи — мои враги.

Илей посмотрел на меня и шевельнул губами.

— Даже если этим врагом буду я?

— Кто бы это ни был, — ответил я с враждебностью. Теперь я был уверен. Илей Картика был опасен. Он мог стать врагом Империи.

— Лука, если бы ты был по-настоящему предан, до степени полного подчинения, ты бы попытался убить меня прямо сейчас.

Я не ответил на слова Илея. Просто смотрел на него с неприязнью.

Илей, приняв мое молчание за ответ, кивнул. Он оттолкнулся от перил и спрыгнул вниз.

Я посмотрел вниз и увидел, как Илей легко приземлился с высоты третьего этажа.

— Идиот… — пробормотал я, глядя на удаляющуюся фигуру Илея.

У Илея было все: знатное происхождение, способности… И, имея все, о чем другие могли только мечтать, он гнался за чем-то странным.

— … Так и сдохнешь, дурак.

Я невольно вздохнул.

---

Третий год обучения, после завершения базовой подготовки, был непрерывной чередой боевых заданий. Это было время, когда количество погибших кадетов резко возрастало.

Шум дождя.

Дождь лил как из ведра. Мы с Илеем и тремя другими кадетами, натянув на головы водонепроницаемые капюшоны, пробирались сквозь густой лес.

Пятеро кадетов молча шли под дождем.

Наша задача — разведка. Во время обучения кадетам приходилось выполнять всевозможные мелкие задания, чтобы набраться опыта. Тот, у кого нет опыта работы на местах, в будущем, став командиром, будет нести всякую чушь.

Для солдата, особенно для командира, некомпетентность и невежество — худшие из пороков.

Вжик.

Я поднял руку, подавая сигнал к отдыху.

Мы собрались под деревом, укрываясь от дождя. Те, кто не выспался, закрыли глаза и мгновенно погрузились в глубокий сон. Контроль сна тоже был одним из боевых навыков, которым нас обучали.

Хруст, хруст.

Я жевал питательный батончик, осматриваясь по сторонам. Дождливая ночь затрудняла обзор. Деревья в лесу, раскачиваясь под порывами ветра и дождя, словно хотели поглотить нас.

«Где-то там гвардеец в Легионе наблюдает за нами».

Даже боевые задания были частью обучения. Если мы столкнемся с врагом, с которым не сможем справиться, Гвардия вмешается.

«Начальство считало, что мы справимся с тем пользователем Силы. И они были правы».

Если бы Илей не получил травму, мы бы справились с ним вдвоем. Совместная атака быстро решила бы дело.

«На этот раз задача — разведка».

Я закрыл глаза, вспоминая детали задания.

Мы находились в неисследованной нейтральной зоне, которая еще не принадлежала никому. Любого, кого мы здесь встретим, можно считать врагом.

«Илей ведет себя странно».

Я посмотрел на Илея, который пил воду. На его лице не было и следа усталости. Наоборот, он выглядел возбужденным.

«Он так рад увидеть руины Аркейн?»

Целью нашей разведки были руины Аркейн. Они были окружены полем, искажающим любые сигналы, поэтому приходилось отправлять людей на разведку.

Вжик.

Я похлопал Илея по плечу и встал. Наша очередь нести вахту.

— Невероятно, правда? Цивилизация, которая путешествовала по космосу еще до появления человечества.

— болтал Илей. Я лишь пожал плечами, не разделяя его энтузиазма.

Древняя цивилизация Аркейн.

Я знал о ней лишь отрывочные сведения. Говорили, что в далеком прошлом эта цивилизация путешествовала по всей галактике. Следы их присутствия можно было найти повсюду.

— Мне плевать на Аркейн и все такое. Они все равно давно сдохли.

Мой негативный ответ не расстроил и не обидел Илея.

— Лука, настоящее существует благодаря прошлому. И благодаря прошлому можно предсказать будущее.

Объяснения Илея звучали убедительно, но не трогали меня. Он, похоже, и не пытался меня переубедить.

Отдохнув, мы продолжили путь. Перед выходом один из кадетов подошел ко мне.

«Клод Рамонес».

Рамонес, хоть и не такая влиятельная, как Картика, но все же известная семья. Даже я, выходец из низов, за время обучения среди знатных кадетов, кое-что узнал о тонком балансе сил и взаимоотношениях между аристократическими семьями.

— Лука, у меня есть младшая сестра, — неожиданно сказал Клод Рамонес. Я вопросительно посмотрел на него.

— И что?

