День молодой семьи начинался немного медленнее, чем у остальных.

Солнечные лучи, просачивающиеся сквозь занавеску, заставили ресницы Рейчел слегка дрогнуть. Когда она осторожно открыла глаза, мир уже давно вернул свои краски. Для девушки, привыкшей вставать вместе с синевой рассвета, такое яркое утреннее приветствие всё ещё оставалось немного чужим.

Рейчел слегка потянулась, затем повернулась, оставив солнце за спиной. Перед глазами предстал мягко спящий Алан с нежным выражением лица.

— Хмм…

На губах новобрачной, сосредоточенно рассматривающей любимого мужа, тут же расцвела улыбка.

Алан тяжело засыпал по ночам, зато крепко спал утром, а Рейчел, напротив, от природы спала мало. Поэтому привилегия наблюдать за лицом спящего возлюбленного всегда доставалась Рейчел. Алана это ужасно расстраивало.

- Я тоже хочу спокойно любоваться твоим лицом…

Его слегка хмурое лицо было настолько милым, что Рейчел иногда даже подумывала сделать вид, что спит, но в конце концов отказывалась от этой мысли. Потому что…

«Эти моменты ни за что не отдам».

Момент, когда небесно-голубые глаза, притягивающие все взгляды, прячутся за веками, а тонко вылепленные черты становятся ещё отчётливее.

Ей нравилось тихо наблюдать за его лицом. Нравилось разглядывать покой, что теперь жил в нём.

Менее года после того, как они покинули Бертранд, Алан часто просыпался в холодном поту среди ночи. Каждый раз Рейчел крепко обнимала его и гладила по спине, пока дрожь не проходила. «Всё в порядке, всё закончилось», — шептала она тихо на ухо.

И теперь, когда симптомы ушли, Рейчел иногда всё равно просыпалась ночью, чтобы проверить лицо спящего Алана. Лишь убедившись в его спокойствии и ровном дыхании, она могла вновь спокойно заснуть.

«Всё же теперь, кажется, стало намного лучше. Слава богу».

Рейчел осторожно провела рукой по ровному лбу Алана. С закрытыми глазами его резкие и утончённые черты превращались в мягкое лицо. В этом взрослом лице она легко находила юного мальчика, которым он был, когда они впервые встретились.

— Милый.

— Скажи лучше, что я красивый.

Она тихо посмеялась, поглаживая мягкие волосы мужа. Его низкий, хрипловатый голос прозвучал как игривое приставание.

Рейчел опустила руку и обхватила щеку Алана.

— Красивый мой муж, хорошо поспал?

— Угу… На этот раз я хотел проснуться первым.

Алан приподнял веки, несколько раз поцеловав ладонь Рейчел. Рейчел обожала эти моменты, когда его голубые глаза полностью отражали её образ.

— Вчера тоже поздно лёг?

— Рассматривал твоё лицо.

— Мы же видимся каждый день, что в этом особенного?

— Как ни смотри, всегда по-новому прекрасно. Уверен, через сто лет будет так же.

Алан, разбрасывая мелкие поцелуи по её лицу, поднялся и навис над Рейчел. Она, обнимая его за шею, рассмеялась.

— Прямо с утра?

— Мы же молодожёны…

Алан уткнулся лицом в её грудь, посылая томный взгляд. Это было такое милое искушение, что хотелось тут же поддаться, но Рейчел, вместо того чтобы обнять его за плечи, щёлкнула его по носу.

— Сегодня нельзя. Мы уже опаздываем.

— Но это не так уж срочно. Можно немного отложить…

Рейчел строго сжала губы. Алан прекрасно знал, что такие выражения означают: никакие слова не помогут.

— Даже после женитьбы ты обращаешься со мной, как с ребёнком.

Алан надул губы и в знак капитуляции рухнул на неё всем телом. Конечно, аккуратно, опираясь на руки и ноги, чтобы она не почувствовала веса.

Рейчел с игривым возмущением произнесла:

— Неужели тебе не нравится, что я считаю тебя милым?

— Ни в коем случае. Всегда считай меня милым.

Алан уютно устроился в её объятиях. Лишь после пяти ласковых прикосновений и шести поцелуев Рейчел смогла встать с кровати.

***

Готовясь к свадьбе, пара обсудила и детей. Без споров или конфликтов они решили: они не будут отчаянно стараться, но если ребёнок появится, будут рады.

— Тогда… лучше подготовить загородный дом Отис на всякий случай.

После свадьбы пара жила в Гринвуде, но это было лишь временное решение для молодожёнов. Если появится ребёнок, им понадобится символический загородный дом для наследника.

К счастью, у Отисов было много больших особняков. Они решили привести в порядок один из них, в Сильвестре, чтобы соответствовать статусу Отис.

Так что сегодня они собирались вместе осмотреть этот особняк, но…

— Рейчел, мне нужно ненадолго съездить одному.

Алан вернулся с трудным выражением лица, когда Рейчел завтракала в комнате. Секретарь пришёл на короткое время, пока его не было.

Рейчел отложила газету и посмотрела на него:

— Что случилось?

— Ничего серьёзного. Просто…

— Просто?

— Эм.

Потирая шею, Алан сел перед Рейчел. И когда он заговорил, Рейчел не могла не удивиться.

— Видишь ли, Бертранд всё ещё стоит. Я хочу проверить его состояние.

***

После их побега из Бертранда общественность считала, что особняк исчез в крупном пожаре.

Это была не ложь. Алан действительно собирался вскоре полностью снести дом.

Но…

— Как ни пытались, разрушить особняк не удалось.

Ни огонь, ни молоток не помогли. Даже время обошло стороной Бертранд.

Словно он хотел сохранить свой прежний облик.

— Возможно, это остатки одержимости Роджерса защищают дом. Но Чёрный лес стал обычным, а розы исчезли. Я ограничивал доступ и ждал, думая, что остатки особняка исчезнут сами.

Он отправлял доверенных людей, чтобы они регулярно проверяли состояние. Чтобы, как только все сожаления уйдут, можно было немедленно покончить с кошмаром Отисов.

И вот наконец пришло сообщение.

— Этим утром проверили, и, говорят, он внезапно обветшал, словно на него разом навалилось всё прошлое время. Ещё на прошлой неделе он блестел, как особняк, о котором ежедневно заботятся, а теперь стал совсем заброшенным.

— Вот зачем ты идёшь осматривать его.

— Да. Я хочу убедиться своими глазами… Но Рейчел…

Рейчел, глядя на знакомый путь за окном, повернула голову. Алан нервно метался.

— Я могу съездить один. Для тебя… Бертранд — ужасное место.

Карету тряхнуло на неровной дороге. Рейчел крепко сжала протянутую руку Алана и широко открыла глаза:

— Ты хочешь, чтобы я отпустила тебя одного в место, которое столько лет было твоим кошмаром и адом? Не говори глупостей.

— Рейчел.

— Мы бежали вместе — вместе и вернёмся.

С озорной улыбкой Рейчел поцеловала кончик пальца Алана:

— Я никогда не оставлю тебя одного.

Лицо Алана вспыхнуло. Как мальчик, впервые влюбившийся, он шевельнул губами и закрыл лицо рукой.

— Каждый раз влюбляюсь в тебя заново, что же делать…

— Что делать? Каждый день любить заново.

— И ты всё более кокетлива… Очень нравится…

Может, и правда на неё повлияли романы, которые в огромных количествах притащила Маргарет? Когда готовили свадьбу, Рейчел часто читала их, чтобы отвлечься.

Она улыбнулась, вспомнив подругу, которая приходила с целой горой книг.

— Ну что, поехали? Мы уже на месте.

Перед ними простирался густой лес, куда не проникал солнечный свет.

***

В Чёрном лесу вновь звучали птичьи трели.

Шум маленьких зверьков, бегущих по веткам, шелест листьев на ветру.

Проникающий холодный взгляд исчез. Лес был полон живой зелени лета.

Это казалось странным, и Рейчел с Аланом молчали. Она сжала слегка дрожащую руку Алана.

Карета быстро промчалась сквозь лес. Вдалеке, на вершине холма, начала проступать белая громада особняка.

— Когда я впервые приехала в Бертранд, я была очень напряжена… — тихо заговорила Рейчел.

— Серьёзно? — Алан, чуть шевеля пальцами, словно очнувшись от кошмара, улыбнулся.

— Да. Я чувствовала себя как деревенская мышка.

— Почему ты так думала? Я, наоборот, был поражён тобой. Никогда не видел человека настолько красивого и элегантного.

— Ложь. Ты же каждое утро смотрелся в зеркало?

— Что там было смотреть на тощего мальчишку?

— Но с тех пор я и люблю Алана.

— Я имел в виду, что так казалось со стороны, когда я видел тебя каждый день. И это совершенно не означает, что твой вкус странный... Рейчел, слышишь?

Пока Алан висел у неё на плече и тараторил, карета уже въехала в ворота особняка.

Рейчел, делая вид, что не замечает его, широко открыла глаза. Сад, когда-то полный красных роз, превратился в дикий лес из кустов и ветвей.

«Ещё в прошлый раз он выглядел ухоженным…»

Алан тоже удивлённо пробормотал, приподнявшись. Пока карета не остановилась, они молча разглядывали сад. Деревья, совсем не похожие на те, что остались в памяти, выстроились в ряд.

Вскоре карета остановилась перед главным входом. Рейчел вышла и подняла взгляд на особняк, потерявший былую белизну. Обвитый разноцветными лианами, словно шалью, он напоминал сгорбившуюся старуху.

Когда они впервые пришли сюда, кто-то наблюдал за ней с верхнего этажа.

Теперь ничего не осталось. Ни существа, бывшего вековым кошмаром целого рода, ни алых роз, покрывавших всё вокруг, ни привязанности одинокого хранителя особняка.

Осталось лишь старое здание, хранящее пустоту последних лет.

Алан, приказав кучеру немного подождать в стороне, подошёл к Рейчел. Он посмотрел на особняк вместе с ней и внезапно спросил.

---

Тгк: t.me/karadaark

Бусти: boosty.to/kara_dark