— Если у тебя нет девушки, я хотел бы познакомить тебя с ней.

— Я же из приюта.

Среди кадетов не было тех, кто не знал о моем происхождении.

— Из приюта или из знатной семьи, мы все станем гвардейцами. Возможно, ты даже станешь моим командиром.

Я посмотрел на Клода. Он не шутил и не говорил просто так.

«Он серьезно».

Это было неожиданное предложение. Но, с другой стороны, вполне понятное.

Я, выходец из приюта, не был связан сложными политическими интригами. Илей говорил, что некоторым семьям нравится мое «чистое» происхождение.

— Думаю, это неплохое предложение. Я знаю, что ты дружишь с Илеем, но в семье Картика нет незамужних девушек.

— … Я еще не думал об этом. И мы сейчас на задании, — ответил я после небольшой паузы.

— Я не прошу тебя ответить прямо сейчас. Просто подумай об этом.

Клод кивнул и отошел.

Илей, подслушавший наш разговор, толкнул меня локтем.

— Популярный ты, Лука.

— Заткнись.

Мы продолжили путь к руинам. По мере приближения к центру леса стали видны остатки разрушенных металлических сооружений.

— Это… Аркейн…

— сказал Илей, осматриваясь по сторонам и подходя к разрушенной колонне.

Гудение.

Рука Илея коснулась серебристой металлической колонны. Место прикосновения на мгновение вспыхнуло голубым светом, а затем погасло.

— Энергетическая реакция сохранилась, хотя этому сооружению сотни миллионов лет.

— Илей был в восторге.

— … Илей, мы на задании, — нахмурился я.

— А, извини.

Казалось, Илей на мгновение забыл о задании. Его эмоции были написаны на лице. Он был похож на беззащитного ребенка.

Я видел Илея таким впервые.

Вжик.

Я жестом руки перестроил отряд. Мы должны были осмотреть руины Аркейн, оценить их структуру и масштабы, а затем вернуться.

И если найдем какие-либо артефакты, то должны будем их собрать.

Мы бесшумно двигались между укрытиями. Серебристые дороги, расходящиеся во все стороны, сходились в одной точке. Похоже, это был центр руин.

«Клод, сюда».

Я поманил Клода рукой. Обычно я ходил в разведку с Илеем, но сейчас он был каким-то рассеянным, и я не мог на него положиться.

Остальные кадеты заняли позиции за колоннами и стенами, держа наготове винтовки. Мы с Клодом, прикрываемые товарищами, приблизились к руинам.

Вжииинь.

Я попытался активировать свой правый искусственный глаз, чтобы просканировать окрестности. Но уникальное энергетическое поле руин блокировало все попытки анализа. У меня запульсировало в виске, и лоб покрылся испариной.

Клик.

Впереди раздался странный звук. Мы с Клодом замерли и начали очень медленно двигаться вперед.

«Там что-то есть».

Внутри руин стояли шесть огромных колонн. А в центре находилось что-то вроде алтаря или платформы.

Я широко раскрыл глаза.

Клик, клик.

Над платформой парил в воздухе вращающийся куб. Он был размером с человеческую голову, и с каждым оборотом цвет его граней менялся. Изнутри доносился звук работающего механизма.

А под кубом кто-то стоял. Увидев, кто это, мое лицо окаменело, а затем исказилось гримасой.

«Черт…»

Мои нервы были на пределе. Инстинкт и разум одновременно сигнализировали об опасности.

Если у Империи была Гвардия… то у Священного Королевства Кора был Орден Паладинов. И перед нами стоял один из них. Я узнал его по форме.

Его доспехи, украшенные замысловатыми узорами и гравировкой, были сине-белого цвета. На спине и поясе висело холодное оружие: копье и меч. Лицо было скрыто под шлемом.

Вжииинь.

Паладин Коры повернул голову. Внутри шлема вспыхнул голубой свет. Его взгляд был направлен на нас.

Вжик!

Паладин взмахнул рукой. Копье за его спиной окуталось голубым светом и взмыло в воздух. Свет, словно поглощая копье, становился все ярче.

Этот ослепительный свет был пугающим. Мы знали, что он опасен. Паладины Коры были мастерами Силы.

— Кл…

Я не смог договорить. Все произошло мгновенно. Копье исчезло, а затем промелькнуло рядом со мной.

Хруст!

Наконечник копья пробил висок Клода. Оно пронзило его тело насквозь и, пролетев еще несколько метров, вонзилось в колонну.

Клод был мертв.

… И следующим был я.